Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 273 Я сам подожгу это пламя!

Декорации на сцене сдвинулись со скрипом, уступая место следующей сцене.

Публика затихла, полностью поглощенная зрелищем.

Лишь оркестр, продолжая свое выступление, время от времени бросал взгляды на Нин Чжо, который восседал наверху, поражаясь про себя: этот молодой культиватор действительно был мастером на все руки, а его искусство марионеток было почти таким же искусным, как у покойного Ли Лэйфэна.

В глазах Нин Чжо мелькнул свет, по всему его телу выступил пот.

Воспользовавшись паузой во время смены сцены, он связался с Огненным Духом Драконьей Черепахи через «Жизнь на Волоске»:

— Огненный Дух Драконьей Черепахи!

— Я нахожусь за пределами Дворца Бессмертных, и мое влияние на Нин Сяохуэй через «Жизнь на Волоске» уже достигло предела.

— Теперь вся надежда на тебя!

Огненный Дух Драконьей Черепахи отчаянно взревел:

— Нет, молодой господин Нин.

— Мои способности ограничены, я просто не смогу…

Прежде чем он успел закончить, Нин Чжо оборвал его:

— Прости, начинается следующий акт, я сам не в состоянии позаботиться о себе.

— Ты должен победить во Дворце!

Огненный Дух Драконьей Черепахи: …

На сцене появились роскошные покои высокопоставленного чиновника, погруженные в полумрак.

Звуки цзинху звучали протяжно и тоскливо.

Марионетка-чиновник развалился на ложе, слушая доклад посланника в черном.

Посланник в черном запел:

— Милорд, я убедил простолюдина оклеветать этого Фан Цина.

— Завтра на суде прозвучит ложное обвинение — какое унижение! А Фан Цин честен и прямолинеен, он не сможет этого вынести.

— Если он убьет простолюдина, он попадет в ловушку.

Марионетка-чиновник, одетый в парадные одеяния с вышитыми драконами, закинул ногу на ногу, покачивая ею, а его деревянная голова слегка поворачивалась — совсем как у живого человека.

Он самодовольно протянул:

— Какое чудесное убийство! Исход завтрашнего дня уже предрешен. Фан Цин попал в ловушку, и ему больше не отмыться. Его безупречная репутация праведника рухнет в одно мгновение. Посмотрим, как он посмеет остаться при дворе после этого! Ха-ха-ха.

Чиновник разразился раскатистым смехом.

Освещение померкло, музыка цзинху взвилась вверх, став резкой и высокой.

Сцена снова затряслась. В череде сменяющихся картин Нин Чжо глубоко вздохнул, его взгляд беспокойно метался.

Третий акт подошел к концу, начался четвертый.

Действие переместилось обратно в ярко освещенный зал суда. Цзинху заиграли еще стремительнее, загремели барабаны и гонги.

Марионетка Фан Цина восседала на судейском месте; ударив деревянным молотком по столу, он звонко запел:

— Снова суд свершается при ясном зеркале правосудия! Кто истинный злодей — поведайте без утайки.

Марионетка-преступник опустилась на колени перед судом. Несколько раз он пытался поднять голову, и всякий раз это сопровождалось легким ударом барабана.

Наконец, набравшись духу, он срывающимся голосом выкрикнул обвинение, а затем запел:

— Фан Цин, ты — лживый и неподкупный чиновник! Алчен без меры, приносишь беды простому народу!

— Истинный злодей — это ты! Убил меня, чтобы заткнуть рот, твои преступления тягчайшие!

Цянь-цянь-цян!

Несколько ударов гонга пронзили воздух, затронув струны сердец зрителей.

Марионетка Фан Цина в потрясении вскочила на ноги.

Музыка цзинху взмыла вверх, и Фан Цин запел, сдерживая клокочущую ярость:

— Бесстыдная тварь, как ты посмел оклеветать меня! Нечестивый наглец, бросаешь обвинения направо и налево!

Он судорожно втянул воздух:

— Но если бы я воспользовался своей властью сегодня, срубить тебе голову не составило бы труда… однако я не желаю этого.

— Справедливость закона требует разбирательства, и долг велит мне начать расследование с самого себя!

Тотчас же Фан Цин медленно опустился на сиденье, совмещая в себе роли судьи и обвиняемого, и в конце концов вынес вердикт о собственных подозрениях, приговорив себя к предварительному заключению в темнице.

— Господин! — в ужасе воскликнули стражники в зале, услышав столь неожиданный приговор.

— Господин наш! — подхватили куклы-простолюдины за пределами судилища.

