Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 165 Нин Чжо переступает порог!
Ранее в Тайны Бессмертного Кукловода...
Зал Предков.
— Места больше нет, уважаемый старейшина, — произнес слуга, склоняясь в глубоком поклоне.
Лицо старейшины, заведующего Залом Предков, помрачнело, как грозовое небо: — Немедленно достаньте столы и стулья из академии. Заполните ими все пространство передних и внутренних дворов!
«Слишком много людей…» — обеспокоенно подумал он. — «Народ прибывает без остановки, точно саранча. Что-то здесь не так!»
Интуиция старого интригана подсказывала старейшине, что в воздухе явственно ощущается запах заговора.
— Быстрее! — рявкнул он на подчиненного. — Ускорьте Нин Чжо! Почему этот юнец ползет, как черепаха в ожидании потомства? Столько почтенных старейшин уже собралось, а он до сих пор не явился. Кем он себя возомнил?!
Старейшина Зала Предков прекрасно осознавал: чем больше времени проходит, тем хуже становится положение главной ветви.
— Глава прибыл! — раздался внезапно звонкий голос глашатая.
Старейшина Зала Предков и остальные присутствующие спешно поднялись со своих мест, покидая центральное помещение, чтобы встретить прибывшего.
Нин Сяожэнь, который оказался там на шаг раньше остальных, заметив старейшину, мгновенно ускорил шаг. Внешне он выглядел воплощением спокойствия и благородства: учтиво сложив руки в приветственном жесте, он улыбался, но в ушах старейшины внезапно прозвучал его панический, передаваемый мысленно голос:
«Умоляю, старейшина! Ради моего отца, спасите меня!»
Зрачки старейшины резко сузились от шока.
Но именно в этот момент, словно по чьей-то злой воле, во двор вошла процессия. Это были Нин Юфу, Нин Цзэ и их сопровождающие.
Бросив Нин Сяожэню какую-то формальную, ничего не значащую фразу, старейшина Зала Предков торопливо отмахнулся от него, словно от надоедливой мухи, и поспешил навстречу к Нин Юфу.
— Старейшина Фу, вы почтили нас своим присутствием! — на лице главы Зала Предков появилась льстивая улыбка. — Какая редкость! Для молодого поколения это огромная удача — вновь услышать ваши мудрые наставления.
— Ох, дни этого старика сочтены, — Нин Юфу хрипло усмехнулся, опираясь на трость. — Я уже думал провести остаток дней в тишине и покое, но обстоятельства вынудили меня явиться. А это, — он указал на мужчину рядом с собой, — родной дядя Нин Чжо, Нин Цзэ.
Старейшина Зала Предков понимающе кивнул и, подобострастно изогнувшись, лично повел гостей внутрь. Все это время Нин Сяожэнь отчаянно посылал ему мысленные мольбы о помощи, но старейшина шел с непроницаемым лицом, искусно притворяясь глухим.
Тем временем посланник из Зала Предков наконец-то добрался до виновника переполоха.
— Нин Чжо, ты создал такую неразбериху! — зашипел он, схватив юношу за рукав. — В Зале Предков уже собрались все старейшины, а ты даже половины пути не прошел!
— Ох, прошу простить мою неторопливость, — Нин Чжо виновато развел руками, на его лице застыло выражение искреннего сожаления. — Сородичи задают мне так много вопросов… Приходится каждому всё объяснять, вот время и утекает. Передайте старейшинам, что я уже скоро буду!
Однако, как только посланник скрылся из виду, Нин Чжо снова принялся за свое. Более того, его шаг стал еще более неспешным. Благодаря его бесконечным «объяснениям», толпа зевак вокруг него увеличивалась, как снежный ком. Вскоре его свита насчитывала уже более шестидесяти человек.
За очередным поворотом улицы их ожидал старец с тростью в сопровождении троих слуг. Издали заметив процессию, он неодобрительным жестом подозвал Нин Чжо.
— Ах! Это же многоуважаемый Нин Хоуцзюнь! — воскликнул кто-то в толпе.
