Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 183 Невиданная дерзость побочной ветви

В объединённом отряде трёх семей пятеро гениев на стадии Конденсации Ци выступали безоговорочными лидерами и боевым ядром. Ни один мало-мальски значимый тактический план не мог обойтись без их прямого участия.

Именно сейчас привычка Нин Чжо скрывать свои истинные таланты принесла щедрые плоды. Юноша твёрдо решил: он будет сидеть тихо, впитывать каждое слово и запоминать каждую деталь, а уж затем, в тишине своего разума, выстроит безупречный план противодействия.

Пятеро юных дарований вошли в тайную комнату, убранство которой до боли напоминало обычный учебный класс. Во главе помещения, излучая подавляющую ауру Заложения Основ, возвышался мужчина средних лет. Молодые люди безмолвно заняли свои места.

— Меня зовут Чжэн Хуа, — представился мужчина, окинув собравшихся цепким взглядом. — И сегодня я изложу вам общую стратегию нашей грядущей совместной операции.

Нин Чжо мгновенно извлёк из памяти нужные сведения. Чжэн Хуа, мастер на средней ступени Заложения Основ. Несмотря на относительно молодой возраст, он уже занимал почётный пост Старейшины Семьи Чжэн. Всё благодаря его редкому врождённому таланту — «Истине Металла и Камня», позволяющему ему с лёгкостью обрабатывать самые тугоплавкие и капризные материалы. Вдобавок ко всему, Чжэн Хуа был признанным грандмастером артефакторики, чьё имя гремело на весь Город Бессмертных Огненной Хурмы.

Старейшина плавно взмахнул рукой, высвобождая поток духовной энергии. Сияющая мана закружилась в воздухе, уплотняясь и принимая до боли знакомые очертания. Спустя мгновение перед ними зависла поразительно реалистичная, сотканная из золотого света иллюзия — Золотокровная Боевая Обезьяна, Юань Дашэн.

— Полагаю, представлять эту механическую макаку нет нужды, — произнёс Чжэн Хуа. — Или, если быть точнее, воспоминания о ней у вас выжжены под коркой.

При этих словах лица Чжоу Цзэшэня, Чжоу Чжу и Чжэн Цзяня разом помрачнели. Лицо Нин Сяохуэй и вовсе уподобилось застывшему льду, а Нин Чжо лишь усердно свёл брови на переносице, изображая тяжкие думы.

— Судя по крупицам собранной информации, этот механический примат заточен исключительно под ближний бой, — продолжил лекцию Чжэн Хуа, расхаживая перед парящей иллюзией. — Его искусственные мышцы выкованы из Багровой Огненной Глазури — особого материала, получаемого путём глубокой очистки Камня Багрового Пламени. Против подобной брони магия льда станет нашим лучшим клинком.

Он указал на светящийся остов обезьяны.

— Скелет, по меньшей мере, содержит Черное Железо Красного Золота, а сами кости испещрены защитными печатями. Анализ узоров этих рун и записей боёв подсказывает нам, что это барьерный контур. Смею предположить, что перед нами Метод Алмазной Защиты Тела. Следовательно, методичное разрушение печатей заклинаниями молнии — вполне оправданный тактический шаг!

Чжэн Хуа перевёл палец на голову иллюзии.

— В черепной коробке этой твари скрыт сложнейший вычислительный механизм. Разрушим его — и победа практически у нас в кармане. Видите ли, сами по себе материалы этой куклы не так уж и выдающиеся. Её подлинная чудовищная мощь кроется в филигранной технике боевых искусств, а для просчёта таких движений требуется поистине колоссальная вычислительная мощность.

Обведя взглядом внимательных слушателей, он добавил:

— Если пробить голову не выйдет, вашей вторичной целью станут её ладони. Там, с огромной долей вероятности, спрятаны массивы боевых талисманов. Уничтожите их — лишите тварь клыков.

Столь подробный разбор полётов заметно смягчил напряжение в комнате. Гении облегчённо выдохнули. Однако по одному лишь мысленному приказу Чжэн Хуа иллюзия Юань Дашэна рассыпалась золотыми искрами, чтобы в следующее мгновение сплестись в жуткую фигуру — Посланника Царства Мёртвых, Ци Бая.

