Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 186 и 193. Гигантская призрачная секира

— Добавить денег? — Чжу Сюаньцзи разразился оглушительным хохотом. — О, об этом мы всегда сможем договориться!

Однако в следующий миг, едва Чжэн Шуангоу спокойно назвал точную цифру духовных камней, веселье на лице сыщика мгновенно испарилось. На его месте появилось искреннее недоумение, а в широко распахнутых глазах застыл немой, но красноречивый вопрос: «Ты действительно серьёзно?»

Из-за столь непомерной суммы вторые переговоры с треском провалились. Стороны так и не смогли прийти к согласию, поэтому ограничились стандартными фразами о необходимости «все ещё раз взвесить» и сухо установили дату для третьей встречи.

«Ах, эти мелкие, ограниченные семьи культиваторов…» — Чжу Сюаньцзи стиснул зубы в раздражении.

С момента издания Указа о Привлечении Талантов, давление на него многократно возросло. Город Бессмертных Огненной Хурмы наводняли всё новые и новые толпы культиваторов, а Поместье Градоначальника преуспело в том, чтобы «переманить» под своё крыло сразу нескольких мастеров стадии Золотого Ядра, обладавших удивительно глубокими познаниями в механике.

Эти эксперты, объединившись, уже спустились во Дворец Магматических Бессмертных и теперь неумолимо приближались к Чжу Сюаньцзи. Разрыв между ними стремительно сокращался.

Божественный сыщик прекрасно осознавал: всё это — лишь грязные игры Семьи Мэн. Привлекая внешнюю помощь, они нагло расчищали путь для Мэн Куя в его борьбе за контроль над Дворцом Магматических Бессмертных. Этот дворец был им жизненно необходим — как главный ключ к полной и безоговорочной узурпации всего Города Бессмертных Огненной Хурмы!

Сам же Чжу Сюаньцзи имел другой план: вернуть утраченного механического Демонического Генерала, чья мощь была сравнима со стадией Золотого Ядра. Применив Технику Поиска Корней и Истоков, он выяснил, что бесценный механизм исчез в непроглядных глубинах Горы Огненной Хурмы. Там располагался королевский двор стаи Огненных демонических макак, возглавляемый Королём-обезьяной уровня Золотого Ядра, и кто мог гарантировать, что в тех душных пещерах не обитают иные существа той же ужасающей силы?

Отправиться туда одному означало бы верную гибель; в одиночку ему ни за что не удалось бы вытащить Демонического Генерала. Именно поэтому он и согласился на переговоры с Семьей Чжоу, Семьей Чжэн и Семьей Нин, надеясь заручиться поддержкой пяти мастеров Золотого Ядра. Вместе они могли бы с боем прорваться в глубины Горы Огненной Хурмы, уничтожить логово Огненных демонических макак и забрать свой трофей у этих зверей.

Но вот незадача: первый раунд переговоров не дал результатов, а теперь и второй потерпел неудачу...

Будучи прославленным Божественным сыщиком, Чжу Сюаньцзи в уединении погрузился в размышления и вскоре прозрел истинную причину:

«Эксперты Золотого Ядра этих трёх семей просто тянут время», — подумал он. — «В конце концов, спуск в жерло Горы Огненной Хурмы вместе со мной — это не лёгкая прогулка, а игра со смертью. Хитрецы просто хотят проверить, нет ли у них шансов преуспеть на другом поприще. Если их запасной план окажется успешным, они ни за что не согласятся на моё предприятие. А значит… значит, Отряд Реконструкции этих трёх семей сейчас готовит нечто действительно грандиозное».

Семья Чжоу. Просторный подземный зал.

Весь объединённый Отряд Реконструкции трёх семей собрался в одном месте. В воздухе царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь эхом голоса Чжэн Хуа — Старейшина скрупулёзно объяснял собравшимся тонкости Искусства Ковки Призрачного Божественного Оружия.

