Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 147 Юань Дашэн против Мэн Чуна (Третий бой)

Задыхаясь от невыносимого жара, Мэн Чун впервые ступил на порог Комнаты Подготовки во Дворце Магматических Бессмертных.

Взору юноши предстал вращающийся в медленном, едва слышном рокоте пятигранный каменный столб, мгновенно приковавший его внимание.

Огненный Дух Драконьей Черепахи, наблюдавший за ним, от волнения шире распахнул свои всегда полуприкрытые, налитые лавой глаза, едва Мэн Чун вошёл.

Состояние Огненного Духа ухудшилось после недавней отражённой атаки Демонических Зверей Багрового Пламени, чуть не обернувшейся катастрофой для Дворца Магматических Бессмертных.

Духу пришлось лично вмешаться, вселившись в механическую марионетку Даоса-Наставника. После изнурительного сражения, пропитанного кровью и пеплом, ему удалось переломить ход битвы и уничтожить Огненную Демоническую Макаку уровня Золотого Ядра, но это стоило ему огромной доли духовной энергии.

Проблема усугублялась несовместимостью духа и творения Даоса-Наставника. Тем временем орды Демонических Зверей Багрового Пламени продолжали осаду. Огненный Дух Драконьей Черепахи буквально разрывался на части, координируя оборону, ремонтируя повреждения и контролируя испытания юнцов на стадии Конденсации Ци.

Столь колоссальная нагрузка неумолимо истощала его силы. Тем не менее, наблюдая, как Мэн Чун уверенно движется к столбу, дух не смог сдержать предвкушения и поспешно послал юноше жизненно важную мысленную подсказку.

Хлысь!

В тот же миг из ниоткуда появился пылающий хлыст и безжалостно обрушился на спину духа. Огненный Дух Драконьей Черепахи поспешно втянул голову и когтистые лапы в панцирь, безмолвно принимая обжигающую боль наказания.

Получив мысленное послание, Мэн Чун почувствовал облегчение, осознав, что находится в безопасной зоне Комнаты Подготовки. Напряжение спало с его плеч, и он подошёл к вращающемуся пятигранному столбу.

Следуя указаниям духа, Мэн Чун протянул руку, коснулся шершавого камня, принимая метку ученика-испытуемого. Затем он запрокинул голову, внимательно изучая имена, высеченные на гранях.

Рейтинг Конденсации Ци, Рейтинг Очищения Плоти, Рейтинг Очищения Души, Рейтинг Прогресса и Рейтинг Скоростного Прохождения.

В трёх из пяти списков — Конденсации Ци, Прогресса и Скоростного Прохождения — его имя занимало второе, но до неприличия обидное место. В Рейтингах Очищения Плоти и Очищения Души имени Мэн Чуна не было вообще.

Глухое раздражение вспыхнуло в груди юноши. С раннего детства он привык быть первым, добиваясь победы любой ценой. Обладая Бессмертным Талантом, он был гением среди гениев, которому сама судьба предначертала возвышаться над толпой и править на вершине.

«Разве я могу довольствоваться жалким вторым местом?!» — гневный вопрос пронёсся в его голове.

Однако, когда он внимательнее всмотрелся в строку абсолютного лидера, гнев сменился недоумением. На вершине всех пяти рейтингов, начертанное пылающими рунами, значилось одно и то же: [Стандарт Поступления] !

— Значит, чтобы стать полноправным учеником Дворца Магматических Бессмертных, нужно превзойти этот невидимый стандарт? — задумчиво пробормотал Мэн Чун, потирая подбородок.

— Высшие мастера Трех Сект недаром считаются величайшими экспертами стадии Очищения Пустоты, — в его голосе послышалось искреннее уважение. — Каждое испытание здесь — смертельная ловушка, а требования к ученикам заоблачны.

— Отлично! — губы юноши растянулись в хищной, предвкушающей усмешке. — Тем сильнее моё желание сокрушить эту преграду! А награды за места в рейтинге весьма щедры. Великолепно! Ха-ха-ха!

Боевой дух Мэн Чуна взмыл до небес. После недолгого осмотра Комнаты Подготовки он уверенно толкнул тяжёлую створку и шагнул в четвёртую комнату.

Главный зал Дворца Магматических Бессмертных.

