Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 155 Нин Чжо удовлетворил их желания

Истинные ученики пользовались огромным авторитетом. Для любого клана они были не просто украшением, но и бесценным активом — будущими лидерами, могучими опорами, на которых держалось само существование и процветание школы.

— Я помню эту историю, — задумчиво произнес один из старейшин, поглаживая свою седую бороду. — Не так давно Ци Бай принял задание и отправился на разведку в Город Бессмертных Пламенной Хурмы, расположенный в землях государства Южных Бобов. Имеются настойчивые слухи, будто в глубинах, где возвышается Гора Пламенной Хурмы, пробудился механический Дворец Бессмертных. Тот самый легендарный Дворец Магматических Бессмертных, некогда принадлежавший выдающимся мастерам Трех Кланов.

— Выдающиеся мастера Трех Кланов… — Взгляд Владыки Клана, возглавлявшего Клан Пожирателей Душ, неуловимо потемнел, когда он обвел взглядом зал. — Этот индивидуум был чрезвычайно опасен. Находясь лишь на стадии Очищения Пустоты, он мог на равных сражаться с монстрами уровня Слияния.

— Он одновременно постигал тайные искусства демонов, даосов и буддистов. Поистине, редчайший гений, — тяжело выдохнул Владыка Клана. — Однако на закате своей жизни он столкнулся с зловещей судьбой. Говорят, его разум был поглощен искажением ци, и в приступе кровавого безумия он покончил с собой.

Погрузившись в глубокие размышления, Владыка Клана оглядел присутствующих и остановился на одном из них:

— Старейшина Ло, каково ваше мнение? Как нам следует поступить в сложившейся ситуации?

— Гибель истинного ученика нашего Клана — это серьезная обида, — мрачно пророкотал старейшина Ло, и в его глазах мелькнуло убийственное намерение. — Мы обязаны найти истинного виновника и подвергнуть его жесточайшему наказанию! Однако Дворец Магматических Бессмертных находится в месте, именуемом Город Бессмертных Пламенной Хурмы. Если мы отправим туда культиваторов уровня старейшин, это неминуемо вызовет ненужные подозрения.

Сделав небольшую паузу, старейшина Ло добавил:

— Старик полагает, что разумнее будет отправить одного-двух выдающихся последователей, чья основа — Золотое Ядро, снабдив их для защиты несколькими призрачными генералами. Пусть они сначала найдут убийцу, а уж потом мы решим, как свершить правосудие.

— Мудрые слова, продиктованные опытом, — тонко улыбнулся Владыка Клана. — В таком случае, старейшина Ло, кого из истинных учеников вы считаете наиболее подходящим для этой миссии?

Полностью осознавая скрытый подтекст этого вопроса, старейшина Ло не стал уклоняться:

— Негоже скрывать таланты из страха прослыть близким к власти. Я рекомендую своего племянника — Ло Шана.

— Превосходно, пусть это будет Ло Шан, — незамедлительно отдал приказ Владыка Клана.

Он решил отправить Ло Шана в Город Бессмертных Пламенной Хурмы, выделив ему в качестве поддержки грозного призрачного генерала, чья боевая мощь достигала стадии Зарождающееся Душа.

В текущих обстоятельствах это было максимальным допустимым вмешательством. Для такого колосса демонического пути, как Клан Пожирателей Душ, минимальным уровнем для статуса старейшины была Зарождающаяся Душа. Появление мастера столь высокого уровня неизбежно заставило бы высшие эшелоны власти, управляющие Государством Южных Бобов, нервничать. Искры подозрения легко могли бы разжечь пожар бессмысленной бойни. А открытое противостояние с таким гигантом совершенно не входило в планы демонического клана.

В суровом мире культиваторов наивысшая власть зачастую концентрировалась в руках одного-единственного человека. Сущности уровня Зарождающаяся Душа обладали достаточной силой, чтобы в одиночку защищать целые регионы — как, например, Мэн Куй, железной рукой державший Город Бессмертных Пламенной Хурмы. Но столь же легко они могли стать и инструментом разрушительного вторжения. Мастерами такого калибра не рисковали без крайней необходимости.

Именно поэтому ранее, когда Клан Пожирателей Душ пожелал исследовать запасы скрытых душ, покоящихся там, где возвышается Гора Пламенной Хурмы, выбор пал на истинного ученика стадии Золотое Ядро — им был Ци Бай. Дело было вовсе не в дефиците могущественных старейшин, а в простой целесообразности.