Фан Цин сам связал себе руки, высоко поднял голову и с расправленными плечами удалился под конвоем стражи.

Свет померк, оставив лишь одинокую куклу-преступника, застывшую в лучах прожектора.

— Ох, господин… — простонал преступник, срываясь на плач, и по его деревянному лицу покатились слезы.

Нин Сяохуэй была на грани полного душевного краха!

Она безумно металась по хаотичному полю боя, из последних сил пуская в ход любые средства, чтобы выгрызть себе жизнь!

— Спасите меня!

— Кто-нибудь, спасите же меня!!

Она непрерывно звала на помощь, срываясь на визг.

Несколько раз она оказывалась буквально на волосок от гибели. Ее врожденная способность — Нефритовые Руки Ледяного Жира — и по сей день выручала ее не раз, и именно благодаря ей Нин Сяохуэй раз за разом вырывала свою жизнь из лап смерти.

Однако внимание культиваторов стадии Золотого Ядра уже давно переключилось с нее.

Причиной тому служили бесчисленные полчища алых огненных зверей, которые грозили полностью затопить Павильон Летописей!

Трое мастеров Золотого Ядра, а также Чжу Чжэнь заблаговременно получили суровый приказ от Чжу Сюаньцзи: Павильон Летописей имеет первостепеннейшее значение, и потерять его нельзя ни в коем случае!

По сравнению с Павильоном Летописей Нин Сяохуэй уже не казалась столь важной. Тем более что Нин Сяохуэй ранее уже ответила двойнику Лунного Серпа, заверив его: она даже не успела изучить архивы и материалы, хранившиеся в павильоне.

Грох-грох-грох!

Заклинания уровня Золотого Ядра непрерывно обрушивались вниз, разрывая алых огненных зверей в клочья и повергая их на землю.

Но монстров было слишком много. Они непрерывным потоком восполняли ряды, словно бесконечная приливная волна.

— Проклятье, из-за того что приходится беречь Павильон Летописей, мы связаны по рукам и ногам! Невозможно сражаться в полную силу!

— Нужно как можно скорее заделать брешь в сферическом куполе, иначе эти твари никогда не кончатся.

— Черт возьми, кажется, дыра в барьере стала еще больше!

Переговаривались между собой практики Золотого Ядра.

Благодаря тому, что им было приказано во что бы то ни стало защищать Павильон Летописей, Ян Чаньюй чудом осталась жива.

Она жалась в стороне, изо всех сил стараясь очистить саму себя и сорвать метку, которую на нее наложили чужаки.

Огненный Дух Драконьей Черепахи не мог напрямую расправиться с Нин Сяохуэй, поэтому ему оставалось лишь командовать механическими созданиями, стараясь направлять орды огненных зверей как можно ближе к ней.

Однако свирепые и дикие звери предпочитали с боем прорываться сквозь отряды марионеток, и заставить их изменить курс удавалось с трудом.

В этот критический момент, балансируя на грани жизни и смерти, Нин Сяохуэй проявила двенадцать из десяти возможных сил.

Отыскав слабо защищенный участок, она стремглав бросилась туда.

Миновав изгиб коридора, она вдруг обнаружила, что пространство перед ней распахнулось: она вышла к роще тыквенных печей.

Нин Сяохуэй была здесь далеко не впервые – прежде ей неоднократно поручали задания по очилочной плавке, и почти все они выполнялись именно в этом месте.

Знакомая обстановка на мгновение даровала девушке призрачное чувство безопасности.

В этот момент ее заметил свирепый алый зверь стадии Основания и бросился на нее.

Нин Сяохуэй пустилась наутек.

В панике она влетела прямо в рощу печей, и когда зверь почти настиг ее, в отчаянном порыве выбрала одну из серебряных печей, распахнула створку и нырнула внутрь!

Бум-бум-бум…

Алый зверь принялся безумно атаковать печь снаружи.

Нин Сяохуэй всем телом вжалась в дверцу, судорожно формируя с помощью Нефритовых Рук Ледяного Жира толстые ледяные глыбы, чтобы наглухо запечатать щели, одновременно укрепляя их мощными чарами.

Пережив сильнейший испуг, она просидела так довольно долго, пока зверь наконец не отстал и не ушел, и только тогда смогла немного перевести дух.

— У-у-у…

Она обессиленно опустилась на пол, а нахлынувшие волны радости от чудесного спасения и пережитого ужаса перевернули ее душу, заставив закрыть лицо руками и горько заплакать.

Кукла-преступник на сцене плакал вместе с ней.

На подмостки тем временем уже вышел пятый акт.

Выбор и поступки Фан Цина полностью переродили душу преступника.