Этот старец в прошлом тоже был влиятельным лицом — он руководил Залом Боевых Искусств. Примерно десять лет назад он добровольно сложил с себя полномочия и с тех пор наслаждался спокойной старостью. Как и Нин Юфу, Нин Хоуцзюнь принадлежал к побочной ветви клана и пользовался неоспоримым авторитетом.
Нин Чжо поспешно прибавил шагу и, подойдя к старцу, отвесил ему глубокий, уважительный поклон.
— Хорош, — Нин Хоуцзюнь окинул юношу цепким, оценивающим взглядом. — Статный, полный юношеской энергии. Настоящий молодой лев. До меня дошли слухи о твоих деяниях. Пожалуй, этот старик составит тебе компанию в Зал Предков.
Нин Чжо обильно сыпал благодарностями, а толпа позади него разразилась ликующими криками. Раз сам Нин Хоуцзюнь решил поддержать юношу, значит, дело точно увенчается успехом!
Они шли рядом. Внешне — обменивались ничего не значащими любезностями, а тайно — вели мысленный разговор.
«Юноша, понимаешь ли ты, кто сегодня играет главную роль?» — голос старца прозвучал в голове Нин Чжо.
«Праотец», — без всяких колебаний мысленно ответил Нин Чжо. Он имел в виду не давно почивших предков, а живого Праотца, обладателя Золотого Ядра.
Нин Хоуцзюнь искоса взглянул на юношу, и в его старческих глазах мелькнуло одобрение: «Верно. Твой взгляд проницателен».
«Наш Праотец не из главной ветви Семьи Нин, — продолжил старец свой мысленный рассказ. — Однако, Праотец из главной ветви, который находился на стадии Золотого Ядра, однажды оказал ему огромнейшую услугу. Вследствие этого долга, наш Праотец всегда покровительствовал главной ветви. Сам же он не имел прямых наследников. Именно по этой причине, когда более десяти лет назад мы, побочные ветви, объединились и выступили против главной ветви... Праотец не стал вмешиваться. Хоть мы тогда и проиграли, его молчание в течение всего процесса многое сказало».«Если всё так, — Нин Чжо едва заметно кивнул, — то моя победа сегодня уже предрешена».«Разумеется, — мысленно усмехнулся Нин Хоуцзюнь. — Этот старик всегда предпочитает склоняться на сторону тех, кто одерживает победу. Иначе зачем бы я присоединился к вашей разношерстной компании? Сегодня вопрос лишь в том, насколько сокрушительной будет эта победа».Зал Предков.Все были собраны, даже сам Глава Семьи Нин.— И где же этот Нин Чжо? — лицо Главы было бесстрастным, но в голосе послышались стальные нотки.Послали ещё одного гонца вслед за юношей. Посланник, который изначально был настроен весьма воинственно, догнал процессию, но был тут же остановлен рыком Нин Хоуцзюня:— Я стар и немощен! Что с того, что я иду медленно?! Иди и передай Главе: раз он так торопится, пусть ответит — у него что, недержание мочи или кровавый понос, что он так спешит на горшок?!Посланник, словно проколотый пузырь, сдулся и трусливо ретировался. Разумеется, он не осмелился передать слова старца дословно, лишь робко сообщил, что Нин Чжо сопровождает Нин Хоуцзюнь.Глава клана глубоко вздохнул, подавляя вспышку гнева.— Надо же, сколько лет прошло, а у уважаемого Нин Хоуцзюня всё тот же скверный характер, — усмехнулся старейшина из Зала Боевых Искусств. — Интересно, как там поживает его сынок с тех пор, как его с позором вышвырнули из семьи? Пишет ли он письма своему старику-отцу?Солнце уже стояло в зените, когда процессия Нин Чжо наконец добралась до Зала Предков.Толпа сопровождающих его людей перевалила за сотню. Однако внутри Зала людей было ещё больше. Подавляющему большинству спутников Нин Чжо пришлось толпиться снаружи, жадно вслушиваясь в происходящее, хотя и там хороших мест уже не осталось. Зал Предков был оцеплен живым кольцом в три ряда.Нин Чжо, Нин Хоуцзюнь и Ван Лань были приглашены внутрь. Там присутствовали все сливки Семьи Нин. Нин Чжо увидел Нин Цзэ, Нин Цзи, Главу клана и, конечно же, Нин Сяожэня.