Но теперь, когда Ци Бай предположительно погиб, у клана появился веский предлог для привлечения более влиятельных фигур. Сам посланник мог и не обладать столь высоким уровнем развития, но в его арсенале обязаны были присутствовать козыри уровня Зарождающаяся Душа. Таким образом, прикрепление к нему призрачного генерала соответствующей силы идеально вписывалось в негласные правила политической игры.

Но почему же великий и ужасающий Клан Пожирателей Душ, наводивший трепет на праведников, вообще утруждал себя соблюдением каких-то правил?

Ответ был до смешного прост: благополучие порождает осмотрительность. Клан контролировал обширные территории и неисчерпаемые потоки ресурсов. Управляя столь колоссальной империей, они не могли позволить себе неосторожность.

Получив приказ, Ло Шан не стал медлить ни секунды и незамедлительно отправился в Город Бессмертных Пламенной Хурмы.

Но едва он покинул пределы секты, как один из внутренних учеников, укрываясь в сумраке коридоров, незаметно направил зашифрованное сообщение.

Пробившись сквозь запутанную цепочку посредников, информационный нефрит в конце концов достиг неприметного городка. Местный осведомитель, не теряя ни мгновения, переправил сведения в ближайшее тайное убежище враждебной фракции.

В полумраке уединенной резиденции несколько культиваторов напряженно склонились над столом, изучая полученные сводки.

— Настоящий ученик Секты Пожирателей Душ мертв? — В голосе одного из практиков прозвучало нескрываемое изумление. — Это же событие невероятного масштаба!

— Их высшие чины пока склоняются к версии, что он нашел свою смерть там, где находится Город Бессмертных Огненной Хурмы в землях, управляемых Страной Южных Бобов, — сухо ответил второй.

— Разве оттуда не доносились слухи о появлении древнего дворца? — нахмурился первый.

— Дворец Магматических Бессмертных? — усмехнулся третий практик, вращая в руках пустующую чашу. — Это лишь одна из двенадцати цитаделей, принадлежавших Высшим мастерам Трех Сек. И да, то, что он укрыт в недрах, где спокоится Гора Огненной Хурмы — неоспоримый факт.

— Подождите-ка… — встрепенулся первый говоривший. — Разве в тех краях нет никого из наших? Где наша Секта Непустоты?

— Есть один. Его зовут Сунь Линтун, — кивнул другой культиватор. — Он контролирует местный черный рынок и обладает весьма широкими связями. Однако он так и не подтвердил правдивость слухов о дворце, ограничившись лишь сухими отчетами о необычной активности.

— Сунь Линтун… — протянул протяжно первый. — Похоже, это единственный ученик Сюй Уяня?

— Именно так. Много лет назад старейшина Сюй исчез без следа там, где находится Дворец Магматических Бессмертных. А Сунь Линтун так и остался в городе, слепо веря, что его наставник жив и попросту застрял в ловушке. Учитывая его выдающиеся таланты, секта пыталась вернуть его в свои ряды, но он дал категорический отказ.

— Хе-хе, какой же недалекий глупец, — презрительно фыркнул кто-то из тени.

— А я считаю его преданность весьма достойной восхищения! — горячо возразил другой голос. — Да и возвращение в секту вряд ли обернулось бы для него чем-то хорошим. Не забывайте, старейшина Цин был заклятым врагом старейшины Сюя, а сейчас его влияние в наших рядах поистине безгранично.

— Кончайте пустую болтовню, — сухо прервал их лидер, ударив ладонью по столешнице. — Немедля доложите наверху. Будь то Секта Пожирателей Душ или Город Бессмертных Огненной Хурмы — нам необходимо послать своих людей, чтобы выяснить все до мельчайших подробностей.

Дни текли, словно вода сквозь пальцы.

Секретный форпост, принадлежавший Секте Непустоты, продолжал впитывать информацию, словно голодная губка. Собравшись вновь, практики погрузились в анализ свежих данных.

— Что за чертовщина, — пробормотал один из шпионов, перебирая нефритовые таблички. — Количество слухов о сокровищах в этом городе за последние дни возросло многократно.

— Мы уже отследили источник, — отозвался другой. — За этим стоит Семья Мэн.

— Семья Мэн? — брови первого взлетели вверх. — Но ведь Мэн Куй, входящий в элитную группу, известную как Четыре генерала семьи Мэн, и есть тот самый Градоначальник! С чего бы ему намеренно подогревать слухи в собственных владениях?

— Поистине, это крайне подозрительно.

— Неужели верхушка до сих пор не созрела, чтобы отправить туда элитный отряд? — в голосе говорившего сквозило хищное нетерпение. — Нутром чую, там назревает нечто грандиозное!