Оба они содержались в соседних камерах, разделенных лишь узким проходом.

Заливаясь слезами, преступник поведал Фан Цю всю правду, выдал вельможу-предателя и заявил о своем искреннем раскаянии перед законом.

Фан Цин тяжело вздохнул и запел:

— Заблудший сын вернулся домой – цена такому золоту нет, познал себя – и сердце чище прежнего.

— Раз ты признал вину и искренне раскаялся, этот мир непременно примет тебя в свои объятия.

— Не теряй же истинную суть в своем сердце, начни все сначала, ступи на праведный путь, и твоя жизнь засияет новыми красками!

Игра Нин Чжо дошла до этого момента, и его сердце дрогнуло!

Он понял смысл, который вкладывал Чжу Сюаньцзи.

Чжу Сюаньцзи призывал его сдаться властям и встать на праведный путь.

«Неужели я и впрямь могу ступить на эту дорогу?», – задавал себе вопрос Нин Чжо.

Его взгляд непрерывно мерцал, а на лице читалось глубокое колебание.

Кукольный спектакль продолжался.

Простолюдины объединились, размахивая флагами и выкрикивая лозунги, требуя справедливости для Фан Цина.

Кукла, изображающая божество, тоже прониклась сочувствием и сама сошла с небес, чтобы явиться к правителю.

Шумиха поднялась на всю страну, об этом узнали повсеместно, и правитель лично решил расследовать дело.

Узнав об этом, сановник тут же послал в темницу человека в черном, который убил преступника, не оставив никаких улик!

После этого коварный вельможа с удвоенной энергией принялся стряпать обвинения, изо всех сил пытаясь погубить Фан Цина.

Начался шестой акт.

В золоченом тронном зале Фан Цин и сановник сошлись лицом к лицу в словесном поединке.

Вельможа подготовился основательно, и Фан Цин оказался в заведомо проигрышном положении.

Однако правитель, предвидя такой поворот событий, захлопал в ладоши, отдавая приказ принести Истинное Пламя Чистоты.

Это пламя, одно из семи величайших, обладало способностью сжигать ложь и в определенной мере отличать истину от обмана.

Правитель объявил:

— Поскольку вы оба спорите до посинения, ступайте в огонь и пройдите испытание.

— Кто лжец, а кто говорит правду, станет ясно с первого взгляда.

Сановник поколебался и начал говорить:

— Доказывать истину в огне – это смертельно опасный путь. То, что передается из уст в уста, может быть неточным…

Но не успел он закончить, как Фан Цин одним прыжком бросился прямо в пламя!

В этот момент представление достигло своей наивысшей точки!

Мелодия цзинху взлетела до предела, загрохотали барабаны, и зрители невольно задержали дыхание.

На сцене белое пламя с легким, чистым сиянием окутало марионетку Фан Цина, пылая вовсю.

Такой необычный огонь делал фигуру Фан Цина невероятно заметной и яркой.

В этот миг он был единственным центральным персонажем на подмостках.

И Фан Цин запел, обращаясь к самому сердцу бушующего огня!

— Если суждено смыть пятно клеветы со лба, пусть пламя испепелит призрачную ложь!

— Мое же сердце чище неба и земли, так чего мне бояться смерти и палящего огня!

— И пусть молва гласит:…

— «Сияет чистым светом пред солнцем и луной душа»…

— «За правду не жалко отдать свою жизнь, пусть сгорю я дотла!»…

— «Пусть жизнь коротка, словно день или ночь»…

— «Век будут помнить светлую волю дознания хвалу!»

На сцене бушевало пламя.

Бело-голубые отсветы огня падали на лицо Нин Чжо, и на мгновение он, казалось, потерял рассудок.

Главный зал Лавового Бессмертного Дворца.

Огромное тело Огненного Духа Драконьей Черепахи изо всех сил давило на массивные двери и кровлю, а изрыгаемый им свет озарял каждый уголок парадного зала.

Он ревел, он исступленно кричал, обращаясь к Нин Чжо:

— Молодой господин! Молодой господин же!!

На поле боя вокруг Павильона Летописей… Огненные отсветы от тел алых зверей отражались в глазах практиков стадии Золотого Ядра.

Яростная схватка продолжалась.

Практики Золотого Ядра выстроили плотный оборонительный рубеж, и бой зашел в тупик.

Чжу Сюаньцзи стоял у окна, сверху вниз вглядываясь в Нин Чжо на сцене.

«Нин Чжо, не подведи меня!» Золотое сияние в его глазах отражало его надежды.

