Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 167 Едва распустившийся лепесток
Ранее в Тайны Бессмертного Кукловода...
Нин Цзэ внимал словам в полной тишине, его потемневшие глаза отражали мелькающие, нечитаемые искорки.
— Так вот в чем дело… — выдохнул он, наконец-то уразумев истинную подоплеку развернувшихся событий.
— Ты поступила правильно, Лань-эр, — Нин Цзэ медленно, обдуманно кивнул.
— Меня до сих пор бросает в дрожь при одном воспоминании, — Ван Лань зябко обхватила себя руками. — Этот день был подобен хождению по лезвию ножа. Кто бы мог подумать, что Сяо Чжо действительно доведет дело до конца! Я… я понятия не имею, как теперь смотреть ему в глаза. Ведь именно этот юноша вызволил тебя из темницы и сверг с пьедестала проклятого Нин Сяожэня.
— Именно это я и хотел с тобой обсудить, — Нин Цзэ издал долгий, наполненный сожалением вздох. — Сяо Чжо… Я был слеп. Чрезмерно недооценивал его. И неважно, стоял ли за ним в этот раз могущественный покровитель. Одной лишь его выдержки и поведения на вечернем банкете достаточно, чтобы понять — этот юнец добьется больших высот! Отныне мы обязаны держаться рядом с ним, оказывать всяческую поддержку. Пусть Цзи-эр будет ему тенью. В конце концов, в них течет одна кровь, они же двоюродные братья!
— А? Муж мой, о чем ты говоришь?.. — ошарашенно выдохнула Ван Лань, широко распахнув глаза.
— Неужели ты до сих пор не увидела? — Нин Цзэ сурово взглянул на жену. — Обладая столь стремительно растущей репутацией и врожденным талантом, Сяо Чжо в будущем, как минимум, займет пост Старейшины! Разве ты не видела, как уважаемые главы побочных ветвей — такие как Нин Хоуцзюнь и Нин Юфу — лично почтили его своим вниманием, публично поддержав и выразив свое расположение? А что есть у нашего Цзи-эра? Одарен ли он выдающимся даром? Будущее Сяо Чжо — это сияющая звезда, до которой нашему сыну никогда не дотянуться. Но если Цзи-эр сейчас же присягнет ему на верность, то Сяо Чжо, вспомнив о родственных узах, непременно протянет ему руку помощи. Ты представляешь, сколько усилий и трудностей это сэкономит нашему мальчику?
— Но ведь ты знаешь не хуже меня, как они ладят! — голос Ван Лань дрогнул от явной тревоги. — Хоть они и родственники, но с самого детства враждуют, словно кошка с собакой. Между ними никогда не было ни капли теплоты!
— Ох, женщина, — укоризненно покачал головой Нин Цзэ. — Твой взгляд замутнен материнскими страхами, оттого ты и не видишь сути. Ответь мне, каковы отношения самого Сяо Чжо с нами, его приемными родителями?
— Не слишком близкие, — неуверенно кивнула Ван Лань.
— Будем откровенны: они отвратительны! — холодно фыркнул Нин Цзэ. — И всё же, несмотря на это, он смыл пятно клеветы с моего имени и вызволил меня из заточения. Почему, спрашивается? Из сыновней покорности? Из благодарности за то, что мы его воспитали?
— Ну… — Ван Лань растерянно моргнула, нервно теребя край рукава. — Хотя мы всегда любили Цзи-эра немного больше, но ведь мы и вправду кормили и одевали Сяо Чжо все эти годы.
— Ерунда! — отрезал Нин Цзэ. — Сяо Чжо спас меня по одной-единственной причине: я был идеальным инструментом для низвержения Нин Сяожэня. Вторая причина заключается в том, что я его родной дядя. Я — его ближайший кровный родственник в этом жестоком мире. Если он жаждет власти, если намерен достичь вершины иерархии, его репутация должна быть безупречной, как белый снег. Он обязан заботиться о нас, иначе общество заклеймит его как неблагодарного. Судя по тому, что я наблюдал на сегодняшнем банкете, могу сказать точно: у Сяо Чжо достаточно и хладнокровия, и стратегического мышления, чтобы это понимать!
— Но если всё так, — нахмурилась Ван Лань, — почему бы нам просто не жить своей жизнью? К чему нам унижаться перед Сяо Чжо и заискивать?
— Сяо Чжо обязан защищать нас из-за неразрывных кровных уз, — Нин Цзэ снова покачал головой, его тон стал стальным. — Но именно по этой же причине главная ветвь Семьи Нин всегда будет считать нас неотъемлемой частью фракции Сяо Чжо! Особенно после сегодняшнего дня, когда мы вдвоем публично дали показания против Нин Сяожэня. Это клеймо. Хотим мы того или нет, но в глазах других мы — верные слуги Сяо Чжо. Наши судьбы теперь неразрывно связаны: его успех станет нашим возвышением, а его падение — нашим крахом.
