Смертельно больной гений Тёмный рыцарь (Новелла) Том 1 Глава 268 Порочное цветение (1)

Луна снова встала на ноги, непоколебимо заняв своё место рядом со мной.

Моя дорогая наставница… она до самого конца стремилась оградить своего нерадивого ученика. И пускай мой разум сейчас буквально плавился от запредельного, извращённого желания убивать, я ощущал то же самое. Как бы сильно меня ни поглощала жажда резни, я никогда — ни при каких обстоятельствах — не предам тех, кто вошёл в мой ближний круг. Я никогда не оставлю своих друзей ради удовлетворения мимолетной прихоти и уж тем более не подниму на них оружие.

Для меня это являлось непреложной истиной. Каким бы оглушительным ни становился внутренний шёпот скверны, я всё ещё мог контролировать себя. Моя ментальность, выкованная и закалённая в горниле десятков мучительных регрессий, не могла так просто дать трещину. Сломаться здесь и сейчас? Исключено.

Я просто принял своих внутренних демонов. Принял то, что искренне любил отца. Что втайне желал превзойти Тео фон Рейнхафера, официально возглавить эту проклятую семью, сокрушить всех конкурентов на своём пути и достичь самой вершины. Я по-настоящему обожал это тошнотворное, пьянящее чувство превосходства над остальными смертными.

В этом плане я, возможно, был чертовски похож на самого Баала.

Ведь этот ублюдок тоже не родился демоном. Когда-то давно он был просто существом со своей чёткой целью. Существом, которое в каком-то смысле можно было назвать куда более «человечным», чем любого из нынешних обитателей континента — не зря ведь само имя «Баал» издревле несло в себе сакральный концепт жертвенности. Просто ему всегда было мало. Он отчаянно хотел доказать своё абсолютное превосходство, свято веря, что в статусе высшего существа сможет сделать для этого мира гораздо больше.

Но в процессе этой безумной гонки за величием он напрочь перешёл все мыслимые границы. А завладев Философским камнем — этим величайшим наследием человечества — и вовсе окончательно рухнул в бездну безумия.

Астрид и Ной, мои великие Мудрецы и наставники, как-то говорили мне: демоны на самом деле стоят к людям ближе, чем любая другая форма жизни в мироздании. Именно поэтому богиня творения Арден была в такой ярости, что так и не смогла смириться с их появлением. Она безраздельно любила чистых, первозданных людей, и когда этот идеальный замысел исказился, её поразила слепая обида. Поговаривали, будто ангелы теперь пытаются силой выжечь из смертных эти самые первобытные пороки — жажду власти, доминирования и материального богатства, — чтобы вернуть всё к истокам, когда демонов ещё не существовало в помине.

Но какой смысл рассуждать об этом сейчас? Нынешний Баал окончательно и бесповоротно укоренился в форме абсолютного зла. А мой единственный отец… теперь он всего лишь оболочка чудовища, поглотившего Тео без остатка.

Когда мои мысли вернулись на круги своя, а перед глазами вспыхнули образы моих союзников и тех, кто сейчас умирал на передовой, мне наконец-то удалось обуздать эту удушающую, багровую волну безумия. Если бы не эта ментальная вспышка, я бы, наверное, уже перестал отличать своих от чужих и искренне полоснул клинком собственную наставницу.

— Теперь я в порядке, — тихо произнес я, аккуратно собирая волю в кулак.

Я отчётливо ощутил, как за моей спиной с сухим шелестом развернулись ещё две пары призрачных крыльев. Теперь за мной тянулся тяжёлый шлейф из шести крыльев. Баал, заметив это, с явным, почти детским интересом расправил все свои восемь крыльев и с лёгким удивлением протянул:

[Человек, сумевший раскрыть шесть крыльев… Я знал, что ты способен пробуждать силу злодеизации, но не ожидал, что ты окажешься настолько каноничным монстром.]

