Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 172 Снова во главе Черного Рынка

Глава 172. Снова во главе Черного Рынка

Первым главой Банды Журавлиного Клюва был простой сборщик трав. У него имелся фамильный артефакт — Кирка Журавлиного Клюва, благодаря которой добыча диких духовных растений приносила ему небывалый доход.

Собиратели трав, рискующие жизнями в диких землях, отчаянно объединялись вокруг него, чтобы выжить и дать отпор вымогателям. Так из горстки сплотившихся работяг и родилась Банда Журавлиного Клюва. Из-за этого корни банды никогда не отличались особой жесткостью — по своей природе они были скорее торговцами, чем головорезами.

Во времена владычества Сунь Линтуна Банда Журавлиного Клюва, едва почуяв угрозу, поспешно склонила головы. А когда Сунь Линтун оказался в розыске и Банда Ядовитой Змеи стремительно возвысилась, вознамерившись подмять под себя весь Черный Рынок, именно «Журавли» первыми преподнесли им самые богатые дары.

И вот теперь, когда глава Банды Обезьяньих Голов переступил порог с окровавленной головой главаря «Ядовитых Змей» в качестве приветственного подарка, лидер Банды Журавлиного Клюва не почувствовал ни гнева, ни унижения от этой неприкрытой угрозы. В его груди разлилась лишь тяжелая, тягучая меланхолия.

«На моих глазах он возводил свои чертоги, на моих глазах закатывал пышные пиры, и на моих же глазах его чертоги обратились в прах», — пронеслось в мыслях старого лидера.

Еще совсем недавно глава Банды Ядовитой Змеи лучился самодовольством, а теперь от него осталась лишь отрубленная голова с застывшим в остекленевших глазах ужасом. Еще вчера их банда казалась несокрушимым гегемоном Черного Рынка, а сегодня, за одну короткую ночь, она сгинула, рассеявшись как дым.

«Старый глава был абсолютно прав! — с горечью размышлял лидер «Журавлей». — Тот, кто живет убийствами, от меча и погибнет. Если нет крайней нужды, незачем марать руки в крови».

«Наша тихая жизнь куда лучше: собирай травы, торгуй, да отстегивай долю за защиту. Всегда найдется гора повыше, всегда сыщется хищник пострашнее».

«Если ты обделен талантом, если твой Духовный Корень слаб, а за спиной нет могущественного покровителя, то единственный способ выжить в этом жестоком мире — стать податливой травой, — старик тяжело и протяжно вздохнул. — Быть духовным растением: приносить плоды, доказывать свою полезность, а не скалиться, обнажая клыки».

У него давно выработалась собственная, безупречная стратегия выживания.

Когда лидер Банды Обезьяньих Голов прямо предупредил его, что отныне они берут Черный Рынок под свой контроль при поддержке Семьи Нин, и посоветовал «Журавлям» проявить благоразумие, старик лишь покорно кивнул. Он попросил гостя подождать, пока соберется совет старейшин банды для обсуждения.

Не прошло и времени, за которое выпивается чашка чая, как ответ был готов: вся Банда Журавлиного Клюва готова преклонить колени. Однако конкретные условия капитуляции лидер пожелал обсудить лично с Нин Чжо.

Глава Банды Обезьяньих Голов внутренне возликовал. Истребление «Змей» далось им страшной ценой, банда была обескровлена и отчаянно нуждалась в передышке. Бескровная капитуляция «Журавлей» была истинной манной небесной.

— Твое счастье, что ты оказался понятливым! — хмыкнул он, грубо хлопнув старика по плечу. — Пошли. И смотри у меня, не заставляй молодого господина Чжо ждать!

Тем временем Нин Сянцянь неподвижно стоял у распахнутого окна, напряженно вглядываясь в очертания резиденции Банды Журавлиного Клюва. Его брови сошлись на переносице — глава «Обезьян» скрылся за воротами уже давно, а вестей все не было. В груди старейшины росло колючее чувство тревоги.

— Почему до сих пор тихо? — пробормотал Нин Сянцянь и, не удержавшись, бросил взгляд на Нин Чжо.

Юноша восседал на главном кресле. С того самого момента, как он опустился на него, он даже не шелохнулся. Его фигуру плотным коконом окутывали белоснежные клубы плывущих облаков — эта техника надежно скрывала любые колебания духовной энергии от его культивации.

«А он и впрямь усерден...» — мысленно отметил Нин Сянцянь.

До того знаменательного дня в Зале Предков, когда он публично поддержал юношу, им никогда не доводилось общаться близко. Это вмешательство в дела Черного Рынка стало их первой совместной операцией, и каждое действие Нин Чжо не переставало его поражать.

