Теневой раб Том 7 Глава 1257

Нефис, вглядываясь в непроглядную тьму, произнесла ровным, спокойным голосом:

— Это произошло после того, как Заступник Демонов повздорил с Богиней Тёмного Неба… полагаю. Но до того, как Надежда была освобождена из своих оков, и даймоны подняли восстание против богов. В этой тьме… в истинной тьме, что наполняла залы и пещеры Подземного Царства. Под Полыми Горами.

Она сделала глубокий вдох.

— Когда я пришла в себя, я обнаружила, что являюсь женщиной, созданной из камня. Грубой, неуклюжей и несовершенной предшественницей Каменных Святых. Я лежала среди множества таких же, как я, отвергнутых статуй, все они были сломаны, выброшены и отвергнуты. Всё вокруг меня было окутано ледяной тьмой, не было ни единой искры света, ни намёка на тепло. Были только я, мои сломленные братья и сёстры, и гнетущая тишина.

Санни едва заметно шевельнулся.

— Истинная тьма?

Нефис медленно кивнула.

— Да… эти горы называют полыми, но на самом деле они наполнены тьмой. Их пустоты подобны огромным резервуарам, где обитает тьма и откуда она берёт своё начало. Истинная тьма очень напоминает эту реку. Легенды гласят, что однажды, на заре времён, боги убили некое ужасное существо, и его кровь проникла в землю. Это и есть истинная тьма — кровь того тёмного существа.

Санни вздрогнул. Чтобы такое тёмное существо стало источником всей истинной тьмы, всей стихии тьмы, оно должно было быть чем-то неизмеримо большим, чем Нечестивый Титан.

Значит, это должно было быть существо из Неизведанного. Существо Пустоты…

Не зная, о чём он размышляет, Нефис сделала короткую паузу, а затем продолжила:

— Полые Горы — это шрам, оставшийся после гибели того существа. И поэтому большая часть истинной тьмы скопилась под ними. Незер выбрал это место своим домом. Однако оно не было совсем безжизненным… пока он правил Подземным Царством, во тьме обитало множество других существ.

Она снова помолчала.

— Были те, кто служил Незеру — остатки армии, которую он вёл в бой против Бога Штормов. Они населяли огромные пустоты внутри горных вершин. Были его дети, Каменные Святые, которые жили под горами, в самом сердце Подземного Царства. А ещё были существа, обитавшие ещё глубже, на самом дне тёмной бездны. Именно там и находилась груда выброшенных статуй.

Санни нахмурился.

— Подожди… Незер вёл войну с Богом Штормов? Сам по себе, ещё до восстания?

На лице Нефис появилась слабая, почти призрачная улыбка.

— Да… это была его личная война. Я не знаю всех деталей его взаимоотношений с Богом Штормов и причин их размолвки. Но он, видимо, воспринял это очень близко к сердцу, настолько, что собрал армию и двинулся на штурм божественного царства. Разумеется, он потерпел поражение. Большая часть его армии была уничтожена, а сам он уединился в Подземном Царстве, стал его владыкой и погрузился в одержимость созданием Каменных Святых.

Она замолчала на мгновение.

— Должно быть, он был очень одинок и убит горем, раз создал целую расу живых существ лишь для того, чтобы они составили ему компанию… или, возможно, это был его дерзкий, гордый способ бросить вызов самим богам. В конце концов, только боги имели право творить живых существ. Тем не менее… Незеру каким-то образом удалось достичь успеха. Но он потерпел множество неудач, прежде чем добился своего.

Нефис сделала небольшую паузу, а затем произнесла:

— Я… была одной из этих неудач.

Тихий вздох слетел с её губ.

— Во тьме у истоков Подземного Царства обитало множество существ, все они были брошены и отвергнуты, как и я. Некоторые из них были результатом неудачных попыток Незера создать Каменных Святых. Кто-то был изгоем, отщепенцем, которому больше не было места в мире наверху. Все они были жалкими и слабыми… и я была самой слабой среди них.

Нефис молча уставилась в темноту. Выражение её лица было печальным и… исполненным раскаяния?

Наконец, она тихо произнесла:

— В конце концов, я была всего лишь Спящей. Даже с Эхом, которое я получила в Пустыне Кошмаров, там, во тьме, моя сила была ничтожной. Это стало настоящим… ударом. До того Кошмара я и не подозревала, насколько гордилась своей силой. Я всегда полагалась на свою мощь… я всегда говорила себе, что должна быть сильной. Если бы я была такой же сильной, как мой отец… если бы я была сильной, ещё сильнее, самой сильной… тогда бы я никогда не сломалась. И окружающим людям не пришлось бы страдать из-за меня.

Санни замолчал, вспоминая Кошмар Нефис, в котором он сам оказался после её возвращения в мир бодрствования. Он также подумал о своём собственном отчаянном стремлении к силе.

Нефис улыбнулась.

— Но в Кошмаре вся моя сила оказалась бесполезной. Вся моя гордость тоже ничего не стоила. Всё, что у меня было — это слабость, и поэтому мне пришлось усвоить… что личная сила — это не то, на что я должна или могу полагаться. Она всегда казалась мне такой важной, но в итоге оказалась обманчивым миражом.

Она слегка нахмурилась.

— Видишь ли, не только изгои и отверженные существа, подобные мне, обитали во тьме у истоков Подземного Мира. Там были и другие… ужасные твари, рождённые из самой тьмы. Эти существа охотились на нас. В глубочайших безднах обитали древние ужасы. Порой они выбирались из-под земли и пожирали нас. Никому в Подземном Мире не было дела до нашей судьбы, если они вообще помнили о нашем существовании. Отвергнутый Демон Предназначения, Каменные Святые первого поколения, остатки воинов Демона… никто не вставал на нашу защиту. Отверженным приходилось полагаться только на себя. Но мы были слабы и жалки. И, самое главное, мы были разобщены.

Её голос слегка дрогнул.

Санни выждал несколько мгновений, а затем осторожно поинтересовался:

— И что же ты тогда сделала? Как тебе удалось выжить?

Нефис глубоко вздохнула.

— Мне… мне пришлось принять свою слабость и научиться выживать, несмотря на неё. Урок был суровым, унизительным и болезненным. Но другого пути у меня не было, кроме как усвоить его. Поэтому я уговаривала, убеждала, обманывала и соблазняла других отвергнутых существ, живущих во тьме. Но больше всего… я вдохновляла их. Понимаешь, я осознала, что существует нечто более острое, чем мой ум, более убедительное, чем мои слова, и более привлекательное, чем моя ложь.

Она сделала короткую паузу.

— Это нечто… было желание.