Санни, Нефис и Ананке прибывают в Дом Разлуки – последний приют для тех, кто хочет уйти из жизни. Пока Санни размышляет о природе реки и судьбе Посторонних, они готовятся провести ночь на острове. Санни решает взять на себя приготовление ужина, предлагая Нефис стать его «звёздным шеф-поваром» в преддверии открытия будущего ресторана.
Санни не мог порадовать Ананке изысканными блюдами мира бодрствования, ведь у него не хватало необходимых ингредиентов. Ему даже не удавалось приготовить несколько классических военных блюд, в основе которых в основном лежало изобретательное использование синтетических пайков.
Однако им с Нефис всё же удалось приготовить вкусную еду — в конце концов, они были Пробуждёнными, а Пробуждённые являлись непревзойдёнными мастерами в искусстве превращения мяса монстров во всевозможные восхитительные кулинарные шедевры.
На самом деле, кухня Пробуждённых была столь же разнообразна, сколь ограничены её основные ингредиенты. Основополагающим навыкам обучали всех, но каждая Цитадель и регион Царства Снов вносили в традицию свой собственный колорит. Таким образом, каждый повар-Пробуждённый был в некотором смысле уникален.
Взять, к примеру, Санни… основополагающим навыкам его обучил учитель Джулиус. Поскольку учитель Джулиус был связан с Бастионом, кулинария Санни приобрела оттенок традиций Бастиона. Позже на него повлиял вкус, переданный Нефис кланом Бессмертного Пламени, а затем он перенял импровизированные привычки Спящих из Мрачного Города.
После этого он впитал местные традиции Скованных Островов, а также научился кое-чему у правительственных Пробуждённых в Антарктиде. Поскольку не существовало другого Пробуждённого, чьи кулинарные способности были бы результатом столь же уникального сочетания влияний, вкус блюд Санни был неповторим.
…Вскоре комната наполнилась восхитительным ароматом. Приготовленное блюдо не было самым впечатляющим зрелищем, но его аромат был манящим. Снаружи мясо имело необходимую по толщине корочку, а внутри было сочным и влажным. Оно впитало в себя специи и жар углей, став достаточно нежным, чтобы таять на языке.
И всё же оно не выглядело слишком красиво… Пробуждённые не слишком заботились о внешнем виде, поскольку обычно ели в спешке, не сводя глаз с рыскающих вокруг мерзостей.
По крайней мере, у блюда был гарнир.
Ананке попробовала поданное ей блюдо со старательно скрываемой осторожностью, но затем её глаза слегка расширились. Бросив быстрый взгляд на Санни и Нефис, она на несколько мгноведий замешкалась, а затем набросилась на еду, как голодный волк.
Санни улыбнулся.
«Так-то лучше…»
Это было далеко не так, как в начале их совместного путешествия, когда ему приходилось заставлять её съесть даже один маленький пирожок. Аппетит старушки больше не беспокоил его.
«Однако… почему она так удивилась? Разве я не выгляжу как парень, способный превзойти любого другого повара?»
Санни помрачнел.
Ну… возможно, это произошло потому, что он хвастался, что целый месяц питался исключительно тухлым мясом мимика. Вполне справедливо, что люди, услышав такое, могли усомниться в его вкусе. И всё же…
«Лучше попросить Айко заняться рекламой, когда я открою свой ресторан. И, э-э… может быть, написать мне руководство о том, что мне следует, а что не следует говорить…»
Он мог бы разместить магазин и ресторан в одном здании. Клиенты приходили бы посмотреть Воспоминания, а потом поесть, чтобы отпраздновать покупку. А он получал бы деньги за обе покупки!
Усмехнувшись, Санни сосредоточился на своей порции.
Вскоре они покончили с ужином и стали готовиться к отдыху. Дом Разлуки состоял из главного церемониального зала, нескольких залов поменьше и множества комнат, в которых отбывающие и их близкие могли переночевать перед последним прощанием.
Так что сегодня Санни и Нефис должны были насладиться сном на настоящих кроватях — впервые с тех пор, как покинули осадную столицу, чтобы принять участие в Битве за Чёрный Череп.
Однако прямо сейчас все трое оставались за столом, пили чай и наслаждались его освежающим теплом.
Несмотря на мрачность окружающей обстановки, атмосфера была лёгкой и приятной. Трудно было не наслаждаться простыми удобствами после нескольких месяцев, проведённых в пустыне. Возможно, именно это расслабленное настроение побудило Санни задать вопрос, который он долго не решался задать. Опустив чашку, он взглянул на старуху и спросил:
— Ананке… могу я узнать, какого вы ранга?
Она с любопытством посмотрела на него.
— Мой ранг? Ну конечно… я не так давно достигла Трансцендентности, милорд.