«Тренируется каждую свободную секунду, словно у него горит земля под ногами! — восхищался про себя старейшина. — И хватка железная... Совсем не похож на зеленого юнца, только что выпустившегося из академии. И все же... молод. Слишком импульсивен!»

Нин Сянцянь искренне считал, что отправлять главаря «Обезьян» в одиночку на вражескую территорию для переговоров — шаг безумный и неоправданно рискованный.

Этот человек был их единственным ключом к контролю над всей бандой. Резня с «Ядовитыми Змеями» ясно показала его ценность: он превосходно командовал, умело направлял своих людей и до последнего вздоха поддерживал их боевой дух. Очевидно, что третий по счету лидер пользовался непререкаемым авторитетом. Второго такого у «Обезьян» просто не было. Никто другой не обладал подобной репутацией и не демонстрировал столь блестящих талантов на поле боя.

«Если этот глупец там сложит голову, банда развалится, как карточный домик, — сокрушался Нин Сянцянь. — Ох, беда...»

Именно этого он боялся больше всего.

Внезапно из коридора донесся мерный стук приближающихся шагов, а затем в дверь почтительно постучали.

— Молодой господин Чжо, — раздался приглушенный голос Нин Сянго. — Лидер Банды Обезьяньих Голов успешно завершил миссию. Он привел главу «Журавлей» на аудиенцию к вам.

Глаза Нин Сянцяня чуть не вылезли из орбит. Он же ни на секунду не отводил взгляда от окна! Никто не выходил из главных ворот! Как выяснилось мгновением позже, хитрый старик провел их через сеть тайных подземных ходов.

Конкретные условия подчинения требовали тщательного обсуждения и долгих переговоров — лишь так «Журавли» могли понять, в каком именно статусе они войдут в новую иерархию.

Лидер Банды Журавлиного Клюва робко переступил порог комнаты и, сложив руки рупором, низко поклонился клубящимся облакам.

— Раз пришел сдаваться, — внезапно прорезал тишину ледяной, лишенный всяких эмоций голос Нин Чжо из гущи тумана, — то почему не на коленях?

— На колени! — тут же рявкнул Нин Сянцянь, высвобождая свою сокрушительную ауру.

Старик содрогнулся. Тяжелые ауры экспертов Заложения Основ Семьи Нин, словно невидимые стальные тиски, сдавили его со всех сторон, а десятки пронзительных взглядов намертво впились в его спину. Сломленный чудовищным давлением, глава «Журавлей» скрипнул зубами и медленно опустился на холодный пол.

Белоснежные облака начали рассеиваться. Для Нин Чжо стоящий на коленях старик был давним знакомым, но вот сам глава банды видел юношу впервые — он ведь не знал, что под маской Косматого Гостя скрывался именно этот паренек.

«Какой же он юный!» — это была первая и самая яркая мысль, вспыхнувшая в голове старика.

Нин Чжо было всего шестнадцать, и это гладкое, почти детское лицо парадоксальным образом вдохнуло в старого проныру крупицу смелости. Осмелев, он открыл рот, излагая свои требования в жалкой попытке сохранить хоть каплю независимости для своей фракции.

— Похоже, ты до сих пор не осознал, в каком положении находишься, — презрительно усмехнулся Нин Чжо. — Твои слова — не более чем жалкие иллюзии и пустые фантазии!

— Господин Нин Чжо! — поспешно воскликнул старик, вскинув голову. — Этот скромный слуга может принести вам пользу, о которой вы даже не подозреваете! Вы намерены подмять под себя весь Черный Рынок, но, смею предположить, вы еще не знаете всех тонкостей. Любому, кто желает править здесь, не обойти стороной Три Великие Банды! Вы уничтожили «Ядовитых Змей», а мои «Журавли» уже преклонили пред вами колени. Но есть и третья сила... Самая таинственная, о которой почти никто не слышал, но чье влияние поистине колоссально!

— Банда Черепашьего Дыхания, верно? — Нин Чжо тихо, издевательски рассмеялся.

Старик поперхнулся воздухом, на его лице застыло выражение глубочайшего шока. А юноша лишь лениво перевел взгляд на закрытую дверь, словно его глаза могли видеть сквозь плотное дерево:

— Судя по времени, он уже должен быть здесь.

И в ту же секунду из-за двери раздался грозный окрик охранников Семьи Нин:

— Стоять! Кто таков?!

— Этот ничтожный — глава Банды Черепашьего Дыхания, — плавно и бесстрастно произнес голос мужчины средних лет. — Вняв мудрому совету посланника, я прибыл, дабы присягнуть на верность господину Нин Чжо.

— Пусть войдет! — громко рассмеялся юноша.

Дверь отворилась, и в комнату бесшумной тенью скользнул мужчина, с ног до головы облаченный в черное. По пятам за ним следовали двое предельно напряженных экспертов Заложения Основ Семьи Нин.

