Онель обеспокоен внезапной религиозностью своих товарищей-рыцарей, которые начали поклоняться маркизу Палатио как божеству после экспедиции. Когда члены конкурирующего ордена «Львириан» оскорбляют маркиза, рыцари Ордена Солнечного Затмения приходят в ярость и бросаются на них, шокируя Онеля своим фанатизмом. Тем временем Алон замечает, что кто-то систематически высаживает идеально подстриженные деревья на его пути, что вызывает у него подозрения. Прибыв в Башню Магов, он встречает Пению и демонстрирует ей свою божественную силу, что вызывает сильную эмоциональную реакцию у нее. Они отправляются в поместье графа Палатио, где их встречают лизардмен Курак и эльфийка Рим, которые предлагают Алону охрану.
В кабинете.
Алон тупо уставился вперед. Перед ним стояли двое — эльфийка и лизардмен. Эльфийка Рим излучала такую глубокую и искреннюю веру в Алона, что это было очевидно с первого взгляда. В отличие от их первой встречи в Грейнифе, её глаза ярко сияли, а сама она стояла в чрезвычайно почтительной позе. Другим был лизардмен Курак, который недавно навещал Алона и, как и прежде, источал невероятно жизнерадостный настрой.
«……»
Алон, глядя на них, осторожно поднял руку и потер виски.
— Итак, в чем дело?
— Мы пришли спросить, кому лучше доверить вашу охрану.
— Друг мой, тебе стоит лишь выбрать! Остальное мы уладим сами!
Рим почтительно склонила голову, в то время как Курак, напротив, разразился громким, заливистым смехом: «Ха-ха-ха-ха!»
— Нет……
Однако, разумеется, Алона интересовал вовсе не этот простой вывод. Прежде всего, он не понимал, почему Рим и Курак оказались здесь вместе. А главное — он не мог осознать, как вообще сложилась подобная ситуация. Смысл фразы «обеспечить охрану» был ему понятен, но как подобные разговоры возникли, развились и дошли до нынешнего момента — оставалось полной загадкой.
«……Допустим, эльфов я еще могу понять, но лизардмены-то почему?»
Поскольку вопросы вызывал именно Курак, взгляд Алона естественно переместился на него.
— Хм-м, проницательность маркиза как всегда безупречна. Мы определенно сильнее этих ушастых.
— Да как ты смеешь……
Алон просто смотрел на них, чувствуя внутреннее смятение, но Курак уже вовсю делил шкуру неубитого медведя, а Рим лишь недовольно хмурилась. Алон находился в кабинете меньше получаса, но уже не раз успел тяжело вздохнуть.
— ……Прежде всего, мне нужны объяснения. Вы можете внятно рассказать, что происходит?
— Ах…… сейчас же объясню!
Встрепенувшись от просьбы Алона, Рим тут же вытянулась по стойке смирно. Алону показалось, что такая строгая военная дисциплина здесь ни к чему, но он понимал — просить её расслабиться было бесполезно, поэтому молча приготовился слушать.
Спустя некоторое время.
— ……Значит, по этой причине вы решаете, кто возьмет на себя мою охрану?
— Именно так.
— Верно.
— ……
Рим и Курак уверенно кивнули. В отличие от бесстрастного выражения лица, внутри Алона нарастало замешательство. В их диалоге и принятом решении не было ни капли его собственной воли.
«Конечно, сама по себе охрана — вещь неплохая……»
Справедливости ради, предложение было заманчивым. В мире темного фэнтези, полном опасностей, лишние защитники никогда не помешают. Однако беспокойство Алона заключалось в другом. Вся эта борьба за право быть телохранителем была основана на очередном заблуждении. Он примерно понимал, из каких соображений действуют эльфы, но вот что творилось в головах лизардменов — оставалось тайной.
«Нет, серьезно, как они умудряются так заблуждаться и действовать на основе этого……?»