Огненный Дух Драконьей Черепахи, всё ещё трусливо скрываясь в панцире, судорожно вздрагивал от ударов огненного хлыста, почти закатывая глаза от бешенства из-за непроходимой тупости Мэн Чуна.

«Я же прямо сказал ему! Намекнул, что он лишь второй!» — Дух был готов взвыть от бессилия, глядя на радостно хохочущего юношу. Столь вопиющий идиотизм вызывал у него лишь желание харкать кровью.

Он сделал всё, что было в его силах, пошёл на колоссальный риск, но этот болван даже не пошевелился, чтобы копнуть глубже и заметить подвох!

«Прекрасно! Просто замечательно!» — мысленно причитал дух. — «Выходит, я терпел эти телесные наказания абсолютно напрасно!»

Вторая застава испытаний.

Дождавшись, пока гулкие шаги Мэн Чуна затихнут вдали, Нин Чжо проворно выбрался из хитроумной механической ловушки, стряхивая пыль со своей одежды.

Ступая беззвучно, словно тень, он приблизился к первым дверям. Призвав на помощь магию техники Печать Сердца Будды и Разума Демона, юноша осторожно, буквально на толщину лезвия, приоткрыл створку и заглянул в первую комнату.

Убедившись, что коридор девственно пуст, он плотно прикрыл дверь и лишь затем призвал своего верного слугу — Золотокровную Боевую Обезьяну по имени Дашэн.

Времена изменились. С каждым днём претендентов становилось всё больше, и теперь даже самому Нин Чжо было крайне рискованно проникать во Дворец Магматических Бессмертных, не говоря уже о том, чтобы тайно протаскивать сюда огромную марионетку.

Тенденция была пугающе очевидной. В будущем риск раскрытия при призыве Золотокровной Боевой Обезьяны будет только расти, грозя обернуться фатальной катастрофой.

Воздух пошёл рябью, вспыхнул ослепительный круг телепортации, и из портала тяжело шагнул Юань Дашэн, замирая рядом с марионеточным телом Нин Чжо.

— Ваш покорный слуга приветствует господина! — грохоча металлическими суставами, Золотокровная Боевая Обезьяна преклонила одно колено, смиренно склонив массивную голову.

Нин Чжо с живым интересом оглядел своего подопечного: Юань Дашэн явно делал потрясающие успехи, осваиваясь на Стадии Разумного Духа, однако сейчас времени на детальные исследования не было.

«Его нынешнее механическое тело, конечно, в разы уступает корпусу Древесной Боевой Обезьяны, — размышлял про себя юноша. — Зато это единственная сущность, признанная Дворцом Магматических Бессмертных, способная беспрепятственно пересекать его барьеры. Одно это делает его бесценным и абсолютно незаменимым козырем».

Нин Чжо вместе с Юань Дашэном скорым шагом миновали вторую заставу и замерли перед второй дверью. Опасаясь, что Мэн Чун всё ещё может бродить по третьей комнате, кукольный Нин Чжо благоразумно остался в тени коридора.

— Иди вперёд. Разведай обстановку, — приказал он, отправляя Дашэна внутрь.

Внутри царил абсолютный, тотальный хаос. Пол усеивали искореженные обломки: когда-то грозные Марионетки кунг-фу превратились в груды бесполезного металлолома и щепок, щедро рассыпанных по камню.

— Как я и думал, — Нин Чжо вошёл следом, холодным взглядом скользя по погрому. На его лице не дрогнул ни один мускул.

Он предвидел это. Каждый раз, когда Мэн Чун терпел жестокое поражение, сталкивался с непреодолимой стеной и отступал, он возвращался, обретая пугающий прирост в боевой мощи.

— Вот что значит истинный Бессмертный Талант. Вот что значит благоволящая Энергия Судьбы! — с тихим вздохом констатировал Нин Чжо, ведя Юань Дашэна сквозь развалины третьей комнаты к следующей преграде.

Тяжёлую третью дверь вновь толкнула Золотокровная Боевая Обезьяна. Внутри было тихо и пусто. От Мэн Чуна не осталось и следа.

