Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 166

Глава 166

Главы 172-173. Остерегайтесь Нин Чжо

Подземелья семьи Нин.

Нин Сяожэнь сидел на груде истлевшей соломы, прислонившись спиной к холодной, покрытой мхом стене. В его глазах застыла полная пустота. С того самого момента, как стража бросила его в эту влажную камеру, он не произнес ни звука, пребывая в состоянии, подобном каменной статуе с расфокусированным, безжизненным взглядом.

Шурх… шурх… — послышались приглушенные шаги.

Уши Нин Сяожэня слегка дернулись: он безошибочно понял, что тюремщик оставил свой пост. Вскоре раздался лязг тяжелого засова, дверь со скрипом отворилась, и к камере подошел другой, до боли знакомый шаг.

Словно пробудившись от глубокого сна, Нин Сяожэнь встрепенулся. На его лице вновь появились краски жизни; он вскочил и в несколько шагов оказался у ржавых железных прутьев.

— Отец! — выдохнул он осипшим голосом.

И действительно, в следующий миг из густой тени коридора в дрожащий свет факела выступила знакомая фигура. Это был глава семьи Нин.

— Сяожэнь… я пришел навестить тебя, — произнес глава, и теперь, вдали от посторонних глаз, на его лице явно читалась гнетущая тяжесть.

— Отец, я… я подвел тебя, — кадык Нин Сяожэня нервно дернулся, а в голосе промелькнули подавленные нотки отчаяния.

— Да, ты меня очень разочаровал, — кивнул глава семьи тоном, в котором сквозила горечь от того, что сталь не закалилась должным образом. — Теперь ты хоть понимаешь, где именно допустил ошибку?

— Понимаю! — горячо закивал Нин Сяожэнь. — Во-первых, я давно утратил доверие людей. За те годы, что я носил титул Молодого Главы, я обидел слишком многих представителей младших ветвей. Когда стена дала трещину, они все навалились разом, и я просто не смог выстоять.

Он сжал кулаки так, что побелели костяшки, и продолжил:

— Во-вторых, я действовал слишком небрежно. Решив подставить Нин Цзэ, мне следовало быть куда более безжалостным. Возможно, после ложного обвинения стоило и вовсе лишить его жизни! Тогда, даже если бы Ван Лань и остальные попытались донести на меня, без предательства самого Нин Цзэ я бы не оказался в столь безвыходном положении!

Узник тяжело задышал, вспоминая детали своего краха:

— В-третьих, меня сгубила беспечность. Я слишком долго был Молодым Главой, слишком привык к тому, что младшие родственники глотают обиды и не смеют поднять на меня глаз. Я недооценил их, как недооценил и Нин Цзэ. Позволил себе мягкость, вспомнив, что он много лет служил мне верой и правдой. И в-четвертых… — его пальцы впились в железные прутья. — Это самое главное. Я слишком недооценил Нин Чжо!

Глаза Нин Сяожэня налились кровью:

— Этот юнец оказался вовсе не так прост. Он мастерски сыграл на недовольстве клана и виртуозно использовал ситуацию вокруг Дворца Бессмертных. Обладая лишь смехотворным уровнем Конденсации Ци третьего слоя, он кажется ничтожеством, но его хватка… она поистине пугает. Я и помыслить не мог, что столь зрелые, расчетливые интриги способен плести шестнадцатилетний мальчишка.

— Твой анализ логичен, это радует, — тяжело вздохнул отец, одобрительно кивнув. — Значит, внутренний стержень в тебе еще не сломлен. Однако, хоть Нин Чжо и сыграл ключевую роль… сегодняшняя катастрофа вряд ли дело его одних лишь рук. Да, у него есть определенная репутация, но поднять на бунт такую толпу в одиночку? Невозможно. Нин Юфу, Нин Хоуцзюнь и остальные появились почти одновременно. Кто-то явно координировал их действия в тени.

Глава семьи прищурился, вглядываясь в темноту:

— Родственники взбунтовались слишком слаженно. Держу пари, часть из них давно готовилась к этому моменту, дожидаясь, когда искра разгорится в пожар. Старейшина Зала Предков не стал защищать тебя именно потому, что учуял густой смрад тщательно спланированного заговора.

— Я больше не держу на него зла, — мрачно, но с пониманием ответил Нин Сяожэнь. — Старейшина сделал единственный разумный выбор. Против меня выдвинули неопровержимые доказательства. Попытайся он меня выгородить — и слетел бы со своей должности в тот же миг.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — сдержанно отозвался патриарх.