— Зарубите себе на носу: активация этой техники безжалостно отсечёт ровно три десятых от вашей собственной души, — Чжэн Хуа обвел суровым взглядом напряжённые лица слушателей. — Боль будет невыносимой. Адской. Мой клан уже подготовил для вас специальные пилюли. Если почувствуете, что находитесь на грани, можете проглотить одну, чтобы унять агонию.

Он сделал драматическую паузу, позволяя своим словам проникнуть в умы молодёжи.

— Но я настоятельно не советую этого делать! Эта самая боль — верное свидетельство крепкой, неразрывной связи внутри вашей души. Если вы сумеете выдержать эти муки, сохранив эту связь, это окажет колоссальную помощь в предстоящей ковке призрачного оружия. Проглотите пилюлю — и эта нить ослабнет. Оружие, возможно, и будет выковано, но оно уже никогда не сможет слиться с вашим естеством в абсолютной гармонии. Впрочем… — Старейшина тяжело вздохнул. — Если терпеть нет сил — глотайте. Потому что если вы от болевого шока потеряете сознание, последствия будут во сто крат хуже!

Закончив подробный инструктаж, Чжэн Хуа широким движением извлёк своё призрачное оружие, дав толпе воочию оценить его зловещее великолепие. Затем он приказал одному из культиваторов Семьи Чжэн, состоящему в Отряде Реконструкции, прямо на глазах у всех отсечь часть своей души и, сжигая духовную энергию, материализовать личный призрачный клинок.

Только когда все в мельчайших деталях освоили тонкости этой жестокой техники, началась массовая ковка.

— Черт побери, как же больно! — пронзительно завопил первый доброволец.

Под взглядами десятков наблюдателей он упорно отказывался проглотить пилюлю, корчась от мук. В итоге его глаза закатились, и он бесформенной грудой рухнул на каменный пол, потеряв сознание. К счастью, Чжэн Хуа и другие старшие внимательно следили за процессом. Заметив, что дело принимает плохой оборот, они бросились на помощь еще до того, как несчастный упал. Благодаря их оперативному вмешательству, состояние потерявшего сознание культиватора удалось стабилизировать, предотвратив гибель от отката техники.

Увидев столь яркий и пугающий пример, остальные члены Отряда Реконструкции решили не рисковать и выбрали более осторожный путь. Как только боль становилась невыносимой, они тут же спешили принять обезболивающее лекарство.

— А-а-а-а-а! — надрывно, до хрипоты ревел Нин Юн. Желваки подрагивали на его скулах, но он так и не прикоснулся к спасительному средству.

В отличие от него, Нин Чэнь, едва почувствовав ощущение разрываемой на части души, немедленно проглотил пилюлю, которую заранее предусмотрительно спрятал под языком.

Нин Чжо же не торопился. Он пристально анализировал суть техники, не предпринимая никаких действий, и лишь молча наблюдал за другими гениями.

Чжэн Цзянь, как представитель Семьи Чжэн, уже давно практиковал Искусство Ковки Призрачного Божественного Оружия. Он с легкой надменностью продемонстрировал всем свой призрачный лук со стрелами.

Вслед за ним технику активировали Чжоу Чжу и Чжоу Цзэшэнь. Чжоу Чжу лишь глухо крякнул сквозь сжатые зубы, а лицо Чжоу Цзэшэня исказилось в жуткой гримасе, брови сдвинулись к переносице. Оба держались на чистом упрямстве, наотрез отказавшись от пилюль.

— И долго ты еще будешь тянуть резину? — Нин Сяохуэй окинула Нин Чжо презрительным, холодным взглядом. — Неужто боишься, а, Нин Чжо?!

— О, что вы, — губы Нин Чжо растянулись в безмятежной улыбке. — Вы — знатная представительница главной ветви Семьи Нин, а я — простой выходец из боковой. Как я могу не уступить вам право первой попытки? Ведь если вы снова мне проиграете, это ляжет несмываемым позором на всю главную ветвь, не так ли?