— Меньше всего мне хотелось бы выслушивать рассуждения о монстрах из твоей пасти.

[И всё же, сколько ни думай, ты слишком ценный экземпляр, чтобы бездарно сдохнуть на этом пустыре, — Король Демонов вальяжно протянул мне руку, обтянутую кожей моего отца. — Твои шесть крыльев означают, что среди Великих Герцогов преисподней больше нет никого, кто мог бы составить тебе конкуренцию. Этого вполне достаточно, чтобы ты занял место моего прямого вассала.]

Баал говорил это с таким видом, словно снисходительно даровал мне высшую милость.

[Я готов предоставить тебе этот шанс. Шанс пойти со мной к престолу Арден. Условие лишь одно: для начала лично прикончи всю эту шваль у нас под ногами.]

Когтистый палец Баала небрежно указал в сторону позиций, где упрямо держались мои соратники.

Луна тут же резко обернулась ко мне. И вовсе не потому, что она всерьёз испугалась моего возможного предательства — наставница просто панически боялась, что Архидемон сможет применить какую-то скрытую технику и насильно осквернить моё сознание.

— Вынужден отказаться. Я слишком сильно презираю самого себя, — криво усмехнулся я.

[Что это значит?] — на секунду нахмурился Баал.

— Я нерешителен. Как капризный ребенок, я до боли нуждаюсь в чужом признании и отчаянно жду, чтобы кто-то близкий хотя бы раз повернулся и посмотрел мне в глаза. В глубине души я постоянно грежу о том, как залезу еще выше, получу еще больше власти и сделаю так, чтобы мое имя выжгли в анналах истории даже после моей физической гибели.

[И что в этом плохого? Это естественная природа сильного.]

— В том-то и проблема. Это значит, что простые человеческие эмоции и банальное счастье рядом с людьми, которые сейчас стоят передо мной, больше не вызывают во мне прежнего трепета. И в тот самый миг, когда эта тихая гавань перестает меня удовлетворять, я начинаю чувствовать к самому себе лишь глубокое, непреодолимое омерзение.

[...]

— Именно поэтому ты вызываешь у меня такую тошноту, Баал. Ты — зеркало моих худших черт.

Уголки губ на лице Тео уродливо поползли вверх, обнажая зубы Архидемона.

[Кажется, я понял, к чему ты клонишь.]

— Тогда ты должен понимать и то, что вся эта история закончится лишь тогда, когда мы доиграем эту детскую партию до самого конца.

[Отлично. Последний Клинок Рейнхаферов. От имени меня, Баала, я клянусь, что обрушу на тебя всю мощь, на которую только способен этот сосуд.]

— Постарайся. Иначе… это зрелище не принесет мне никакого удовольствия.

— Нокс, что за бред ты несешь?! — испуганно выкрикнула Луна.

Ква-ква-ква-ква!

Пространство вокруг нас мгновенно заиграло ледяными искрами — я на максимальной скорости активировал сложнейшую магическую формулу. Это был фрагмент той самой Ледяной Тюрьмы, которую я когда-то использовал в прошлых циклах. И прямо сейчас этот барьер намертво запечатал мою наставницу.

— Что ты творишь?! Выпусти меня! — яростно заколотила по прозрачной корке Луна.

— Пожалуйста, просто смотри оттуда, Мастер, — не оборачиваясь, тихо бросил я.

Тело Луны уже давно перешагнуло свой критический лимит. Если я позволю ей рубиться дальше, она гарантированно погибнет здесь. Буквально минуту назад, пока я сопливо колебался, наставнице пришлось в одиночку принимать на себя колоссальные удары Баала. К тому же сейчас на небе не было ни полноценной ночной тьмы, ни полной луны — обязательных условий, чтобы её Меч Лунного Света мог на равных противостоять Королю Демонов. Если она попытается выдать ультимативное Рассечение прямо сейчас, чудовищный откат от нестабильной маны попросту разорвет её изнутри. А до прибытия основных сил союзников оставалось слишком много времени. Объективно говоря, Луне здесь больше делать было нечего.

