Санни и Касси размышляют о предназначении ядра Цитадели и природе рунического колдовства. Позже они обнаруживают Нефис, готовящую ужин на кухне верхнего этажа Башни Слоновой Кости.
Нефис на мгновение окинула взглядом Санни, затем бросила быстрый взгляд на свой фартук и тихо прокашлялась.
«Хорошо».
Она развернулась и вновь занялась перемешиванием риса. Через пару секунд, не оборачиваясь, она добавила:
«Придётся подождать ещё пару минут. И… с возвращением, Санни. Ты нормально выбрался из Центральной Антарктиды?»
Санни, размышляя о том, насколько хорошо Меняющаяся Звезда была осведомлена о ситуации в Южном Квадранте, присел за обеденный стол вслед за Касси, Эффи и Каем. Усевшись на деревянный стул… который значительно уступал его собственному Теневому Стулу… он вздохнул.
«Я бы не назвал это «нормальным». Но да, я выбрался. Я уже нахожусь в осадной столице в Восточной Антарктиде».
Плечо Нефис слегка дернулось.
«…Это хорошо».
Эффи взяла несколько баночек с чем-то сладким и освежающим внутри, а затем пододвинула одну к Санни.
«Мы с Каем провели целый месяц в пути, на борту этих гигантских кораблей. Мы были в первой партии Второй Армии, которая уже прибыла, так что мы уже около недели находимся в Восточной Антарктиде. Боги… я думала, что океан ужасен, но Антарктида! Я никогда в жизни не видела столько Кошмарных Существ, даже здесь, в Царстве Снов. Как будто два мира поменялись местами».
Кай мрачно кивнул.
«Действительно. Несмотря на то, что между осадными столицами и портовыми крепостями существуют безопасные эвакуационные коридоры, нам пришлось провести несколько сражений, чтобы добраться до назначенного сектора. К счастью, обошлось без жертв».
Вторая Армия была в два раза больше Первой, поэтому морским конвоям требовалось два рейса, чтобы перевезти её в Южный Квадрант. Эффи и Кай находились в первой волне подкрепления, поэтому они высадились примерно в то же время, когда сам Санни достиг Восточной Антарктиды.
Санни с удивлением посмотрел на них. Восточная Антарктида была очень большой, и не факт, что их пути пересекутся до конца операции… хотя он очень на это надеялся.
Эффи покачала головой.
«Хватит о нас! Что случилось с тобой? Ты… ты выглядишь немного иначе, Санни».
Он действительно выглядел немного иначе из-за Плащ-панциря. Однако Санни знал, что Эффи имела в виду не это.
Он вздохнул и отпил глоток из банки, которую она ему дала.
«Ну… как вы знаете, я был назначен в Первую Неправильную Роту. В первый месяц после того, как наш армейский контингент достиг Центральной Антарктиды, всё было более или менее спокойно. Полевая армия разделилась на семь дивизий, одна из которых осталась в городе Скотт, а шесть других двинулись на юг, чтобы основать ещё шесть осадных столиц».
Санни сделал паузу.
«Меня назначили в самую южную осадную столицу, а затем я отправился на задание по доставке VIP-персоны с удалённой исследовательской станции. Именно тогда всё пошло наперекосяк. Цепь Кошмаров активизировалась на полную мощность, и в Центральной Антарктиде появилось целых три Титана… включая одного особенно проблемного — Испорченного».
Потребовалось немало усилий, чтобы его голос не дрожал при упоминании Зимнего Зверя. Остальные пристально посмотрели на него, и Санни вздохнул.
«В итоге я застрял на этой исследовательской станции примерно на месяц, ожидая эвакуации на линкоре. Но корабль так и не прибыл, и все жители поселения в конце концов были уничтожены могущественным Ужасом. Я и мои люди были единственными, кто выжил. Правда, мы оказались в затруднительном положении, поскольку к тому времени добраться до ближайшей осадной столицы было легче сказать, чем сделать».
Он откинулся на спинку стула, вспоминая ЛО49 и начало катастрофического шествия на север. Его лицо омрачилось.
«А потом мы узнали, что ближайшая осадная столица уже разрушена. Так что мне пришлось отправиться во вторую ближайшую, подобрав по пути несколько беженцев, и именно тогда я оказался в ловушке в том странном туннеле. Кстати, спасибо, что выручили меня».