— Я уже здесь, — внезапно нарушил тишину голос, холодный, как сталь, женский.

Воздух в тайной комнате мгновенно сгустился. Культиваторы, словно ужаленные, отскочили от стола. Их тела вспыхнули аурами, готовыми в любой миг обрушить на незваную гостью смертоносные техники, а напряжение достигло предела.

Из густых теней медленно, словно грациозная кошка, выплыла женская фигура. Ни слова не издав, она небрежно подбросила в воздух жетон, удостоверяющий ее личность. Тусклый свет выхватил из мрака выгравированные на нем руны, и практики, тяжело выдохнув, поспешно развеяли заклинания, низко склоняя головы в знак приветствия.

Девушка не стала тратить время на любезности. Её движения были резкими и выверенными. Потребовав все до единой сводки, касающиеся загадочного места, коим являлся Город Бессмертных Огненной Хурмы, она молниеносно покинула убежище, устремившись туда, где возвышалась Гора Огненной Хурмы.

— Это же Ян Чанъюй, истинная ученица… — прошептал один из культиваторов, вытирая липкий пот со лба.

— Невероятно! Секта отправила именно её!

— Ян Чанъюй — любимая ученица старейшины Цина, — мрачно подытожил лидер группы. — Её появление здесь явно не предвещает ничего хорошего. Боюсь, для того парня, чьё имя Сунь Линтун, наступают черные дни.

Город Бессмертных Огненной Хурмы.

Нин Чжо, сидя в полумраке своей комнаты, хмуро просматривал донесения.

«Слухи в городе в последнее время приняли весьма дурной оборот…» — пронеслось у него в голове.

Потеряв доступ к черному рынку, он был вынужден опираться на слухи от уличных сплетников и россказни на базаре. Качество информации резко упало, превратившись в мутное течение домыслов.

Однако даже сквозь этот информационный шум Нин Чжо улавливал тревожные сигналы. На улицах появилось больше незнакомых лиц, а постоялые дворы были переполнены. В разных частях города вспыхивали внезапные стычки и кровавые «несчастные случаи». Если присмотреться, все эти инциденты каким-то образом концентрировались вокруг стратегически важных мест или ключевых городских формаций.

Последние несколько дней он провел в полной изоляции, запершись в резиденции семьи Нин. Он либо изнурял себя тяжелейшими тренировками, либо работал в спешно оборудованной мастерской, оглушая окрестности звоном молотка.

Его гордость, Древесная Боевая Обезьяна, была уничтожена. Остался лишь жалкий каркас, который, не выдержав чудовищной нагрузки Золотой Твердыни Верной Кости, покрылся мелкой паутиной трещин и грозил рассыпаться от малейшего прикосновения.

Нин Чжо ничего не оставалось, кроме как начать всё с нуля, кропотливо собирая механического зверя деталь за деталью. Однако теперь задача стала в разы сложнее — критически не хватало редких материалов. В прошлый раз, находясь в поместье семьи Чжэн, он без зазрения совести опустошил их запасы, пользуясь щедрой поддержкой человека по имени Чжэн Цзянь. Именно благодаря этому и появилась та самая марионетка.

Но удача — дама переменчивая, и сейчас она явно отвернулась от юноши.

Изнурительную рутину прервал посланник, доставивший приказ о немедленном сборе. Нин Чжо, накинув плащ, отправился на тайную встречу.

— Брат Нин Чжо, рад наконец-то тебя видеть! — громко рассмеялся Чжэн Цзянь, крепко пожимая ему руку.

Окинув взглядом помещение, Нин Чжо заметил, что помимо громкого юноши, здесь присутствовали Чжоу Чжу и Чжоу Цзэшэнь.

— Искренне поздравляю с выздоровлением! — губы Нин Чжо растянулись в безупречно теплой улыбке.

Чжоу Чжу лишь угрюмо молчал, а Чжоу Цзэшэнь прищурился, буравя вошедшего проницательным взглядом:

— До нас дошли слухи, что вы с леди, которую зовут Нин Сяохуэй, во время экспедиции в Дворец Бессмертных столкнулись с монстром по имени Мэн Чун?

Стоявшая неподалеку Нин Сяохуэй лишь презрительно скривила губы, издав холодный смешок.

— Мне стыдно в этом признаться, — Нин Чжо тяжело вздохнул, а на его лице проступил липкий, неподдельный страх. — Пропасть между нами и силой, которой обладает Мэн Чун, оказалась поистине непреодолимой. У нас не было ни единого шанса даже на контратаку. Честно говоря, все эти дни у меня камень на сердце. С таким чудовищем впереди… как мы вообще можем надеяться на победу?