Однако Нин Чжо не спешил входить. По его властному знаку Юань Дашэн подошёл к неприметному углу и извлёк из тайника крошечный механизм наблюдения. Проверив иллюзорную запись, Нин Чжо восстановил картину произошедшего: каждый шаг, каждый жест Мэн Чуна в этом зале был теперь для него как на ладони.

Сначала гордец подошёл к каменному столбу рейтинга, затем уверенно ощупал различные механические пьедесталы и инструменты для создания марионеток, а уж после — покинул комнату, направившись к следующему смертельному испытанию.

«Мэн Чун без колебаний получил метку ученика-испытуемого... Как странно, — нахмурился Нин Чжо, анализируя увиденное. — Он действовал так уверенно, словно заранее знал каждый шаг наизусть. Никаких проб и ошибок. Подошёл и взял».

Нин Чжо неспешно прошёл мимо вращающегося обелиска. Сейчас в рейтингах вновь красовались два имени. Ещё совсем недавно одно из этих мест занимал Юань Дашэн.

Но после того, как Нин Чжо безжалостно обвёл его вокруг пальца, погубил и превратил в свою личную покорную марионетку, в рейтинге долгое время сияло лишь одно имя — самого Нин Чжо.

Юноша долго ломал голову над тем, какой псевдоним выбрать, чтобы не навлечь на себя беду. Во-первых, категорически нельзя было использовать имя кого-то из жителей города. Если Поместье Градоначальника и другие могущественные фракции пустят в ход свои огромные ресурсы, они в два счёта вычислят бедолагу, допросят с пристрастием и поймут, что тот ни при чём. А значит, станет ясно: имена в рейтинге можно менять, или здесь орудует дерзкий мошенник. Подобное открытие сулило Нин Чжо смертельную опасность.

Во-вторых, использовать имена уже ушедших в мир иной было верхом неблагоразумия. Исключение Юань Дашэна из списка наглядно продемонстрировало: павшие претенденты безжалостно стираются системой Дворца. Если бы имя Нин Чжо продолжало висеть в топе бесконечно, это стало бы слишком вопиющей аномалией.

«Раз ни живые, ни мёртвые не подходят, придётся проявить фантазию», — рассудил он тогда. В итоге его гениальный ум породил идеальное решение: он сменил своё имя на безликое [Стандарт Поступления].

Преимуществ у этой хитрости было множество. Во-первых, это полностью стирало его личность, пряча самого Нин Чжо в непроглядной тени. Во-вторых, надпись идеально перекликалась с меткой ученика-испытуемого, служа своеобразным «официальным» подтверждением системы.

Нин Чжо логично рассудил: раз он смог докопаться до секрета получения метки, то рано или поздно до этого додумаются и другие умники. И тогда каждая новая метка на руке чужака будет работать на поддержание его безупречной легенды.

Третье, и самое главное преимущество — абсолютная гибкость. Если в будущем кто-то превзойдёт результаты [Стандарта Поступления], этот гордец с радостью подумает: «Я справился! Я выполнил условия для того, чтобы стать полноправным учеником!»

А если позже этот самый [Стандарт Поступления] вновь вырвется вперёд и сместит выскочку, тот решит: «Ах, вот оно что. Требования плавающие. Как и на экзаменах во многих кланах, где награждают лишь десятку лучших. Видимо, Дворец Магматических Бессмертных просто адаптирует порог вхождения под средний уровень испытуемых».

Вспомнив свою удачную многоходовочку, Нин Чжо молча миновал каменный столб. Золотокровная Боевая Обезьяна вновь выступила живым щитом, первой врываясь в четвёртую комнату.

Вновь обратившись к записи с механического «глаза», Нин Чжо увидел, как Мэн Чун, едва переступив порог, на долю секунды замер. А затем, словно следуя невидимому сценарию, начал одну за другой применять магические техники, безошибочно извлекая из тайников соответствующие механические детали.

— Поразительно, — прошептал Нин Чжо, и в его глазах промелькнула холодная искра. — Он и здесь всё знал заранее. Никаких поисков, никаких сомнений. Он пришёл за готовыми ответами.

Пришпорив своего механического слугу, Нин Чжо устремился вперёд. За пятой дверью тоже было пусто. Очередная запись бесстрастно демонстрировала изящный, полный смертоносной грации танец Мэн Чуна, с пугающей лёгкостью преодолевшего все препятствия.