Да, мой первоначальный план пошел прахом, но это уже не имело значения. Я пришел к единственному верному выводу.

Я хладнокровно дождусь той самой крошечной лазейки, которую Тео пообещал вырвать ценой своей окончательной смерти. И именно в этот выверенный до миллисекунды тайминг я самолично задействую технику Меча Лунного Света, чтобы снести башку этой твари. Как официальный преемник и лучший ученик, я был способен провернуть этот трюк ничуть не хуже своей наставницы.

Смертельная дуэль между двумя монстрами, вышедшими за грани человеческих лимитов.

И эта финальная битва между мной и Баалом вспыхнула с совершенно новой, удушающей силой.

***

Поразительно, но Нокс сражался с Баалом практически на равных.

Используя неровности и разломы истерзанной равнины, он умело уклонялся от сокрушительных выпадов Архидемона, который всё еще не успел идеально адаптироваться к физиологии Императора Меча. Громовержец, закаленный чешуей Белого Дракона, наконец-то начал раскрывать свою истинную, первозданную мощь. Нокс то точечно жалил врага в уязвимые места, то резко вливал в клинок ману святого атрибута, заставляя Тьму Баала с шипением отступать.

Каждое его движение, каждый финт были квинтэссенцией всего того колоссального опыта, что он по крупицам собирал на протяжении прошлых жизней.

Разумеется, тело Нокса, служившее фундаментом для этой запредельной силы, стремительно разрушалось. Тот несчастный остаток жизни длиною в одну неделю, что у него оставался, безостановочно выгорал с каждой секундой этой безумной дуэли.

«Нельзя затягивать. Остается только надеяться, что Тео начнет действовать как можно скорее. Но для этого я и сам больше не имею права сдерживаться».

Раскрыв шесть призрачных крыльев, Нокс наконец перешел к финальной, высшей стадии искусства Черного Меча. Стиль, веками оттачивавшийся на образе Черного Дракона — тот самый, который до этого демонстрировал его отец, — теперь обрушился на Баала.

Это были техники Тео. И сейчас их разрушительная мощь кратно превосходила всё, что Нокс показывал ранее. С одной стороны, это служило жутким доказательством того, что юноша буквально сжигал остатки своей жизненной силы. Но с другой — это было неоспоримым свидетельством прорыва. В свои неполные пятнадцать лет Нокс фон Рейнхафер официально пробил стену и достиг уровня, сопоставимого со статусом Императора Меча.

Новый Император Меча континента был рожден прямо здесь, посреди этого ада. И это наследие, хоть и таким извращенным образом, ему передал не кто иной, как его собственный отец.

Нокс упрямо создавал брешь за брешью. Баал с трудом парировал удары и огрызался встречными выпадами своего тяжелого копья. Окутанная скверной палица демона раз за разом с грохотом крушила землю, вздымая каменные глыбы и лишая Нокса устойчивости.

Финал этой титанической битвы должен был решиться в одно-единственное мгновение. В тот самый краткий миг, о котором предупреждал Тео.

— Всем слушать меня очень внимательно.

Голос Ной заставил выживших соратников обернуться. Пришло время открыть им правду. Рассказать о единственном способе, способном сохранить Ноксу жизнь — способе, который подразумевал чужую осознанную жертву и в корне отличался от того исхода, к которому стремился сам юноша.

— Единственный путь к спасению Нокса уже однажды озвучивался на нашем общем совете. Еще до того, как Нокс выдвинул свой собственный план.

— Как это возможно?.. Декан… Почему вы не сказали нам об этом методе раньше?! — осторожно, сдерживая дрожь в голосе, спросила Элеонора.