Чжоу Цзэшэнь медленно кивнул, и на его лицо набежала мрачная тень.

— Не унывай, брат Нин Чжо! — Чжэн Цзянь ободряюще хлопнул его по плечу, едва не сбив с ног. — Когда мы объединим наши силы, даже горы содрогнутся! Хоронить себя раньше времени — удел слабаков!

Нин Чжо выдавил из себя жалкую, вымученную улыбку, всем своим видом демонстрируя сломленного поражением человека:

— Чтобы противостоять тому, кого зовут Мэн Чун… моего таланта недостаточно. Вся надежда только на вас, братья!

— Жалкое зрелище! — Нин Сяохуэй шагнула вперед, смерив его ледяным презрением. — Нин Чжо, с таким убогим духом ты не достоин носить фамилию великой семьи Нин! Проглотив горечь унижения, ты должен был расправить плечи, стиснуть зубы и жаждать реванша, чтобы смыть позор кровью! Прячься за моей спиной и смотри, как сражаются истинные мастера!

И когда началась настоящая бойня, именно Нин Сяохуэй оказалась первой, чью душу безжалостно вырвал из тела Посланник Царства Мертвых — марионетка, в которую был заключён Ци Бай. Под её истошный визг, от которого стыла кровь, её душа едва не разлетелась на тысячи осколков. Лишь в последний момент защитный механизм, скрытый в Дворце Бессмертных, активировался, с силой возвращая её истерзанный дух обратно в плоть.

— Этот рейд решит всё! — надрывался Чжоу Цзэшэнь, размахивая оружием. — Мы обязаны прорваться через максимальное количество залов и нагнать ублюдка по имени Мэн Чун!

И Нин Чжо с огромным удовольствием удовлетворил его желание.

В разгар хаоса Нин Чжо, тайно связавшись с тем, чье имя было Сунь Линтун, изящно ослабил хватку и позволил объединенному отряду трех семей, истекая кровью, все же добраться до безопасной зоны — Комнаты подготовки.

Едва переведя дух, культиваторы бросили взгляды на мерцающую золотом таблицу рейтингов и замерли в шоке.

— Мэн Чун… он всё ещё на первом месте!

— Вы только посмотрите! Отряд Реконструкции, контролирующий Поместье Градоначальника, занял половину списка!

— Проклятье! — прорычал кто-то в ярости. — Пока мы зализывали раны, этот ублюдок Мэн Чун прорвался далеко вперёд!

— Наши худшие опасения подтвердились. Поместье Градоначальника обошло нас на целую вечность.

Чжоу Цзэшэнь стал вторым, чья душа была безжалостно вырвана из тела.

План устранения, рассчитанный с ювелирной точностью Нин Чжо и Сунь Линтун, работал безупречно.

Нин Сяохуэй была устранена первой не случайно: её врождённый талант не только подавлял работу механических марионеток, но и позволял останавливать серьёзные раны, исцеляя союзников в разгар сражения. Оставить такого медика на поле боя было бы непростительной глупостью.

Второй целью Чжоу Цзэшэнь стал по праву: его острый ум и тактический гений делали его чрезвычайно опасной фигурой. Позволить ему и дальше руководить отрядом означало бы проявить полное пренебрежение к собственным замыслам.

— Если Мэн Чун действительно так хорош, я бы с радостью сразился с ним! — глаза Чжэн Цзяня горели фанатичным огнём. — Даже если я проиграю — мне всё равно! По крайней мере, я смогу оценить пропасть между нами и получить стимул тренироваться ещё усерднее!

Нин Чжо, услышав эту пылкую речь, не смог отказать товарищу в столь искреннем желании. Он обеспечил ему двойную порцию «стимула», приказав марионетке, которой был Юань Дашэн, уделить Чжэн Цзяню особое, персональное внимание.

— Смерть! Смерть! Смерть! — Интуиция Чжэн Цзяня, усиленная его природным даром, закричала в истерике, когда гигантский Юань Дашэн обрушился прямо на него.

В следующий миг Чжэн Цзянь стал третьей жертвой, чья душа со звуком чавканья была поглощена тьмой.

Но Чжоу Чжу, угрюмый и немногословный, продержался дольше всех. Оценив его не самые выдающиеся интеллектуальные способности, Нин Чжо счёл его идеальным кандидатом на роль единственного свидетеля.

Именно на глазах поражённого Чжоу Чжу Нин Чжо разыграл грандиозный, полный трагизма спектакль своей собственной «героической гибели» в неравной схватке.