— Вот оно как… — глаза Ван Лань широко распахнулись в неподдельном ужасе, когда она наконец осознала всю полноту их положения.
— И раз уж мы так прочно связаны с Сяо Чжо, — продолжил Нин Цзэ, тщательно подбирая слова, — почему бы нам не прекратить колебаться? Почему бы не отбросить гордыню и не направить все наши силы на его поддержку? У него есть талант, у него есть стремления. Присоединиться к такому лидеру — отнюдь не худший удел.
Ван Лань погрузилась в тяжелое, гнетущее молчание.
Тот самый угловатый юнец, на которого они долгие годы смотрели свысока, внезапно превратился в колосса, перед которым их семья теперь должна склонить колени и искать защиты. Ее разум отчаянно противился этой резкой смене ролей. Лишь спустя долгое время она медленно кивнула.
— Твоя правда, муж мой, — произнесла она потухшим, опустошенным голосом. — Мы… мы доверим наши судьбы Сяо Чжо.
— Завтра, с первыми лучами солнца, я лично объясню Цзи-эру наше решение, — утвердительно кивнул Нин Цзэ.
На этом тяжкий полуночный совет супругов завершился, и они, погасив свечи, отошли ко сну.
В то же самое время, в тайной комнате для медитаций Нин Цзэ, юный Нин Чжо всё ещё изнурял себя еженощными тренировками.
Сквозь густую, почти осязаемую дымку энергии пробивалось пульсирующее кроваво-красное сияние. Оно исходило из самого тела юноши, сплетаясь в плотные слои багровых сухожилий и пленок. Эта жуткая органическая броня уже полностью поглотила его торс и начала медленно, словно живой паразит, сползать на бедра, превращая Нин Чжо в демонического воина, облаченного в легкий доспех из освежеванной плоти.
Искусство Общения с Духами Зеркального Алтаря к этому моменту уже достигло зенита шестого уровня.
Однако и Искусство Демонического Заражения Кровавых Жил , и Техника Ритма Ци Пяти Стихий по-прежнему таили в себе бездонный потенциал для развития. Сейчас Нин Чжо бросил все свои силы именно на постижение Искусства Демонического Заражения Кровавых Жил .
«После того, как я свергнул Нин Сяожэня, — размышлял он, пока потоки Ци бурлили в его меридианах, — я ещё долго буду бельмом на глазу у всей округи. Главной темой для сплетен в кулуарах Семьи Нин. Главная ветвь вряд ли окажется настолько скудоумной, чтобы и дальше урезать мои законные награды. Результаты Нин Сяохуэй и в подметки не годятся моим. А значит, шансы заполучить Вино Ледяного Нефрита близки к абсолютным!»
Нин Чжо планировал использовать силу Вина Ледяного Нефрита для резкого скачка в мане и духовной культивации. Именно поэтому Искусство Демонического Заражения Кровавых Жил — суровая и безжалостная техника, не прощающая срезания углов, — стало его абсолютным приоритетом на данном этапе.
Изнурительная пытка Очищения Сущности и крови наконец подошла к концу. Нин Чжо медленно разомкнул веки и с силой выдохнул струйку серого, мутного воздуха. Кровавая броня втянулась обратно под кожу, оставив после себя лишь легкую испарину.
Его холодный, расчетливый разум немедленно обратился к анализу текущей расстановки сил.
«Сегодня я уничтожил Нин Сяожэня. Моё имя гремит во всех уголках Семьи Нин, — его мысли текли плавно и безжалостно. — В ближайшие дни мне жизненно необходимо начать вербовку. Сколотить вокруг себя собственную армию, объединить как можно больше представителей побочных ветвей и заявить о себе как о реальной политической силе. Я должен ковать железо, пока горячо. Сделать это стремительно. Если я упущу этот попутный ветер, то потом поднять восстание будет в десятки раз сложнее!»
«А что до старых долгов семейства Нин Цзэ… — губы юноши тронула ледяная усмешка. — С ними я рассчитаюсь позже. Медленно и со вкусом».
Сунь Линтун с самых ранних лет вбивал в его голову незыблемое правило: за добро плати сторицей, за обиду — кровью . Нин Чжо вырос в паутине интриг Семьи Нин и знал каждую трещину в фундаменте этого клана.