— Отец, что мне теперь делать? — в глазах узника блеснула слабая надежда. — У тебя ведь есть план, верно?

— Разумеется, — уголки губ главы дрогнули в подобии улыбки. — Согласно моему приказу, ты проведешь в заточении три года. Но на самом деле… это твой величайший шанс! Здесь, в сырости и мраке, ты будешь неустанно изучать искусство начертания. Твоя задача — создать идеальный Талисман Ледяного Инея и безвозмездно передать его клану, искупив свою вину.

Отец понизил голос почти до шепота:

— Не переживай, сами чертежи я уже достал. Они из тайника одного давно почившего мастера из Страны Северного Ветра. Примерно через год, когда пыль уляжется, ты слегка изменишь их структуру и торжественно преподнесешь семье. А до тех пор… сиди здесь и тренируйся до седьмого пота.

— Я всё понял, отец, — твердо кивнул Нин Сяожэнь. — Буду считать это закрытой медитацией.

— Твоё настроение радует меня, — в глазах главы клана мелькнула теплота. — Любое падение — всего лишь ступень к будущему величию. Жизнь неизбежно приносит горечь ошибок и поражений. Истинный герой — не тот, кто никогда не падает, а тот, кто, споткнувшись, поднимается вновь и с удвоенной силой бросается в бой.

— Я высеку ваши слова в своём сердце, — сын поклонился с глубоким вздохом.

— Как только талисман окажется в наших руках, я лично заступлюсь за тебя, ссылаясь на законы клана, чтобы смягчить приговор, — голос главы вновь зазвучал властно. — Тебя не заставят покинуть семью. Запомни: клан Нин находится под абсолютным контролем главной ветви! Пока ты с нами, у тебя будет масса возможностей как следует послужить и заслужить прощение. Мы вернём тебя на вершину, но произойдёт это постепенно.

— А как же остальные члены главной ветви? — нахмурился Нин Сяожэнь. — Не будут ли они возражать?

— Я уже уладил все вопросы с ними, — отец холодно усмехнулся. — Дерзкое поведение побочных ветвей сегодня заставило главную ветвь встревожиться. Старшие помнят, насколько эффективно и жёстко ты держал их в узде все эти годы. Поэтому мы пришли к общему мнению: пора преподать этим выскочкам урок. Пусть вспомнят, чьё слово является законом в семье Нин! В будущем я выбью для тебя несколько заслуг, чтобы ещё больше сократить срок твоей ссылки. От тебя требуется лишь одно: сидеть смирно и ждать, пока утихнет буря.

— Я не подведу вас, отец! — Нин Сяожэнь наконец обрёл душевный покой, его глаза хищно сверкнули. — Но как мы поступим с последствиями? Этот ничтожный Нин Чжо…

— Никаких карательных мер в отношении Нин Чжо не будет, — властно прервал его глава. — Ни малейшего давления. Сейчас он на волне успеха, вся побочная ветвь пристально следит за каждым его действием. Любая несправедливость с нашей стороны лишь вызовет к нему сочувствие и вознесёт его авторитет до небес. Более того, в ближайшее время мы щедро одарим его ресурсами. Это создаст видимость примирения между главной и побочными ветвями.

— Да… пусть дают ему, — Нин Сяожэнь скрипнул зубами, в его взгляде заплясали ледяные искры. — Больше! Завалите его золотом! Этот щенок безумно жаден, совсем как я. Он ни за что не откажется! Пусть вся родня видит, как семья осыпает его милостями. Посмотрим, как долго побочные ветви смогут сдерживать чёрную зависть! Это уничтожит их единство! Сейчас мы боимся трогать его лишь потому, что он стал их знаменем, не так ли?

— Не зря я столько сил вложил в тебя с самого детства, Сяожэнь, — отец удовлетворённо рассмеялся. — Именно так мы и поступим. Однако гарантий успеха нет. Большинство старейшин убеждены, что за спиной Нин Чжо стоит мастер интриг. Толпа собралась слишком быстро. Нин Юфу, Нин Хоуцзюнь и другие действовали так, словно заранее отрепетировали этот спектакль.

— Если бы только мы смогли уличить его в сговоре с врагами! — прошипел Нин Сяожэнь, сжимая кулаки до хруста. Жгучая, неукротимая ненависть исказила его лицо. — Нин Чжо! Какое унижение… проиграть какому-то молокососу! Клянусь, настанет день, и я верну тебе этот позор. Верну сторицей!