Взгляд Нин Чжо беспокойно метался; он поневоле думал о том, что… возможно, он тоже сумел бы очистить свои грехи в этом чистом истинном пламени!

Ему не нужно было бы скрываться и носить маски, не пришлось бы нести на плечах столь неподъемную, давящую гору груза; он мог бы с высоко поднятой головой шагнуть при ярком свете. Его шаги стали бы легкими-легкими.

Сидя на высоком помосте, он смотрел на зрителей внизу, и всё ему было видно как на ладони.

«Неужели это и есть точка зрения старейшины Ли Лэйфэна тех лет? Неудивительно, что он тогда заметил меня ребенком».

«Теперь и я занял это место».

«Быть может, я смогу сидеть здесь вечно, на этом ярком и видном месте…»

«Мм?»

Выражение лица Нин Чжо слегка изменилось, и в затуманенном взоре внезапно проступил он сам – из прошлого.

Словно преодолев более чем десяток лет времени, нынешний Нин Чжо увидел Нин Чжо минувших дней.

Эта маленькая фигурка пряталась в темном углу и пускала слюнки на угощения гостей. Стоило кому-то бросить взгляд в его сторону, как он тут же машинально вжимал голову в плечи. Словно… словно…

Словно воришка.

Нин Чжо прищурился, вглядываясь внимательнее.

В пелене воспоминаний лицо того малыша принадлежало вовсе не ему, а Сунь Линтуну!

Один из эпизодов памяти ворвался в сознание.

Нин Чжо тайком пробирается в темницу, чтобы вытащить Сунь Линтуна наружу.

— Ох, старик, ты снова совершил ошибку, — со смешанными чувствами произнес тогда Нин Чжо.

Сунь Линтун усмехнулся:

— Ай, попался по глупости. Спасибо, братец!

Нин Чжо покачал головой:

— Послушай, ну зачем вечно воровать? У нас ведь сейчас не то чтобы совсем нет денег.

Сунь Линтун подложил ладони под голову, вальяжно перешагнул порог камеры и на ходу бросил:

— Я вор по призванию. Если я не буду воровать, то что мне еще делать?

Нин Чжо продолжал качать головой, не понимая его логики:

— Даже если воровать, зачем обязательно запечатывать собственное развитие?

Сунь Линтун ответил:

— Разве ты не находишь это чертовски захватывающим?

— Я уже на стадии Основания. С моей истинной силой, если не считать мастеров Золотого Ядра, красть у остальных проще простого.

— Вот и приходится запечатывать культивацию!

— Жить такой пресной жизнью невыносимо скучно, пусть хоть какие-то испытания разгоняют тоску!

На этих словах Сунь Линтун остановился, повернулся к Нин Чжо и серьезно произнес:

— Ты ведь понимаешь меня, правда? Ты ведь такой же, как я.

Нин Чжо вздернул брови и возмутился:

— Да с чего бы?! Устраивать такие намеренные рискованные вылазки – это же чистой воды глупость.

— Ого, да ты только что назвал своего старшего брата глупцом?!

Нин Чжо торопливо замахал руками:

— Я случайно сболкнул лишнее… то есть, нет! Старший брат, выслушай меня!

Сунь Линтун подскочил на месте и с криком взмахнул рукой:

— Получи-ка затрещину, паршивец!

Еще один обрывок из памяти всплыл на поверхность.

При свете луны двое молодых людей ополаскивали руки в речушке на окраине Бессмертного Города.

Это был первый раз, когда Нин Чжо оборвал чью-то жизнь.

Кровавая вода быстро уносилась вниз по течению, вскоре растворяясь в потоке, и когда она достигала каменного моста всего в сорока шагах ниже, следов крови почти не оставалось.

Тогда Сунь Линтун сказал ему:

— Каждый раз, отправляясь на дело, я говорю себе перед началом: вполне возможно, что в этот раз я уже не вернусь и расстанусь с жизнью.

— И если таков будет итог моей жизненной ставки, я приму его.

— Я каждую секунду готов к собственной смерти, пусть даже она наступит в следующее мгновение.

— Таково мое осознание!

— А каково твое?

Листья деревьев на обоих берегах едва заметно покачивались под порывами ночного ветра.

Серебристый лунный свет падал на гладь реки, рассыпая блики, словно мириады крошечных расколотых бриллиантов плясали на воде.

Блеск речной ряби отразился в глазах Нин Чжо.

Когда он очнулся от оцепенения, он по-прежнему сидел на возвышении сцены, перед ним раскинулись толпы именитых практиков, а на подмостках кукла Фан Цина все еще купалась в чистом пламени.

Безмолвные слезы потекли по щекам Нин Чжо.