— А вот эта тварь, — голос Старейшины дрогнул и отяжелел, — хоть и показывалась на глаза реже, представляет куда большую угрозу.

Он обвёл мрачным взглядом призрачный силуэт.

— Его остов — это Призрачная Сталь Темной Лазури, а часть суставов и костей заменена на Духовное Дерево. Точный возраст древесины неизвестен, но, судя по общему уровню сборки обезьяны, ей не меньше сотни лет. И всё же, одной лишь древесины недостаточно, чтобы управлять таким легионом неупокоенных душ. Внутри этой куклы скрыт некий ключевой артефакт-резонатор.

Чжэн Хуа прищурился, словно вглядываясь в саму суть механизма:

— Кукла способна истончать чужие души. Судя по колебаниям ауры, это чудовищно похоже на Искусство Пожирания Душ. В шею вмонтирован звуковой излучатель, бьющий подобно роковому барабану. Звук вызывает жесточайший резонанс в душах живых. Если оно ударит, полагаясь лишь на свои силы, мы этот напор не выдержим.

Указав на пустые глазницы марионетки, он предостерёг:

— Глаза — это шедевр смешанной инженерии. Свойства композитных материалов ещё не ясны, но я готов поспорить своей головой: там скрывается козырь! Кроме того, по всему телу разбросана сеть микроскопических сопел. При активации они под бешеным давлением выбрасывают нити тёмной ауры — «Иньскую Парчу». За доли секунды эти нити сплетаются в непроницаемый чёрный саван с феноменальной защитой. Как альтернатива, можно попробовать залить эти сопла вязкой грязью, лишив его щита.

Сделав паузу, Чжэн Хуа вынес суровый вердикт:

— На этой марионетке, порабощающей духов, вырезано как минимум два полноценных массива и заложено не менее восемнадцати боевых талисманов. Совершенно очевидно, что это дальнобойное орудие смерти. Мой вам совет: навязывайте ближний бой, сковывайте его по рукам и ногам!

Воздух в комнате снова стал густым и спёртым. Лица гениев потемнели. Каждый из них понимал: информации ничтожно мало! Сведений о Посланнике было в разы меньше, чем о макаке, да и толковых контрмер кот наплакал. Схлестнуться с ним в бою — всё равно что шагнуть в разверзнутую пасть бездны.

Брови Нин Чжо сошлись на переносице так туго, что между ними залегла глубокая складка.

«Утечка данных колоссальна, — пронеслось у него в голове. — Анализ Чжэн Хуа бьёт в самую точку. Недаром он считается золотым стандартом артефакторики Семьи Чжэн».

«Что же до Искусства Пожирания Душ... Да, суть они раскусили, но ни одна душа в этой комнате не связала его с Сектой Пожирателей Душ. Благодарить за это стоит бесчисленные модификации заклинаний. Ныне существует столько версий этого проклятия, что им может пользоваться любой проходимец, а не только адепты демонического культа. Просто в руках сектантов оно обретает поистине первобытную ярость».

И это была правда. Искусство Пожирания Душ зародилось в туманной древности, задолго до того, как был заложен первый камень Секты. Древние манускрипты гласили, что истоком этой магии служил один из Десяти Великих Древних Зверей — Призрачный Пожиратель Душ.

Это был исполин длиной в тридцать чжанов, химера, сотканная из кошмаров, сочетавшая в себе черты льва и тигра. Чудовищная гора литых мышц, опирающаяся на стволоподобные лапы с когтями, способными распороть саму ткань мироздания. Его шкура была покрыта чернильно-тёмной чешуёй, источавшей во мраке ночи тоскливое, мертвенное свечение. На массивном черепе зияли три ока, и то, что горело во лбу, пронзало саму вуаль смерти, видя неупокоенных духов. Распахнутая пасть, усеянная лесом бритвенно-острых клыков, с хрустом перемалывала эфирные тела. Венцом этого создания служил змеиный хвост, на конце которого скалилась голова гадюки, сжимающая в пасти мерцающую лазурную жемчужину — бездонный резервуар для поглощённой духовной энергии. А когда Призрачный Пожиратель Душ распахивал исполинские перепончатые крылья, подобные крыльям летучей мыши, он с лёгкостью настигал даже самых проворных призраков, тщетно молящих о пощаде.