Внимательно изучая каждое движение врага, Нин Чжо окончательно убедился: мощь Мэн Чуна возросла многократно. Теперь этот монстр научился вливать силу своего Бессмертного Таланта прямо в заклинания! Лицо Нин Чжо помрачнело, приобретя выражение ледяной, угрожающей сосредоточенности.

Шестая комната.

— Вот это уже интереснее! — громогласно расхохотался Мэн Чун. — Неистовый Прорывной Гром! — взревел он, и его силуэт смазался в ослепительную вспышку молнии, в долю секунды ускользая от шквала разрушительных заклинаний.

Вновь призвав мощь своего Бессмертного Таланта, юноша направил её в два других навыка. Техника Ледяных Объятий и Порыв Ци слились воедино, породив спрессованный, режущий абсолютным холодом луч. Пронзив вспышки молний, этот луч с сокрушительной точностью ударил в ближайшую магическую куклу, мгновенно сковав её монолитным панцирем льда.

Пробив брешь в строю, Мэн Чун молниеносно выскользнул из смертоносного кольца. Его губы уже растянулись в торжествующей ухмылке, когда прямо перед ним, словно вынырнув из ночного кошмара, возникла массивная фигура. Это была Золотокровная Боевая Обезьяна!

— А, это ты!! — глаза Мэн Чуна вспыхнули маниакальным восторгом хищника, загнавшего долгожданную дичь.

Дашэн, охваченный ревущим пламенем, с оглушительным рёвом бросился в ближний бой, намереваясь разорвать врага на куски.

— В прошлый раз ты сжёг меня дотла! — возбуждённо оскалился Мэн Чун, не отступив ни на шаг. — Больше этот трюк не пройдёт, теперь у меня есть магическая защита!

Юноша виртуозно сплёл Технику Ледяных Объятий, Порыв Ци и Кольцо выброса Ци, создав вокруг себя плотный, непроницаемый кокон из концентрированного мороза. Ледяная аура безжалостно гасила любое приближающееся пламя. Мэн Чун был абсолютно уверен в своей неуязвимости.

Но в следующее мгновение тяжёлая ладонь Золотокровной Боевой Обезьяны с глухим, тошнотворным стуком впечаталась прямо в грудь юноши.

Активация заклинания: Искусство Хаоса Ци Пяти Элементов!

Это была та самая драгоценная награда за прохождение третьей заставы Врат Дао, которую забрал себе Нин Чжо. И теперь он впервые применил её в настоящем бою — против своего заклятого конкурента.

Что же касается эффекта... Он превзошёл все самые смелые ожидания!

В ту же секунду некогда безупречно структурированная духовная энергия внутри тела Мэн Чуна взбунтовалась. Идеально выверенные потоки Ци скрутились в неконтролируемый, разрывающий меридианы клубок первородного хаоса.

— Я… — Мэн Чун замер, скованный своей собственной вышедшей из-под контроля силой. Незавершенная Техника Ледяных Объятий с разрушительной силой обрушила на него сокрушительный магический откат.

Золотокровная Боевая Обезьяна не стала ждать. Гигантская ладонь Дашэна аккуратно охватила голову деревянной марионетки Мэн Чуна. Короткое, безжалостное движение пальцев — и голова разлетелась на мелкие щепки. Хруст!

Задыхаясь от жгучей, разъедающей душу обиды, сознание Мэн Чуна вырвалось за пределы Дворца, стремительно возвращаясь в собственное тело.

Поместье Градоначальника.

— Что это за магия была?! — юноша резко распахнул глаза, тяжело дыша и всё ещё не в силах поверить в случившееся. — Она будто создана для того, чтобы противостоять моей Технике Ритма Ци Пяти Стихий! Я опять проиграл!

— Но это не главное! — его кулаки сжались так сильно, что костяшки побелели. — В этот раз я многое узнал.

Предвкушение следующего визита во Дворец зажгло в его глазах безумный, одержимый огонь.

— Точно, нужно срочно передать все собранные крупицы информации Фэй Сы и деду, пусть их блестящие умы поработают над тем, как мне ускорить прохождение этих чёртовых испытаний! — предвкушающе пробормотал он, и его боевой дух вспыхнул ещё ярче прежнего.