«Будьте осторожны! — поспешно полетела ментальная передача одного из стражей к остальным присутствующим. — Его навыки скрытности просто чудовищны! Мой артефакт забил тревогу лишь тогда, когда он подобрался ко мне на расстояние одного чжана!»

Лица старейшин Семьи Нин мгновенно потемнели, они подобрались, словно готовые к прыжку хищники. Невидимые щупальца божественного сознания намертво впились в фигуру вошедшего.

Сам же глава «Черепах» оставался абсолютно непроницаемым, хотя в душе откровенно насмехался над ними. Пройдя суровую школу Сунь Линтуна, он овладел искусством маскировки в совершенстве. Если бы он сам намеренно не позволил крошечной капле своей ауры просочиться наружу, эти напыщенные индюки не заметили бы его, даже встань он прямо у них за спиной.

— Это... это действительно ты! — вытаращил глаза лидер Банды Журавлиного Клюва.

В его голове не укладывалось происходящее. В кругах преступного мира Банда Черепашьего Дыхания считалась абсолютным мифом — у них не было штаб-квартиры, рядовые члены не знали друг друга в лицо, общаясь исключительно через тайные односторонние каналы. Даже в золотую эпоху Сунь Линтуна они сохраняли строгую независимость!

Когда Банда Ядовитой Змеи, опьяненная своей безнаказанностью, захватила территории Сунь Линтуна и находилась на пике своего могущества, их главарь как-то утром проснулся и обнаружил на своей подушке изящное письмо. Письмо от лидера «Черепах». Слух об этом жутком инциденте разлетелся по подворотням, и спесь с «Ядовитых Змей» моментально слетела — от их былой дерзости не осталось и следа.

«И как такой человек... как такая фантомная банда могла вот так просто, без единого выстрела сдаться Нин Чжо?! — мысли в голове старика бились в панике. — Выходит, у него с самого начала был грандиозный план! У этого юного гения была в рукаве еще одна тайная армия! Поразительно... Его удар по Черному Рынку — это не спонтанная вспышка гнева, а холодный, выверенный до миллиметра расчет!»

Эксперты Семьи Нин переглядывались, то и дело бросая на юношу взгляды, полные искреннего восхищения. Пусть его культивация находилась лишь на жалком третьем уровне Конденсации Ци, его безжалостные интриги и скрытые методы заставляли считаться с ним как с равным.

Глава Банды Обезьяньих Голов стоял ни жив ни мертв. Он тоже был наслышан о жутких легендах про «Черепах». Тот факт, что Нин Чжо втайне подмял под себя этих призраков, выходил за рамки его понимания.

«Банда Черепашьего Дыхания — это глаза и уши теневого мира, они торгуют секретами, — с ужасом осознал глава «Обезьян». — Если под началом Нин Чжо будут служить такие соглядатаи, нам придется взвешивать каждый свой вздох!»

Его сердце ухнуло куда-то в желудок. Все его робкие мысли о том, чтобы по-тихому проворачивать дела за спиной юноши, испарились без следа. С этого момента он решил стать самым преданным псом.

Шумно втянув воздух, глава «Обезьян» внезапно шагнул вперед и разразился цветистыми тирадами, во весь голос поздравляя Нин Чжо с триумфальным объединением Черного Рынка. Он пел дифирамбы его гениальности, способной одним взмахом руки менять погоду и вершить судьбы.

Лидер «Черепах» хранил гробовое молчание.

А глава Банды Журавлиного Клюва стал белее мела. Появление третьей силы полностью разрушило все его надежды выторговать хоть какие-то условия. Нин Чжо обрел абсолютную власть, и теперь «Журавли» находились в слишком уязвимом положении. О каких переговорах теперь могла идти речь?

Но юноша, выслушав медовые речи лидера «Обезьян», лишь холодно покачал головой.

— До полного контроля еще очень далеко, — ровным тоном отрезал Нин Чжо. — Чтобы по-настоящему держать Черный Рынок в узде, нужно подчинить Три Банды и Троих Вольных Мастеров. «Змей» заменили «Обезьяны», «Журавли» и «Черепахи» принесли мне клятву верности. Следующий шаг... — он сделал многозначительную паузу, — мы займемся Фэн Хэйцзы, Одноруким Мастером и Грязнулей.

Старейшины Семьи Нин в растерянности переглянулись. Запертые в своей золотой клетке аристократии, они понятия не имели о подобных тонкостях криминального дна и слышали эти имена впервые.

Лицо старика из «Журавлей» приобрело землистый оттенок. А неподвижный, как изваяние, лидер «Черепах» едва заметно сузил зрачки.

Пугающе глубокие познания Нин Чжо об истинном устройстве теневого мира пробрали до костей каждого из присутствующих.