Конечно, основываясь на прошлых словах Курака, можно было попытаться что-то предположить, но как ситуация дошла до открытого соперничества с эльфами — было выше его понимания. Даже после того, как он только что выслушал их объяснения.
Немного подумав, Алон произнес:
— ……Благодарю за заботу, но в охране я не нуждаюсь.
— О……
— Хм……
Рим и Курак издали разочарованный вздох. Алон тоже чувствовал легкое сожаление, но взял себя в руки. Охрана без каких-либо условий — это очень заманчиво, но в то же время похоже на коварную ловушку. Все эти отношения строились на иллюзиях. Конечно, это не Алон их обманывал, они сами ввели себя в заблуждение, но факт оставался фактом: Алон извлекал из этого выгоду.
Но если он примет еще и охрану, и эти эльфы или лизардмены будут постоянно находиться рядом, наблюдая за его действиями, не раскроют ли они правду? Тогда потери могут оказаться куда значительнее всех полученных благ.
«К тому же, сейчас я накапливаю Божественный ранг».
Вспомнив о накопленной силе, Алон тайком выдохнул и посмотрел на них.
Сейчас он должен оберегать их заблуждения.
— Поэтому я вынужден отказаться от охраны.
— ……Вот как?
— Жаль.
Рим и Курак не смогли скрыть своего огорчения.
— Понял, раз вы так решили, больше настаивать не буду.
— Мы будем следовать словам Первозданного эльфа.
Курак низко склонил голову, а Рим, теперь уже без колебаний называя его Первозданным эльфом, также отвесила глубокий поклон. Ситуация разрешилась.
Когда Алон, проводив их, слегка вздохнул, Эван пожал плечами.
— Теперь они даже готовы драться за право вас охранять.
— ……Сам не понимаю, почему они так себя ведут.
— Вот как?
— Да.
Эван на мгновение задумался, а затем, словно что-то вспомнив, указал пальцем в сторону окна.
— А, маркиз. Вы видели это?
— Это?
— Да, вон то.
Алон проследил за жестом Эвана и выглянул в окно. Там стояла огромная статуя, которую Деус подарил ему на день рождения.
— ……?
Когда Алон уезжал, её еще не было — статуя с «огромными рогами».
— ……Когда успели приделать рога?
На вопрос Алона Деус ответил так, будто только этого и ждал:
— Насколько я знаю, Деус предварительно обо всем договорился. Оставшиеся люди прибыли раньше нас и самостоятельно установили дополнительные детали.
— ……Разве статуи вообще можно дополнять такими деталями?
— В обычных условиях — нет, но говорят, с помощью мага это становится возможным. Правда, стоит это довольно дорого.
Алон с открытым ртом уставился на статую. С двумя огромными рогами она больше не напоминала человеческую фигуру — казалось, будто она только что вернулась из преисподней, готова провозгласить: «Восстаньте, вы тоже!»
«……Выглядит даже более нелепо, чем я предполагал».
Алон снова тихо вздохнул.
####
С момента визита Рима и Курака в поместье графа Палатио прошло ровно два месяца. Наступила глубокая зима, и мир укрылся белым снежным покрывалом.
— На сегодня закончим.
— А? Уже?
— Да, оказалось куда утомительнее, чем я рассчитывал.
— Понимаю.
Алон был полностью поглощен магическими изысканиями совместно с Пенией. А точнее — исследованиями Божественного ранга и магии.
Алон тяжело дышал, выпуская клубы пара. Пения протянула ему полотенце и произнесла:
— Но, похоже, вы почти добились нужного воплощения?
— Похоже на то.
— Да, и сколько бы раз я ни наблюдала, это всё равно поражает. Преобразовывать ману в молнию. Я догадывалась об этом, когда вы впервые продемонстрировали Божественный ранг, но видеть это вживую — каждый раз вызывает удивление.
«Ну, в принципе, то, что мы сейчас создаем, осуществимо», — добавила Пения.