Он выдавил улыбку, глядя на Нефис и Касси. Последняя покачала головой.
«Всегда пожалуйста. Мы были очень удивлены! То, как ты передал сообщение, было очень оригинально, если не сказать больше. И, эм… очень похоже на тебя! Надеюсь, то небольшое зернышко проницательности, которое я получила, было полезно».
Санни усмехнулся.
«Оно помогло. Я до сих пор не знаю, что это была за штука в туннеле, но нам удалось сбежать от неё… на время. К сожалению, вторая по близости осадная столица тоже оказалась разрушена, и мне пришлось вести колонну беженцев до самого Скотт-Сити. Это было… адское путешествие. Но то, что случилось потом, было ещё хуже. Мы удерживали последнюю осадную столицу почти три недели, и за это время около девяноста процентов гражданского населения было эвакуировано в Восточную Антарктиду».
Сказав это, он на некоторое время замолчал. В конце концов, Санни скорчил гримасу.
— Однако десять процентов остались позади. Как и миллионы душ в прочих осажденных столицах, которые были сметены. Святая Тирис — вы же знаете её — держала того Испорченного Титана, о котором я говорил. Когда она пала, Титан ворвался в город и уничтожил всё. Вся полевая армия была стерта с лица земли. Убить меня оказалось непросто, поэтому я выжил… ну, и вот я здесь.
В ярко освещенном зале воцарилась гнетущая тишина. Нефис и Касси молчали, явно не зная, что сказать, как и Эффи с Каем. Последние двое выглядели особенно подавленными, ведь они тоже в настоящее время находились в Антарктиде.
Столько жизней было потеряно, и то, что случилось с Санни, могло легко приключиться и с ними обоими.
Наконец Кай вздохнул.
— Мне очень жаль, Санни. Тебе пришлось пережить так много.
Санни на мгновение прикрыл глаза. Душераздирающие воспоминания о Центральной Антарктиде впивались в его сердце, погружая его в тёмные и безграничные эмоции.
...Появилась улыбка, и он покачал головой.
— Мы все через многое прошли. На Забытом Берегу и в наших Вторых Кошмарах мы прошли через ад и обратно. Но… на этот раз всё было иначе. Возможно, это потому, что я нёс ответственность за других, или потому, что это происходило прямо здесь, на Земле, а не в далёком месте.
С этими словами Санни взглянул на Эффи и Кая, а затем, пытаясь их утешить, произнёс:
— Это тяжело, и ситуация ужасна, но помните, что вы не одни. Теперь, когда операция перешла ко второй фазе, всё немного утихнет. Восточная Антарктида находится в гораздо лучшем положении, чем Центральная Антарктида… здесь больше солдат, больше Пробужденных, больше Святых, и гораздо меньше препятствий на пути. Конечно, это всё ещё будет трудная кампания, и обязательно появятся неожиданные переменные… но я чувствую, что самое страшное уже позади. Если нам повезёт, мы все справимся.
Он улыбнулся, а затем украдкой бросил взгляд на Нефис.
Теперь она была той самой неожиданной переменной. Было ли Нефис что-то ему сказать? Словно почувствовав его взгляд, Меняющаяся Звезда обернулась и пошла в их сторону, вскоре поставив перед каждым членом когорты тарелку ароматного риса с овощами.
За последние несколько минут её фартук куда-то исчез.
Когда Нефис села за стол, она пододвинула тарелку с самой большой порцией к Санни, вызвав возмущённый взгляд Эффи.
Нефис кашлянула.
— Что? Ешьте… пока не остыло…
Их внимание переключилось на еду, и на какое-то время Санни ощутил восхитительное умиротворение.
Это было так странно… он так много пережил, так сильно изменился, но теперь, вернувшись к своим друзьям, ему было так легко принять привычную роль — улыбаться и смеяться, словно он всё тот же Санни. Это было естественно, даже если маленький, потаённый уголок его сердца оставался тёмным и холодным, не тронутым мирным теплом их воссоединения.
Тем не менее, это было неплохое чувство.
Позволив себе расслабиться, Санни сосредоточился на еде. Давненько ему не доводилось лакомиться чем-то, приготовленным Нефис.
Жареный рис с овощами действительно был куда лучше, чем военные пайки.