Лицо Нин Сяожэня приобрело мертвенно-бледный, свинцовый оттенок. Он не сводил с Нин Чжо налитых кровью глаз. Вытянув шею и сгорбившись, он напоминал стервятника, готового к смертельному броску.Нин Чжо едва успел сложить руки для приветствия и открыть рот, как Ван Лань пронзительно закричала, бросаясь вперёд:— Муженёк мой! Наконец-то тебя вызволили! Этот проклятый Нин Сяожэнь больше не поднимал на тебя руку?!— Сам Старейшина Фу спас меня! — Нин Цзэ шагнул из толпы, крепко обняв рыдающую жену. — Он вырвал меня из когтей Нин Сяожэня!По пути сюда Нин Цзэ уже узнал все подробности происходящего. Как бы Нин Сяожэнь ни пытался его запугать или подкупить, решение Нин Цзэ было непоколебимым. Шутка ли!«Вы думаете, мне нравилось, когда этот ублюдок раз за разом разбивал мне голову в кровь?!» — кипел он про себя. — «Думаете, я бессловесная скотина без капли гордости?!»Жена Нин Цзэ, Ван Лань, уже вышла на авансцену. Толпа членов побочных ветвей Семьи Нин глухо гудела от нарастающего возмущения — маховик гнева был запущен, и остановить его было уже невозможно. Тем более, что правда была на их стороне: Нин Сяожэнь действительно лишил Нин Чжо ресурсов для культивации и самым подлым образом подставил Нин Цзэ. Унижения и жгучая обида, копившиеся в душе Нин Цзэ всё это время, не оставили ему иного выбора, кроме как безоговорочно встать на сторону Нин Чжо.Услышав слова Нин Цзэ, Нин Сяожэнь почувствовал, как его сердце обрывается в бездну. Ледяной холод сковал его внутренности. Его единственный шанс на спасение был связан с молчанием Нин Цзэ. И теперь этот шанс рассыпался прахом, словно иссохший лист на осеннем ветру.Свидетели были на месте. Улики были налицо. Нин Сяожэню нечем было крыть. В свое время он решил подставить Нин Цзэ спонтанно, ослепленный внезапным возвышением Нин Чжо. Его план зиял дырами. Если бы Нин Цзэ согласился подыграть — можно было бы выпутаться. Но стоило ему открыть рот, как на свет божий вылезли неопровержимые доказательства. Любому в клане не составило бы труда их проверить.Неоспоримые, железные улики!— Нин Сяожэнь! — яростно рявкнул Глава Семьи Нин. Он с силой дёрнул шнурок на поясе, срывая именную табличку, и швырнул её прямо в лицо провинившемуся.Тяжёлая табличка со звонким хрустом врезалась в лоб Нин Сяожэня. По лицу тут же побежала струйка густой крови. Понимая, что битва проиграна вчистую и надежды на пощаду нет, Нин Сяожэнь в последний момент всё же нашёл в себе каплю гордости. Не обращая внимания на хлещущую кровь, он низко поклонился собственному отцу:— Глава, я совершил чудовищную ошибку. Нет мне прощения, и я не смею предстать перед нашим кланом. Я смиренно приму любое наказание!
Это была его последняя, жалкая попытка сохранить лицо.
Глава Семьи Нин, чеканя каждое слово, объявил приговор: Нин Сяожэнь лишается титула Молодого Главы и приговаривается к трём годам заключения в темнице. По завершении этого срока он будет с бесчестьем изгнан из клана и отправлен в ссылку. До конца своих дней ему разрешено будет вернуться лишь для великого ритуала жертвоприношения в память предков.
— Мудрое решение, Глава! Справедливость превыше кровных уз! — толпа из побочных ветвей, как внутри Зала, так и снаружи, взорвалась ликованием. Громогласный рёв сотряс небеса.
Старейшины главной ветви мрачно взирали на Нин Чжо. Юноша одержал оглушительную, безупречную победу, безжалостно растоптав Молодого Главу Нин Сяожэня. С этого дня его имя прогремит на весь клан, а репутация взлетит до небес. И пусть его культивация находится лишь на скромном третьем уровне Конденсации Ци — кто посмеет недооценивать его после такой хладнокровной и беспощадной расправы?