Чжэн Хуа развеял иллюзию, и комната погрузилась в привычный полумрак. Старейшина обвёл юнцов суровым, не терпящим возражений взглядом.

— Всё сказанное — лишь плод анализа имеющихся крох, — сухо отрезал он. — Не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что наше полномасштабное вторжение может спровоцировать защитные механизмы дворца, и эти две игрушки станут в разы смертоноснее. Более того, вполне вероятно появление третьей, а то и четвёртой марионетки! На этом у меня всё. У кого есть вопросы — задавайте. Постараюсь прояснить.

— Раз уж мы имеем дело с механизмами, почему бы не ударить в их уязвимое место? — подал голос Чжоу Цзэшэнь, слегка подавшись вперёд. — Разве мы до сих пор не выяснили, каким образом осуществляется контроль над этими марионетками?

— Нет, — коротко покачал головой Чжэн Хуа. — Нити, трости-направляющие, божественное чувство — всё это классика кукловодства, но ни один из этих методов здесь не применяется. Мы склоняемся к теории о духовном контроле. Вы все знаете, что Дворец Магматических Бессмертных охраняется духом-хранителем — Огненным Духом Драконьей Черепахи. Именно он способен вселяться в механизмы. Не так давно, когда Дворец подвергся осаде демонических тварей, Огненный Дух, по всей видимости, лично взял под контроль гуманоидную марионетку, чтобы переломить ход сражения. Вот хроника того боя. Ознакомьтесь.

С этими словами Старейшина извлёк из складок одеяния гладкий нефритовый свиток и пустил его по рядам.

Когда холодный камень коснулся руки Нин Чжо, юноша привычным жестом приложил его ко лбу. Сознание мгновенно затопили образы: кипящий кратер вулкана, осаждённый Дворец и появление могущественного Даоса-Наставника, чья аура извергалась с мощью Золотого Ядра.

«Время совпадает... Это было как раз тогда, когда мы с Боссом Сунем сошлись в смертельной схватке с Ци Баем, — мысли вихрем пронеслись в голове Нин Чжо. — Но кто, чёрт возьми, снимал? Каким образом этот соглядатай умудрился провернуть такое прямо под носом у Мэн Куя?! Судя по углу обзора... съёмка велась с огромного расстояния».

И тут в его разуме вспыхнуло лишь одно имя — Чжу Сюаньцзи.

И он не ошибся. Именно Чжу Сюаньцзи передал этот нефритовый свиток Праотцам трёх семей на стадии Золотого Ядра. А те, в свою очередь, раскопировали запись и разослали по кланам, дабы просветить молодое поколение.

Пока юнцы впитывали информацию, голос Чжэн Хуа вновь разрезал тишину:

— Если наша теория о духовном контроле верна, то и Обезьяна, и Посланник — это не просто марионетки. Их следует расценивать как Духовные Артефакты.

— Духовные Артефакты?! — Чжэн Цзянь поперхнулся воздухом, не в силах скрыть потрясения.

Талисман-артефакт, Магическое Орудие, Магический Артефакт, Духовный Артефакт... В иерархии сокровищ этот ранг был абсолютной вершиной. Ни одна супер-секта, ни один древний клан, ни одна империя культиваторов не обходились без Духовного Артефакта, выступавшего гарантом их существования.

«А это, никак, Праотец моего клана?» — Нин Чжо едва не хмыкнул, наблюдая в записи, как могущественному предку прилетает по макушке гигантским орехом, вынуждая того с позором ретироваться. Лицо юноши осталось непроницаемым маской, когда он хладнокровно передал свиток соседу.

«Аналитики Трёх Семей копнули глубоко... Слишком глубоко, — лихорадочно размышлял Нин Чжо. — Додуматься до духовного контроля! Что ж, статус столпов Города Бессмертных даётся не за красивые глаза. Их ресурсы и мозги нельзя недооценивать ни на секунду. Впрочем, они ухватили лишь хвост змеи. До головы, до истинной картины, им ещё рыть и рыть».