Именно его глубочайшее понимание гнойных нарывов и конфликтов между главной и побочными ветвями позволило ему так изящно сыграть на противоречиях и стереть Нин Сяожэня в порошок. Тот посмел встать на пути его развития, превратившись в досадную помеху. А помехи нужно устранять. Беспощадно.
При этом Нин Чжо никогда не допускал идиотской мысли о том, чтобы порвать с Кланом и броситься в объятия чужаков.
Он прекрасно осознавал колоссальную ценность статуса «члена Семьи Нин». Этот статус был его надежным щитом, укрывавшим его в период слабости и позволявшим впитывать знания без риска получить нож в спину. Не будь он частью Семьи Нин, те же Чжэн Цзянь и Чжоу Цзэшэнь взирали бы на него совершенно иначе, если бы вообще соизволили заметить. Да и давящее присутствие Чжу Сюаньцзи, рыскающего в поисках зацепок, вынуждало Нин Чжо затаиться в недрах клана, используя его как непроницаемую дымовую завесу.
А после того, как в его руках оказался зародыш божественной способности — Нить Человеческой Жизни — уверенность юноши в том, что отсекать родовые корни нельзя, лишь укрепилась. Ведь стоило только посадить семя Нити Человеческой Жизни , как оно пускало глубокие корни, паразитируя на цели долгие годы. Эта незримая паутина немыслимым образом усиливала его Энергию Судьбы. Нин Чжо ясно видел: чем больше сородичей он опутает своими нитями, подчинив их волю, тем грандиознее будут плоды!
«Говоря о Нити Человеческой Жизни…» — Нин Чжо прищурился в задумчивости, — «Сегодня я случайно заметил, что привязки у многих моих однокурсников стали значительно толще и крепче. А ведь я не тратил на них силы и не применял способность повторно. Неужели это из-за моего триумфа над Нин Сяожэнем? Мой авторитет взлетел до небес, и теперь они подсознательно тянутся ко мне, готовые склонить головы?»
Мысли юноши совершили резкий кульбит, наткнувшись на еще один критически важный фактор.
«Интересно, передал ли Чэнь Ча мой нефритовый талисман связи прямиком в руки Фэй Сы?»
Когда Нин Чжо готовил западню для Нин Сяожэня, он тайно дернул за ниточки своих связей с Фэй Сы. Тот и раньше поглядывал на одаренного юношу с нескрываемым интересом. К тому же, раздуть пламя междоусобицы внутри Семьи Нин было исключительно на руку Поместью Градоначальника. Вероятность того, что Фэй Сы активирует «крота», внедренного властями в ряды клана Нин, была весьма высока.
И этот рискованный гамбит сработал безукоризненно!
Естественно, Поместье Градоначальника не стало бы преподносить ему личность своего ценнейшего шпиона на блюдечке. Именно поэтому на протяжении всего вечернего банкета Нин Чжо, скрывая свой цепкий взгляд за маской вежливости, сканировал каждого представителя побочных ветвей, пытаясь вычислить, кто из них пляшет под дудку Градоначальника.
«Главная ветвь Семьи Нин, побочные ветви… крысы Поместья Градоначальника…» — губы Нин Чжо растянулись в хищной полуулыбке. — «Мне даже не пришлось прибегать ни к Печати Сердца Будды и Разума Демона, ни к Нити Человеческой Жизни, чтобы разыграть эту партию. Разве не являются все эти людские пороки, алчность, фракционные склоки и лицемерные законы праведных сект идеальными нитями для марионеток? Мне нужно лишь вовремя направлять потоки чужих страстей, чтобы заставить их плясать в нужном мне ритме. И каждое их движение, сливаясь в единый танец, вылепит ту реальность, которую желаю видеть я. Разве это не есть высшая форма "следования за духовным потоком"?»
Память услужливо подкинула ему воспоминания о том, как он постепенно ужесточал контроль над Юань Дашэном, находившимся на Стадии пробужденного духа, постоянно подстраиваясь под чужую духовную природу.
«Причина моего нынешнего триумфа кроется именно в этом — я не ломал их волю, а скользил по течению их собственных низменных желаний, мягко подталкивая к пропасти. Нить Человеческой Жизни…»
При мысли об этом в сознании Нин Чжо внезапно вспыхнула ослепительная искра озарения. Это длилось лишь неуловимый миг. Когда юноша инстинктивно попытался ухватиться за эту ускользающую мысль, она растворилась во тьме, словно мираж.
«Показалось?» — он нахмурился, погружаясь в самосозерцание. — «Клянусь, я почувствовал, как плотно сжатый бутон лотоса — зародыш моей божественной способности — только что едва заметно дрогнул… Словно один из его лепестков приоткрылся навстречу миру?»