Теневой раб Том 7 Глава 1353 Рваные Паруса

Когда-то Кронос был обладателем юного тела и столь же юной души. Несмотря на все испытания, его дух оставался юным, в то время как тело стало измождённым и хрупким. Его тело терзали боли, по утрам он чувствовал скованность и вынужден был действовать с предельной осторожностью.

Тем не менее, в его преклонном возрасте имелись и свои отрадные моменты.

В юности Кроноса переполняли самые разнообразные надежды и желания, но теперь, когда настали его закатные годы, жизнь обрела спокойствие и умиротворение. По крайней мере, его восприятие жизни стало спокойным и умиротворённым… или это было одно и то же? Не обладая мудростью седин, трудно было дать однозначный ответ.

Одно было несомненно: избавившись от тревог о будущем, он получил гораздо больше времени для наслаждения простыми радостями бытия. Например, теплом своей постели, общением с приятелями и соседями или созерцанием красоты окружающего мира.

Поскольку Кронос редко спал, а его тело было старым, у него появилась привычка на рассвете отправляться к причалу, чтобы наблюдать за восходом солнца. Сегодня, как и всегда, он покинул свой дом, захватив с собой фонарь, и направился к окраине города. Хотя улицы ещё пребывали во тьме, вокруг уже собралось немало таких же ранних пташек, как и он. Некоторые приветствовали его словами, другие — улыбками.

Их лица были столь же покрыты морщинами, как и его собственные, а тела — так же дряхлы. Это тоже способствовало ощущению меньшего одиночества.

В конце концов, Кронос миновал несколько верёвочных мостов и достиг пирса. Несколько человек уже пребывали там, ожидая в темноте. Кого-то из них он знал ещё со времён пребывания в Доме Юности, с другими познакомился позднее. Присоединившись к ним, он погасил фонарь, уселся и устремил свой взор на воду.

Они вели беседы, пока последние мгновения ночи доживали свой век.

Покрытая тьмой, Великая Река отливала дивным багровым сиянием. Затем, постепенно, её свет становился всё ярче. Беседы утихли, старики и старухи погрузились в созерцание текущей воды.

Где-то вдалеке чёрная пелена, затягивающая небо, начала мерцать. В её мрачных просторах проступили оттенки сирени и лазури. Река, казалось, воспламенилась, и её поверхность залили огненные цвета. И вот, наконец, из глубин поднялись солнца, раскрасив мир мириадами алых оттенков. Отражаясь в воде, их свет напоминал распространяющееся пламя.

Кронос издал облегчённый вздох.

— Наступил новый день.

Прохладный ветерок ласкал их лица, и мир вокруг казался умиротворённым… или, вернее, только создавал такое впечатление. Разумеется, на самом деле они находились в состоянии войны, но сегодня об этом можно было не думать. В противном случае Госпожа уже оповестила бы воинов города о необходимости готовиться к битве.

Группа старцев ещё некоторое время задержалась на пирсе, не спеша расходиться. Им было чем поделиться и что обсудить. Кроносу, как самому молодому среди них, ещё не надоело слушать одни и те же старые истории вновь и вновь, поэтому ему уделялось много внимания.

Он слушал и смеялся, ощущая приятное блаженство.

…Но затем в это блаженство внеслась нотка смятения.

Всё ещё увлечённый рассказом старухи, покинувшей Дом Юности за несколько лет до того, как ушли остальные, он взглянул на реку и замер, поражённый.

На горизонте виднелась чёрная точка.

Это был корабль, направляющийся в сторону Падшей Благодати. Кронос слегка вздрогнул.

«Корабль… но рыбакам ещё рано возвращаться. Неужели случилось нечто дурное?»

Вскоре и другие старцы заметили приближающееся судно. Разговоры затихли, и все они устремили взор вдаль, мрачные и напряжённые.

Затем выражения их лиц изменились.

Таинственное судно приблизилось настолько, что они смогли различить некоторые детали: его размеры, цвет корпуса и парусов, странную форму мачты…

Кроноса внезапно охватил страх.

— Это… это не…

Судно обладало изящным силуэтом, но выглядело неописуемо угрожающе, появившись из багрового сияния сумерек. Его корпус был потрёпан и покрыт шрамами, а рваные паруса предвещали дурные вести. Но самое главное…

Призрачный корабль был незнаком. Он был совершенно чужд их городу и флотилии рыбацких лодок, которые Кронос знал как свои пять пальцев.

Он никогда прежде не видел, чтобы в Падшую Благодать прибывал незнакомый корабль. В прошлом, когда его родители были молоды, они принимали гостей, но те времена давно миновали.

Ведь Падшая Благодать была последним оплотом человечества на Великой Реке.

— О-осквернённые!

Чей-то крик разорвал тишину, заставив стариков вздрогнуть.

Осквернённые обычно не путешествовали по Великой Реке на кораблях, но они были коварны и непредсказуемы. Зловещий корабль вполне мог принадлежать отвратительным чудовищам.

Но если это так, то почему Госпожа не предупредила их о готовящемся нападении? Почему свет, горящий на вершине её дворца, оставался белым?

Ледяной ужас охватил Кроноса.

«Неужели… неужели Госпожа поддалась? Нет, нет… невозможно!»

Его непочтительные мысли были прерваны громким криком. Наблюдатели в ужасе отпрянули назад, увидев тёмную тень, движущуюся под водой.

Потрясённый, Кронос наблюдал, как из волн у приближающегося судна показалась голова колоссального змея. Черная, как оникс, чешуя чудовища отливала темно-красным, отражая багровый свет сумерек.

— …Осквернённый!

Легенды о Змеином Короле были известны всем жителям Падшей Благодати с самого детства. Увидеть, как подобное чудовище поднимается из глубин, было равносильно пробуждению самых потаённых детских страхов.

В этот миг чёрные глаза змея устремились к пирсу. Кронос почувствовал, как его душа сжалась, словно существо смотрело прямо на него.

А затем произошло нечто необъяснимое.

Колоссальное тело чудовищного левиафана вдруг пошло рябью, став нечёткой и расплывчатой массой. Затем оно растворилось во тьме.

Вместо него на носу приближающегося корабля возникла стройная человеческая фигура.

Тёмный силуэт вырисовывался на фоне пылающего неба, его мантия едва заметно шевелилась на ветру. Казалось, это был юноша с бледной, как фарфор, кожей и чёрными волосами, его глаза были темны, как безлунная ночь.

Тот же тёмный взгляд прошёлся по пирсу, и тут же паруса зловещего корабля, словно по волшебству, опустились.

Тяжело вздохнув, Кронос уставился на призрачное судно. Странная мысль пронеслась в его голове:

«Это… конец? Или новое начало?»