В глубине души она понимала: какой бы страшной ни была цена, она ничто по сравнению с жизнью Нокса. Пусть это звучало эгоистично, но Элеонора была слишком глубоко и отчаянно влюблена в него. Это был неоспоримый факт. И пускай в той башне она уступила инициативу Джитри, свой поцелуй она всё же успела украсть. Если потребуется, Элеонора была готова без раздумий отдать за него свою жизнь в любую секунду. Умирать страшно, но мир, в котором больше не будет Нокса, пугал её до полной истерики.

Поэтому, когда Ной озвучила следующее условие, девушка даже не удивилась.

— Потому что для этого кто-то другой должен был умереть вместо него, — отрезала Ной. И прежде чем остальные успели перебить её вопросами, сухо добавила: — Этот план мог бы сработать только в том случае, если Тео, нынешний глава семьи Рейнхафер… и отец Нокса, добровольно принесет себя в жертву.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Леон.

Рядом с ним Талия в ужасе закрыла рот обеими руками. Окажись она в такой ситуации? Если бы ради спасения собственной жизни ей пришлось обречь на смерть Роберта или Селл? Она бы никогда, ни за что не смогла принять подобный расклад.

Видя эмоциональное потрясение девушки, Астрид взяла слово и бесстрастно пояснила:

— Всё именно так, как Ной и говорит. Существовало несколько жестких критериев для маневра, при котором Баал мог бы беспрепятственно завладеть чужим телом. Во-первых, сосуд должен обладать невероятно прочной физической оболочкой с ярко выраженным атрибутом Тьмы. Во-вторых, Философский камень должен быть полностью завершен. Одержимость имела смысл только тогда, когда все девять осколков воссоединятся в единое целое. И Тео ждал. Он хладнокровно выжидал идеального времени, чтобы спасти своего сына.

— …Вы хотите сказать, что это была ситуация, когда из двух чертовых вариантов — Нокс или Глава семьи Рейнхафер — один в любом случае должен был остаться в этой земле?

— Верно, Леон. Ты тоже управляешь темной маной, но ты маг. То же касается и Ланы. Вашим телам физически не под силу сдержать натиск энергии Архидемона такой плотности. К тому же, вы не способны использовать злодеизация. Вы бы просто лопнули, даже не став полноценным сосудом.

— Так вот оно что… Вот почему Нокс так упорно пытался принести в жертву именно себя, — Леон тяжело вздохнул.

— …Да. С прагматичной точки зрения семьи Рейнхафер, для Нокса было бы гораздо лучше, если бы Тео остался жив. Нокс до последнего утверждал, что искренне ненавидит своего отца, да и сам Тео никогда не строил из себя любящего родителя, но…

— Но лорд Тео оказался совсем другим, — голос Императрицы Пенелопы ощутимо задрожал. — Он дорожил своим сыном сильнее, чем кто-либо на этом проклятом континенте… Вот почему он принял это самоубийственное решение…

Пальцы правительницы мелко затрепетали.

Получается, битва, разворачивающаяся сейчас у них на глазах, была не просто дуэлью между Ноксом и обретшим плоть Королем Демонов. Одновременно с этим это был смертельный поединок между Ноксом и его собственным отцом, чьим телом завладел Баал.

Достаточно было просто вглядеться в силуэты, мечущиеся посреди черного тумана, чтобы всё стало предельно ясно. Там, на передовой, лицом к лицу сошлись Тео и Нокс. Оба по облику уже едва походили на людей. Восемь крыльев за спиной Тео, усыпанных демоническими глазами Баала, лишь подтверждали этот страшный факт.

— Он должен собственными руками убить своего отца…? Неужели действительно нельзя было обойтись без этого…? — прошептала Талия, бледнея.

— Нельзя. Прости, Талия, — тихо вздохнула Ной.

Астрид же добавила со своей обычной, граничащей с жестокостью прямотой:

— Нокс обязан превзойти своего отца. Только так он сможет доказать право на собственное существование и оборвать жизнь Тео. И он прекрасно понимает, что это означает — стать отцеубийцей… Он идет на это осознанно.