Но на этот раз язвительный выпад Нин Чжо не вызвал у девушки привычной ярости. Вместо этого Нин Сяохуэй заливисто рассмеялась. Эффектным взмахом руки она явила миру мерцающий призрачный меч.

— Раскрой свои воровские глаза и посмотри внимательнее, что это такое! — торжествующе воскликнула она.

Зрачки Чжоу Цзэшэня, наблюдающего за этой сценой, угрожающе сузились. В его сознании начало вырисовываться понимание: Семья Нин и Семья Чжэн явно вступили в сговор. Они уже давно наладили тайное взаимодействие.

Нин Чжо картинно выразил легкое удивление, а затем презрительно фыркнул:

— Вот как! Получила технику ковки заранее и использовала ее скрытно, думая лишь о себе и забыв обо всех остальных членах Отряда Реконструкции. Втайне выковала оружие, втайне проглотила обезболивающее, и никто даже не догадывался... Браво. Отличный ход.

От такой наглости лицо Нин Сяохуэй побледнело от ярости.

— Какая дерзость! — взвизгнула она. — Ты, жалкое отродье побочной ветви, смеешь вот так порочить главную ветвь?!

— В таком случае, — невозмутимо возразил Нин Чжо, — будь добра, докажи всем присутствующим, что во время ковки своего призрачного оружия ты не принимала пилюли тайно.

Нин Сяохуэй уже открыла рот для гневного ответа, но тут вмешался Нин Се, чье терпение окончательно иссякло.

— Хватит! — рявкнул он. — Не время устраивать здесь суету из-за мелочей. Нин Чжо, почему ты до сих пор не приступил к технике? Или, может... тебе нужна моя помощь?

В ответ Нин Чжо лишь беззаботно рассмеялся и, прекратив пустые разговоры, публично активировал Искусство Ковки Призрачного Божественного Оружия. Его тело пронзила мелкая дрожь — три десятых его души безжалостно отсекло лезвие техники. Боль была поистине чудовищной, разрывающей сознание, но на его лице лишь слегка дернулись брови. Во взгляде юноши читалась стальная, непоколебимая решимость; он не издал ни звука.

Тем временем по всему залу раздавались возгласы:

— Получилось! У меня получилось!

— Глядите на мой призрачный боевой молот! Э-э... подождите, а почему он такой крошечный?

— Я ведь явно представлял себе длинный, острый меч, так почему же у меня получился какой-то перочинный ножик?!

Чжэн Цзянь, Чжэн Хуа и другие старейшины созерцали эту выставку уродцев с невозмутимо-каменными лицами. Они ожидали подобного. Искусство требовало отделения третьей части от самой основы души, после чего духовная энергия сжигалась ради ковки призрачного артефакта. И если душа культиватора от природы была слаба, а запасы энергии — скудны, то и материализованное оружие выходило жалким обрубком, бесконечно далеким от первоначального замысла.

И вдруг...

— А?!

— Да что происходит?!

— Нин Чжо, что это за невообразимое явление?

Завершив закалку, Нин Чжо перед собой плавно разместил полупрозрачный топор, чьи размеры были поистине гигантскими. Казалось, будто огромную дубовую дверь вырвали из стены и наделили древком!

Этот колоссальный, подавляющий призрачный глефа формировал комичный, но в то же время пугающий контраст с мелкими игрушками прочих культиваторов. На его фоне даже оружие Чжэн Цзяня и Нин Сяохуэй в мгновение ока побледнело, превратившись в зубочистки — их творения были всего лишь «обычного» размера.

— Брат Чжо — настоящий монстр! — Нин Юн первым восторженно воздел кулак в воздух.

Вслед за ним с радостными возгласами и смехом остальные культиваторы из второстепенной ветви Семьи Нин от всего сердца отпраздновали триумф своего лидера.

Чжоу Цзэшэнь, с легким недоумением вращая в руках свой духовный веер стандартного размера, не выдержал:

— Брат Нин... скажи, откуда в тебе столь чудовищно мощная и безграничная душа?