В тот же вечер.
В резиденции Нин Цзэ состоялся скромный банкет. Нин Чжо и Нин Цзэ принимали уважаемых гостей: двух бывших старейшин — Нин Юфу и Нин Хоуцзюня, а также нескольких дьяконов клана, среди которых был и Нин Сянго.
Нин Чжо без устали произносил тосты, выражая глубокую признательность. Он держался с безупречной скромностью, учтивостью и постоянно испрашивал мудрого совета у старших.
— Заварив эту кашу, Нин Чжо, ты открыто бросил вызов главной ветви, — покачивая чаркой, произнес Нин Юфу. — Особенно это касается Главы клана. Не питай иллюзий, что отношения с ним удастся сгладить.
— Эх, досадно, — тяжело вздохнул Нин Хоуцзюнь. — Сегодня Глава клана сыграл, как истинный стратег: пожертвовал малым, чтобы спасти великое. Отрубил заражённую конечность. Жаль, что эта гниющая конечность не увлекла его за собой на дно. Мы повергли Молодого Главу, но наша победа весьма ограничена.
— И всё же, — тепло улыбнулся Нин Сянго, — это наша первая настоящая победа за долгие годы. Представитель побочной ветви низверг Молодого Главу! Разве это не окрыляет?!
Нин Чжо с улыбкой наблюдал за собравшимися, но мысленно холодно анализировал каждого: «Кто же из них? Кто тот предатель, тайно действующий в интересах Фэй Сы?»
— Как вы полагаете, какой ответный удар нанесёт главная ветвь? — вслух поинтересовался Нин Чжо.
Нин Юфу усмехнулся:
— Сейчас ты — член Отряда Реконструкции. Твои навыки незаменимы в исследовании Дворца Бессмертных. К тому же ты на гребне волны. Главная ветвь не посмеет тебя тронуть, опасаясь, что ты вновь поднимешь шум о несправедливости и предстанешь перед Залом Предков. — Старейшина перевёл взгляд на Нин Сянго. — Их месть будет быстрой, и удар примут на себя остальные. Готовьтесь к невзгодам.
— Я готов, — ничуть не смутился Нин Сянго. — Пусть так! Снимут с должностей? И что с того? Они не посмеют устранить слишком многих. Им попросту некем нас заменить, ха-ха-ха!
— Горько признавать, но на сегодняшний день среди старейшин нет ни одного выходца из побочных ветвей, — с горечью произнёс Нин Хоуцзюнь. — Мы чудовищно уязвимы. У нас нет фундамента. Сколько бы дьяконов мы ни имели, мы остаёмся овцами на заклание. Но хвала небесам, Нин Чжо, у тебя есть выдающийся талант. Рано или поздно ты займёшь кресло старейшины. В побочных ветвях давно не рождались гении. Не буду скрывать — все эти годы я ждал того, кто сможет взять на себя бремя лидерства. Пусть сейчас твоя база культивации слаба, но в тебе есть стержень, смелость и решительность. А главное — талант, в который стоит вкладывать ресурсы. Будь спокоен: пока этот старик жив, он будет поддерживать тебя всецело! Теперь ты — знамя нашей побочной ветви. Тебе нельзя падать.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Нин Чжо. — Что ж, с одной стороны, нас загнала в угол главная ветвь. Но с другой... разве не мои собственные амбиции толкают меня вперёд? У меня есть талант, есть навыки для покорения Дворца Бессмертных, а главное — у меня есть ваша непоколебимая поддержка! С такими козырями мы обречены на великие свершения!
Над столом разнёсся дружный, раскатистый смех. Звонко стукнулись чарки.
Нин Цзэ одним махом осушил обжигающее вино. Со стуком поставив чарку на стол, он устремил на племянника невероятно сложный, тяжёлый взгляд.
«Сяо Чжо... Ох, Сяо Чжо...» — думал он. — «Так вот каков ты на самом деле. Как же я был слеп. Как непростительно слеп. Такая безжалостная хватка, такой холодный расчёт и амбиции...»
Впервые в жизни Нин Цзэ почувствовал, что по-настоящему узнал своего племянника.