Алон кивнул, но тут же спросил:
— Ты ведь видела и куда более невероятные вещи.
— Это правда. Даже после преобразования маны в молнию, она менялась в соответствии с вашей печатью. Прямо как Камань.
Пения кивнула в сторону Каманя, сидевшего на столе.
[Кью?]
Камань, который до этого ковырял лапой магические реагенты, посмотрел на Пению и Алона.
— Стоит изучать это во всех отношениях.
— Я всегда тебе благодарен. Благодаря тебе исследования продвигаются так быстро.
— Я тоже получаю свою выгоду. К тому же, само исследование крайне увлекательно.
Алон похвалил Пению, чье лицо сияло гордостью, а затем уселся в кресло, начав систематизировать все знания, полученные им за два месяца изучения Божественного ранга.
Главных выводов было три.
Первое: для использования Божественного ранга в воплощении, необходимо четко осознавать его способности.
Второе: для воплощения требуется ясно понимать триггер.
И третье, последнее: нельзя применять два Божественных ранга одновременно. То есть, пока Алон использовал Божественный ранг Каланона, он не мог активировать никакой другой.
«Исключением является Божественный ранг Первозданного эльфа, с которым я могу хотя бы взаимодействовать».
Однако, поскольку он не до конца понимал способности этого ранга, воплотить его всё равно не получалось.
«……Может, мне стоит отправиться в Грейниф и расспросить о его силе?»
Алон в последнее время раздумывал над тем, как именно осознать ту силу, которой обладал Первозданный эльф.
— Ах, маркиз.
— Что такое?
— Кстати, я слышала, что вы собираетесь в путь в следующем месяце, это правда?
На этот вопрос Алон кивнул.
— Да, думаю, в следующем месяце я выдвинусь.
В действительности, если бы ему нужно было добраться только до Кэлибана, то можно было бы не спешить. Но он хотел заехать в Астерию, поэтому планировал выехать раньше.
«Нужно увидеться с Сиян».
Он должен был отчитаться ей о своей поездке в Грейниф.
Услышав ответ Алона, Пения медленно кивнула.
— М-м, к тому времени и это исследование завершится.
— Верно. Осталась лишь настройка.
— Но на всякий случай, даже если настройка будет идеальной, я бы посоветовала воздержаться от использования в реальном бою. Это, безусловно, прорыв, но риск всё ещё слишком велик.
«Жаль, что нельзя проводить исследования чаще», — пробормотала Пения.
Алон был с ней полностью согласен. Скорость и объем накопления Божественного ранга оставляли желать лучшего для полноценных исследований.
«Ну, по сравнению с началом, сейчас он накапливается гораздо быстрее».
Когда он только начинал свои изыскания в поместье, он мог заниматься ими лишь раз в три дня. Теперь же — почти ежедневно.
Пока Алон размышлял об этом, в его голове возник вопрос:
«……Э? Кстати, а почему Божественный ранг накапливается так быстро?»
Раньше он не задумывался об этом, но теперь это казалось странным. Благодаря недавним событиям в джунглях вера могла укрепиться, но даже принимая это во внимание…
Сила, которую он мог использовать только раз в три дня, теперь доступна почти ежедневно?
Алон немедленно вошел в состояние созерцания и попытался расширить Божественный ранг Каланона.
И тогда.
«???»
Он увидел.
Еще три месяца назад вокруг Божественного ранга Каланона была лишь непроглядная тьма, за исключением самого ранга и звезды Сили, передавшей ему силу.
Но теперь вокруг него сформировалась синяя туманность.
«……Что это?»
Не успело его лицо наполниться недоумением, как пришло новое известие, не давшее ему продолжить размышления в кабинете Пении.
Вернувшись в свой кабинет, Алон услышал:
— Маркиз, вы в курсе?
— Что случилось?
— Сили стала святой.
— ……Что?
Не успев толком осмыслить предыдущую загадку, он был ошеломлен этой новостью, которая заставила его разум оцепенеть.