— Сохрани эту ярость, дитя моё, — одобрительно кивнул глава семьи, довольный, что в сыне вновь разгорелся огонь. — Пусть она станет топливом для твоего самосовершенствования.

После нескольких обменяемых фраз патриарх повернулся, чтобы уйти.

— Отец! — окликнул его Нин Сяожэнь, когда спина главы почти растворилась в клубящейся тьме коридора. — Будьте осторожны с Нин Чжо! Чем больше я думаю, тем яснее понимаю: в этом парне… таится нечто зловещее. Он дьявольски хитроумный!

Глава на мгновение замер, затем медленно обернулся и кивнул:

— Я не спущу с него глаз. Если за сегодняшним представлением не стоял таинственный кукловод, если всё это — дело рук одного лишь юнца… тогда мы имеем дело с настоящим чудовищем. Посмотрим, каков будет его следующий шаг. Сегодня он вернулся с триумфом, его имя у всех на устах. Это невероятно редкий шанс. Хватит ли ему ума заметить его, ухватиться за него и превратить свою популярность в реальную силу?

Поместье Нин Цзэ.

Воздух в главной спальне наполнял аромат целебных трав и горьковатый дым благовоний. Дядя и тетя Нин Чжо расположились на краю широкой кровати. Ван Лань, чьи глаза покраснели от слёз, с нежной заботой осматривала раны мужа, используя магию. Мягкое свечение духовной энергии окутывало повреждённые участки тела.

— Мой господин… сколько же мучений ты вынес, — всхлипнула она, едва сдерживая дрожь в голосе.

— Если бы не ты, мы бы погибли, — Нин Цзэ тяжело и хрипло вздохнул. — Но как? Как ты смогла решиться раскрыть всю правду Нин Чжо?

— Ох… я и не думала о таком! — Ван Лань в сердцах отмахнулась. — После того как я посетила тебя в темнице, я была готова довести наш план до конца: на следующий день упасть перед Нин Чжо на колени прямо на улице, среди толпы, и слезами заставить его вернуться в Отряд Реконструкции. Но в ту же ночь, лишь только я открыла дверь своей спальни, сердце моё едва не выпрыгнуло из груди! Этот негодяй… он уже сидел там, в темноте. Ждал меня!

— Что? — брови Нин Цзэ взлетели вверх, его голос стал суровее. — Расскажи всё, ничего не упуская.

— Я совершенно не представляю, кто передал ему информацию, — прошептала супруга, нервно теребя край одеяла. — Но он с самого начала ударил в самое больное место! Он выложил всё как на блюдечке: и про мой визит в темницу, и про то, что Нин Сяожэнь желал использовать нас, чтобы надавить на него! Я была в полном ужасе…

Она судорожно сглотнула:

— А он… он так невозмутимо заявил, что после того, как тебя ложно обвинили в растрате его ресурсов, он начал собственное расследование. Он нашел множество несостыковок и заподозрил неладное. И ведь всё было им просчитано, этот чертенок! Он изложил мне свои предположения — и они в точности совпали с истиной! А затем он посмотрел мне прямо в глаза и произнес: «Тетя, вы всё еще доверяете гнилым словам Нин Сяожэня? Вы желаете и дальше оставаться его марионеткой? Если мы хотим спасти дядю, он не сможет нам помочь. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих!»

Женщина прерывисто вздохнула и опустила взгляд:

— Хозяин, он сумел меня убедить. Его слова били прямо в цель, в них была неоспоримая логика. Он подчеркнул, что Нин Сяожэнь совершил фатальную ошибку, оставив слишком много улик. Он сказал, что уже установил контакт с влиятельными фигурами из второстепенных ветвей и завтра намерен приложить все усилия, чтобы уничтожить Молодого Главу! Услышав его грандиозный план, я была поражена. С одной стороны, я до дрожи желала отомстить, а с другой… я смертельно боялась, что, если мы потерпим неудачу, это окончательно погубит тебя.

Крупная слеза скатилась по щеке Ван Лань.

— Но Нин Чжо… он поставил меня в безвыходное положение! Этот юный стервятник начал меня шантажировать! Он заявил, что если я не сыграю по его правилам, то он лично подтвердит все обвинения, сфабрикованные Нин Сяожэнем. Он сказал, что втопчет твое имя в грязь так, что ты до конца своих дней не сможешь поднять глаз на своих сородичей! Хозяин, я ведь знаю твой гордый характер. Если бы этот щенок посмел такое учинить, ты бы проклял день своего рождения. У меня просто не оставалось другого выхода… пришлось подчиниться его воле.