«Всё благодаря щедрым подношениям культиваторов из Секты Пожирателей Душ», — мысленно усмехнулся Нин Чжо, но вслух, конечно же, представил совершенно иную версию.

— Я и сам лишь недавно начал это замечать, — скромно пожал плечами юноша. — Каждый раз, возвращаясь из экспедиций во Дворец Бессмертных, моя душа истощается до предела. Но стоит ей полностью восстановиться, как ее общий объем непостижимым образом становится чуточку больше, чем был раньше.

Зал погрузился в шокированное молчание. Лишь спустя несколько глубоких вдохов кто-то из толпы робко поинтересовался:

— Брат Нин Чжо, так каков же в итоге твой врожденный талант?

— Если бы я только знал! — Нин Чжо картинно развел руками.

Тот факт, что его истинный талант так и не смогли диагностировать, служил для него лучшей, самой непробиваемой отговоркой на все случаи жизни! Нин Сяохуэй лишь презрительно фыркнула и резко отвернулась, не в силах скрыть жгучую зависть.

Как только все получили призрачное оружие, Чжэн Хуа приступил к раздаче разнообразных пилюль, львиная доля которых была предназначена для исцеления поврежденных душ и ускорения их восстановления. Вслед за этим, под строгим надзором другого Старейшины Семьи Чжэн, начались изнурительные тренировки — бойцы учились обращаться с новообретенным призрачным оружием. Затем последовали практические занятия по сборке механических конструкций и бесконечные отработки трех основных тактических схем.

Так в безумном ритме пронеслось несколько дней.

Весь Отряд Реконструкции преобразился неузнаваемо! Их совокупная боевая мощь взлетела до небес. Главы трех семей подгоняли их все настойчивее, так что, обойдясь без нормального отдыха, перерожденный отряд в полном составе выдвинулся во Дворец Бессмертных.

Дворец Магматических Бессмертных.

Отряд, облаченный в тела деревянных кукол-марионеток, замер перед первыми Вратами Дао. Они выстроились в безупречную шеренгу и в образцовом порядке начали получать награды за прохождение. Каждый действовал быстро, словно отлаженный механизм, не тратя на раздумья ни секунды. Еще бы — тип и количество получаемых наград были скрупулезно просчитаны и утверждены задолго до спуска.

Комната номер один, комната номер два, комната номер три...

— Никаких следов механических обезьян! — радостно возвестили дозорные.

Окрыленные успехом, бойцы с энтузиазмом ворвались в первую Комнату подготовки. Здесь царило идеальное распределение труда. Под чутким руководством Нин Чжо и Чжэн Цзяня культиваторы, не жалея сил, принялись в экстренном порядке собирать всевозможные механические приспособления и ловушки.

Комната номер четыре, номер пять, номер шесть...

Оказавшись во второй Комнате подготовки, отряд тут же закупил партию материалов наивысшего качества и дособрал оставшуюся часть арсенала.

Комната номер семь, номер восемь!

И вот перед ними возникла исполинская фигура — Золотокровная Боевая Обезьяна, Юань Дашэн.

— Наконец-то, дождались, — плотоядно оскалился один из бойцов.

— Восьмая комната... мы забрались куда глубже, чем могли даже мечтать!

— Сегодня победа будет за нами!

Боевой дух объединенного отряда трех семей пылал ярче солнца.

Юань Дашэн издал оглушительный, сотрясающий каменные своды рёв и, подобно несущейся лавине, ринулся прямо на толпу. Альянс трех семей мгновенно перестроился в боевой порядок, встречая смертоносного врага в полной боевой готовности.

— Быстрые Громовые Арбалеты, огонь! — рявкнул во всю глотку Чжэн Цзянь.

В ту же секунду из рядов отряда с лязгом выдвинулись восемь тяжелых станковых арбалетов. Толстые стрелы, окутанные яростно трещащими разрядами молний, с оглушительным свистом сорвались с тетивы. Восемь ослепительных электрических вспышек прочертили прямую линию в воздухе и с сокрушительной силой впились точно в массивное тело Золотокровной Боевой Обезьяны.