Санни возвращается на Остров Слоновой Кости после долгого отсутствия. Остров движется, чего он не ожидал. Он встречает Эффи, которая рада его возвращению. Санни кратко описывает свои невероятные приключения и потери, которые он пережил за время своего отсутствия, прежде чем отправиться на встречу с остальными членами своей когорты.
Большой зал Башни Слоновой Кости вызвал у Санни прежнее потрясение при его последнем визите. Яркий солнечный свет, пробиваясь сквозь высокие, узкие окна, наполнял его. В центре зала располагался кольцевой узор из цепей, служивший Вратами.
Место казалось пустынным, но Эффи повлекла Санни к лестнице, ведущей на нижний уровень башни. Её корни, казалось, уходили глубоко, в самое сердце острова. Лестница, спирально извиваясь вдоль внешней стены пагоды, была украшена искусной резьбой на камне цвета слоновой кости. Резьба повествовала о золотом веке Королевства Надежды, о временах, предшествовавших его разрушению Владыкой Света.
«Постой… мне кажется, раньше здесь не было прохода вниз. Он был спрятан?»
Озадаченный, Санни безмолвно следовал за Эффи.
Наконец, они достигли обширного круглого зала у подножия лестницы. Санни здесь никогда не бывал, но ожидал увидеть нечто похожее на самый нижний уровень Эбеновой Башни… и действительно, это оказалось так. Однако всё было выполнено совершенно иначе.
Там, в дубликате башни, созданном Незером, царила непроглядная тьма, а в центре нижнего уровня возвышалась жуткая гора выброшенных манекенов. Но это место было наполнено светом. Пол зала украшал высеченный огромный и невообразимо сложный рунический узор, а внутри него...
Санни смотрел вперёд, не обращая внимания на двух людей, изучавших узор. Его тело слегка содрогнулось.
— …Неужели это?
В центре зала в воздухе парировал грубый, сияющий кристалл. Он превосходил Санни по размерам, и от него исходила аура возвышенной, устрашающей, неизмеримой силы. Кристалл походил на миниатюрное солнце, заливавшее подземный зал тёплым светом. Казалось, сама реальность пульсировала и переливалась вокруг него.
Санни никогда не видел ничего подобного.
Знакомый голос, вырвав его из оцепенения, ответил:
— Да. Насколько мы можем судить… это Осколок Божественной Души.
Он медленно повернул голову и увидел Касси, сидевшую перед руническим узором, окруженную тетрадями, гравюрами и письменными принадлежностями. На ней были простые джинсы и белая футболка, а её светло-золотистые волосы были собраны в небрежный пучок.
Санни замер на мгновение, не зная, что сказать.
— Божественный…
Однако в этот момент его прервал другой голос.
— Санни!
Он поднял голову и только тогда заметил Кая, парящего высоко над руническим узором, у самого потолка зала. Лучник уже стремительно спускался.
«О, нет…»
Санни не успел отреагировать, как его снова крепко обняли.
— Боже, Санни! Ты так всех нас напугал!
Он осторожно высвободился из объятий Кая и встретил сияющую улыбку друга своей собственной бледной улыбкой.
— Ах… прости. Наверное, я просто такой человек. Хотя за последние пару месяцев я умер всего один раз, так что тебе не стоило так волноваться…
Затем Санни посмотрел сквозь изумлённого лучника, устремив взгляд на сияющий кристалл, и глубоко вздохнул.
— Кто-нибудь хочет мне объяснить, что здесь происходит?
Касси встала, вздохнув, и потёрла колени. Затем она одарила его мягкой улыбкой.
— Я тоже рада, что ты вернулся, Санни.
С этими словами она сделала несколько шагов назад и указала на пол круглой комнаты.
— Посмотри на это.
Он опустил взгляд, только сейчас заметив рунический узор, высеченный на белом камне. Переплетение рун было огромным, сложным… и до боли знакомым. Санни нахмурился.
«Что это за неприятное чувство?»
Затем он мысленно увеличил руны во много раз и слегка наклонил голову. Руны… были очень похожи по стилю и форме на руны Красного Колизея. Один только взгляд на них напомнил ему о тех мучительных месяцах, проведенных в клетке под ареной.
— Колдовство Надежды?
Касси кивнула.
— Да. Мы продолжили исследование Башни после твоего ухода и в итоге обнаружили проход в это помещение. Наша реакция была примерно такой же, как и твоя.
Она покачала головой.
— Остров Слоновой Кости скрывает больше тайн, чем мы предполагали. Что ж… Нефис, вероятно, сможет объяснить это лучше. В любом случае, мы быстро поняли, что эти руны схожи с теми, с которыми ты сталкивался в древнем театре, и Хранители Огня отправились в экспедицию к западным окраинам Скованных Островов. Красный Колизей давно превратился в руины и кишели всевозможными ужасными Кошмарными Существами. Потребовалось немало усилий, чтобы убить их и расчистить пол арены.
«Руины? Хорошо…»
Кай кивнул.
— Мы с Эффи не смогли принять в этом участие, так как были заняты выполнением своих ролей во Второй Армии. Однако после возвращения Касси я время от времени помогал ей изучать рунический узор… с большой высоты он виден целиком, и так далее. Мы даже добились некоторого прогресса! В основном потому, что Касси провела много времени с Ноктисом и узнала много нового, особенно о его летающем корабле.
Она кивнула.
— Да. На самом деле, я подозреваю, что зачарования корабля были взяты из некоторых творений Желания. Есть много сходств. Итак, после нескольких месяцев изучения и сравнений нам удалось расшифровать крошечную часть круга. Это не так много, но это позволило нам получить доступ к одной из скрытых функций острова.
Санни несколько мгновений молча смотрел на неё. Затем он сказал:
— Так вот почему остров движется?
Касси с небольшой улыбкой кивнула.
— Верно. Теперь мы можем перемещать Остров Слоновой Кости… хотя и очень медленно.
Он немного замешкался, а затем покачал головой.
— Неужели я единственный, кого волнует этот чертов Божественный осколок души? Он Божественный! Откуда у Надежды взялся Божественный осколок души?
Эффи взглянула на сияющий кристалл и пожала плечами.
— Богов было всего шесть, но существовало множество существ Божественного Ранга, включая бывшую хозяйку этой башни. Иногда они сражались бок о бок, иногда друг против друга… ну, это естественно. Учитывая, насколько ужасающей была Демон Желания, стоит ли удивляться, что у неё было один или несколько Божественных осколков души? На самом деле… я немного разочарована, что мы не нашли в её подвале гораздо больше невероятных сокровищ. Впрочем, это вполне логично… чертов дракон, должно быть, давным-давно всё вычистил…
Она посмотрела вверх, в ту сторону, где кости Севиракса обвивались вокруг великой пагоды. Лицо Кая немного помрачнело.
Он вздохнул.
— Зачем мы вообще говорим об этом? Санни наконец-то вернулся! Ему, наверное, надоели военные пайки… пойдёмте, ребята! Готов поспорить, ужин уже почти готов.
Санни посмотрел на него долгим взглядом.
— …Не возражаешь, если я останусь и ещё немного попускаю слюни на этот осколок? Это же Божественный осколок души! Представляешь, сколько он стоит?
Кай покачал головой и с решимостью в голосе сказал:
— Нет. Я возражаю. Я собираюсь накормить тебя, и даже не вздумай сопротивляться!
Санни в последний раз взглянул на сияющий кристалл и вздохнул.
— Ну что ж. Ладно. Пожалуй, я могу пойти перекусить…