— О? — Чжу Сюаньцзи чутко уловил эту сцену, и на его лице тут же мелькнула тень облегчения.

— Нин Чжо! Нин Чжо!! — ревел Огненный Дух Драконьей Черепахи прямо в ухо Нин Чжо.

Как ни странно…

Только что он полностью заглушал этот голос.

Но на самом деле он расслышал каждый крик Огненного Духа Драконьей Черепахи.

Дух передал Нин Чжо все происходящее внутри Бессмертного Дворца Лавы.

— Старший брат Сунь, — связался Нин Чжо с Сунь Линтуном через Жизнь на Волоске.

Сунь Линтун обрадовался:

— Братец, ты наконец вышел на связь!

— Ситуация на поле боя сейчас такова…

Нин Чжо прервал его:

— Я знаю.

Сунь Линтун:

— Действуем?

Нин Чжо:

— Старший брат, спасибо тебе.

Сунь Линтун:

— За что?

Нин Чжо беззвучно улыбнулся:

— Я говорю – действуем.

Глаза Сунь Линтуна ярко вспыхнули:

— Погнали!

Внутри печи Нин Сяохуэй постепенно совладала с эмоциями.

— Я не умерла, я выжила!

— Ха-ха-ха, ха-ха-ха!

— У Огненного Духа Драконьей Черепахи все же есть ограничения, он может полагаться лишь на внешнюю силу, но не в силах убить меня напрямую.

— Пережив это, я лично отправлюсь к старейшинам Золотого Ядра за помощью, я донесу на Огненного Духа Драконьей Черепахи, я донесу на Нин Чжо!

— Я хочу… Что это такое?!

Пфм.

С легким звуком внутри печи внезапно взметнулось пламя.

Зрачки Нин Сяохуэй мгновенно сузились до размеров игольного ушка!

Она попыталась отпрянуть и бросилась к дверце печи.

Из всех сил налегла она на нее.

Дверца не шелохнулась ни на йоту.

Глухо зазвучали речитативы буддийских сутр.

— Кто, кто здесь снаружи?!

Температура стремительно росла, печь залило багровым светом.

— Пощадите, пощадите меня, умоляю, сохраните жизнь!

— Чего вы хотите, я отдам все!

— Я не могу умереть, я ведь только что раскрыла правду.

— Я не хочу умирать, я правда не хочу умирать!!

Нин Сяохуэй жалобно молила о пощаде, в отчаянии барахтаясь в агонии.

Она изо всех сил пустила в ход врожденную способность Нефритовых Рук Ледяного Жира, создавая внутри печи гигантские глыбы льда, чтобы хоть как-то продлить себе жизнь.

У Павильона Летописей тем временем наступил кульминационный момент.

Механические создания ударили в полную силу, и колоссальная волна алых огненных зверей затопила формацию практиков Золотого Ядра.

Формация укрывала Павильон Летописей!

— Молодой господин Нин, самое время! — взревел Огненный Дух Драконьей Черепахи.

Взгляд Нин Чжо был холоден, как лед; он воспользовался полномочиями главы башни.

Пятиэлементная башня вновь поднялась, орудия накопленной мощью изрыгнули залп прямо в центр звериной груды.

Бум!

Бесчисленные монстры пали в мучительной смерти, обратившись в пепел под ударом взрыва снарядов, сотканных из пятиэлементной ци.

Формация рухнула.

— Больше нельзя держаться!

— Нам не удержать ее!!

— Отступаем!

Бессильные что-либо изменить, практики Золотого Ядра ради собственного спасения были вынуждены отступить.

Грох-грох-грох!

Череда артиллерийских ударов накрыла и формацию, и сам Павильон Летописей.

Алые звери полегли почти поголовно, а некогда стоявшее на этом месте здание Павильона Летописей превратилось в руины.

Какие еще архивные записи?

Да от них даже пыли не осталось!

— Я победил!! — завопил Огненный Дух Драконьей Черепахи, запрокинув голову в безумном ликовании.

В следующий миг гильотина, сотканная из пламени, рухнула с небес и, прочертив линию по его шее, единым ударом снесла драконью голову!

Роща тыквенных печей.

В жутком зное ледяные глыбы, сотворенные Нефритовыми Руками Ледяного Жира, продержались едва ли дюжину дыханий.

Тело Нин Сяохуэй обратилось в пепел в бушующем пламени, оставив лишь крупицы духовности, порхающие вокруг подобно светлячкам.

Больше не существовало никакого гения главной ветви семьи Нин, не существовало больше никаких Нефритовых Рук Ледяного Жира.

Печи вновь погрузились в тишину.