Санни медленно кивнул. Поначалу он полагал, что Ананке гораздо могущественнее, но после того, как он познакомился с ней поближе и узнал о судьбе Плетения, его мнение изменилось.
Было немного странно встретить Пробуждённую, которой было уже двести лет, но которая по силе была сравнима со Святой Тирис… не считая бессмертных Владык Цепей. В конце концов, Заклинание пришло в мир бодрствования всего полвека назад, а уже существовали Святые и Суверены.
Впрочем, в этом был смысл… коренные жители Царства Снов не были прокляты таким жестоким учителем, как Заклинание Кошмара. Они не извлекали пользы из его беспощадного руководства и смертельной необходимости либо вознестись, либо умереть.
Даже Ананке, являясь жрицей Заклинания Кошмара и будучи наделённой некоторыми его преимуществами, ничего не знала о Кошмарах.
…Но как древние люди вообще Пробуждались без Кошмаров?
Этот вопрос давно занимал Санни. Он почти ничего не знал о том, как древние Пробуждённые обходились без Заклинания.
Наклонившись немного вперёд, он с безграничным любопытством спросил:
— Каким образом человек становится Трансцендентом?
Ананке уставилась на него с удивлением.
— Вы не осведомлены, милорд?
Санни покачал головой.
— Разумеется, я знаю, как стать Трансцендентом в будущем, где Заклинание Кошмара регулирует эти аспекты. Но меня интересует, как люди достигали величия в прошлом.
Нефис тоже обратила внимание.
Старуха улыбнулась, поразмыслив мгновение, а затем задумчиво произнесла:
— …Мои познания ограничены, но я постараюсь объяснить как можно лучше. Итак… первый шаг – это, конечно же, Пробуждение. Для Пробуждения требуется обрести контроль над собственной эссенцией души, используя этот контроль для формирования ядра души.
Санни моргнул.
— …Именно в таком порядке?
Ананке, казалось, не уловила сути вопроса.
— Естественно. Как можно создать ядро, не контролируя эссенцию? Это сродни попытке возвести здание без кирпичей. Конечно, существуют могущественные существа, рождённые с уже сформированным ядром души, которым приходится учиться управлять своей эссенцией по мере взросления. Но большинство рождается Дремлющими, подобно нам, людям.
Она сделала короткую паузу.
— Обучение управлению эссенцией — самая трудная задача. Формирование ядра требует времени и усилий, но если есть знания, успех почти гарантирован. Ну… некоторые, конечно, всё равно терпят неудачу и погибают, когда их души распадаются.
Санни и Нефис обменялись взглядами.
Значит… древние люди проходили процесс Пробуждения в обратном порядке по сравнению с нынешними, которые формировали ядро души после Первого Кошмара и получали способность управлять эссенцией, пережив первое погружение в Царство Снов. Так всё было устроено в мире Заклинания Кошмара.
«Любопытно.»
Нефис отпила глоток чая и с ноткой любопытства в голосе спросила:
— Тогда как же человек учится управлять своей эссенцией?
Пробуждённые из мира бодрствования получали способность ощущать свою эссенцию от Заклинания. Им также даровалось интуитивное понимание того, как ею управлять… требовалось лишь время и практика, чтобы превратить этот контроль в реальный навык.
Большинство получали эти дары после Пробуждения, тогда как Нефис пришлось наверстывать упущенное, уже будучи Мастером.
Ананке задумалась на несколько мгновений.
— Не существует… какого-то одного универсального метода обретения контроля над эссенцией души. В действительности, для многих это уникальный путь. Некоторые проводят долгие годы в медитации и совершенствовании души, в конечном итоге достигая состояния единства разума и души. Другие настраиваются на мир и постигают природу живых существ, перемещаясь из одного царства в другое. Третьи следуют наставлениям великих воинов, тренируя свои тела, испытывая себя в трудностях и битвах. Некоторые даже внезапно обретают озарение в момент сильнейшего кризиса, совершенно неподготовленные.
Она немного помедлила.
— Однако есть один путь, которым может пойти каждый — он одновременно и самый простой, и самый опасный, и самый отвратительный.
Санни приподнял бровь.
— И что же это за путь?
Ананке вздохнула.
— …Он заключается в поглощении эссенции души того, кто уже Пробудился. Убивая тех, кто уже Пробудился, и забирая их осколки души.
Её лицо помрачнело.
— Пробуждённая эссенция уже ранее контролировалась, поэтому, когда она смешивается с эссенцией Дремлющих, она несколько… изменяется. Если поглотить достаточно, твоя собственная эссенция тоже пробудится. В Эпоху Героев всё было проще, когда по королевствам бродило множество Испорченных, и людям приходилось сражаться с ними ради выживания. Но с течением эпох, когда монстров стало меньше… некоторые люди и благородные существа начали убивать друг друга.