Но винить их было не в чем. Им банально не хватало одного-единственного кусочка пазла. Стоит им его найти — и вся картина соберётся воедино!

«Страшно представить... Доберись они до Комнаты с Гробами, узри они Сутру Пражни Кремации и Высвобождения Духов... Они бы в ту же секунду поняли, кем на самом деле являются Юань Дашэн и Ци Бай. Хвала небесам, я успел поднять монолитные стены, наглухо запечатав Врата Будды и Врата Демонов».

Раньше это было зияющей брешью в его обороне. Во Втором Пересадочном Зале Врата по-прежнему мозолили глаза. Но теперь, когда зачатки его божественной способности «Нить Человеческой Жизни» были готовы расцвести во всей красе, а собственная база культивации и сила души совершили качественный скачок, Нин Чжо выложился на полную. Тяжёлые каменные плиты с грохотом опустились, надёжно скрыв от чужих глаз тайны Второго Зала.

— Если это всё, чем мы располагаем, — Нин Чжо намеренно вложил в голос нотки тягучего сомнения, — то наши шансы одолеть эту парочку болванчиков стремятся к нулю. Я настоятельно рекомендую нажать на тормоза. Нам нужна глубокая разведка. Собираем крупицы, анализируем, и только вооружившись знаниями до зубов, организуем полномасштабный штурм Дворца Магматических Бессмертных!

Глаза Чжоу Цзэшэня благодарно сверкнули. «А этот Нин Чжо зрит в корень! — мысленно возликовал он. — Наш человек. Предпочитает работать головой, а не кулаками».

Но идиллию разорвал презрительный фырк.

— Нин Чжо, ты ещё меч не обнажил, а уже поджилки трясутся? С чего бы это? — Нин Сяохуэй смерила его ледяным, уничижительным взглядом. — Жаждешь информации? Прекрасно! Вот он, наш золотой шанс сойтись с этой проклятой макакой в честном бою! Мы разорвём её на куски, выпотрошим все микросхемы — вот тебе и идеальный сбор данных!

Нин Чжо не остался в долгу, парировав с холодной усмешкой:

— Нин Сяохуэй, я прекрасно осведомлён о том, с каким садистским постоянством эта обезьяна размазывала тебя по стенкам. Твоя жажда крови и мести вполне понятна. Но это не даёт тебе права кидаться на амбразуру с пустым котелком! Твоя слепая ярость приведёт нас лишь к очередной кровавой бане и закономерному провалу!

— Ты... — Нин Сяохуэй задохнулась. Её глаза широко распахнулись от шока и клокочущей ярости.

Никогда. Никто. И уж тем более никто из её сверстников не смел разговаривать с ней в подобном тоне! Этот выскочка Нин Чжо стал первым. И ладно бы с глазу на глаз, так он посмел высечь её прилюдно, перед чужаками!

— Ты... жалкая побочная ветвь... — прошипела Нин Сяохуэй сквозь стиснутые зубы, а в её глазах заплясало инфернальное пламя.

Но Нин Чжо безжалостно оборвал её, словно отсёк голову палашом:

— А ты, драгоценная главная ветвь, не способна показать и половины моих результатов. Так чего же ты стоишь?

Словно подброшенная пружиной, Нин Сяохуэй вскочила на ноги. Температура в комнате рухнула ниже нуля, воздух затрещал от мороза. Из-за её спины, клубясь морозным туманом, вырвался ослепительно-белый, леденящий душу призрак. Фантом уставился на Нин Чжо пустыми, полными замогильной ненависти глазницами.

— С каких это пор побродяжки из побочной ветви Семьи Нин смеют открывать свою пасть?! — пророкотал замогильный голос, эхом отскакивая от стен.

Зрачки Нин Чжо сузились до размера иголочного ушка. Тело сработало на одних инстинктах — мощный толчок ногами, и юноша рыбкой отскочил назад, разрывая дистанцию. Его рука инстинктивно легла на рукоять невидимого клинка.

— Что ты за тварь?! — рявкнул он, не сводя глаз с жуткого фантома.

Призрак дернулся, словно от пощёчины, и его бестелесная форма пошла рябью от запредельной ярости: