Санни обнаружил, что Великая Река течет по кругу, образуя петлю. Он осознал, что туманное место, где он оказался в начале Кошмара, было внешней границей Истока, а также местом, где находился вход в Устье. Он также понял, что Шесть Бедствий — это не будущие версии их самих, а они сами из предыдущего повтора Великой Реки.
Санни почувствовал, как назревает головная боль. Что-то здесь было совершенно не так. Как вообще могли существовать Шесть Бедствий?
Великая Река представляла собой временную петлю – аналогично Острову Алетейи, но в то же время отличалась от него. На Острове Алетейи время двигалось по кругу, где один день бесконечно повторялся, и каждый раз, когда день завершался, начинался новый цикл. Однако Великая Река была странным местом, где время и пространство сливались воедино – она текла из будущего в прошлое, а значит, те, кто путешествовал по ней, перемещались и во времени.
Новые циклы Великой Реки не начинались по истечении определённого времени. Они служили одновременно мерой времени и пространства: чтобы запустить новый повтор, требовалось пройти весь путь до Устья, которое также являлось Истоком, и пересечь границу между прошлым и будущим. Затем человека отправляли в ту точку времени и пространства, когда он впервые вошёл в Гробницу Ариэля. Таким образом, если бы Разрушитель Цепей миновал Рубеж и достиг Истока, члены когорты оказались бы в разных местах в свой первый день попадания в Кошмар.
Санни оказался бы на деревянном обломке, Нефис — на трупе Чёрной Черепахи, Касси вернулась бы в Падшую Благодать в тот день, когда другая сивилла поддалась Осквернению, а Джет и Эффи вернулись бы к суровой жизни Речных Кочевников.
Санни едва заметно пошевелился.
Тем не менее, это не объясняло, каким образом члены когорты и Шесть Бедствий могли существовать одновременно. Если бы их версии из предыдущего цикла направились к Истоку — намеренно или случайно, во время поисков входа в Устье, — они бы просто исчезли.
Более того, Бедствия свирепствовали на Великой Реке десятилетиями, а возможно, и столетиями. Как такое возможно?
«Ну, почему бы и нет? В Гробнице Ариэля со временем происходят самые невообразимые странности. Неужели я действительно хочу сомневаться в возможности такого?»
Особенно теперь, когда Санни узнал об Истоке — туманном месте, где прошлое и будущее сливались, и где само понятие времени теряло всякий смысл, — его уже ничто не могло удивить.
Что, к примеру, случится, если кто-то войдёт в Исток, но затем развернётся и пойдёт назад тем же путём, которым пришёл, вместо того чтобы пересечь границу будущего? Что произойдёт, если он выйдет не из той точки, откуда вошёл? Что будет, если он останется в Истоке на некоторое время, позволяя течению проходить мимо?
Он не знал.
Однако Санни знал одно.
Метод начала нового повтора мог отличаться от того, что происходил на Острове Алетейи, но эффект был абсолютно тем же.
Как только кто-то возвращался в прошлое, его память о предыдущем цикле стиралась. Душа возвращалась в прежнее состояние. Никаких следов того, что он путешествовал по Великой Реке в прошлом, не оставалось.
А это значит…
Санни вздрогнул.
«Только не снова, пожалуйста!»
Слова, которые он выкрикнул, проснувшись в первый день пребывания в Кошмаре, эхом отдавались в его ушах.
«С-сколько раз мы бросали вызов этому Кошмару?»
Само существование Шести Бедствий доказывало, что было по крайней мере два цикла. Но их могло быть и больше. Десять циклов… сто циклов… тысяча циклов…
Невозможно было сказать точно. Поскольку никто не помнил предыдущие повторы, в новом цикле ничего бы не изменилось. Они повторяли бы одни и те же действия снова и снова, как Джет, раз за разом сражавшаяся с Беспредельной Резнёй и погибавшая от её руки.
Пока не появился Санни и не узнал о петле.
Внезапно он почувствовал, как его сердце бешено заколотилось.
«Стоп…»
Несмотря на то, что Санни оказался в ловушке временной петли Острова Алетейи, он в конечном итоге обрёл способность помнить предыдущие циклы. Он не знал, сколько времени прошло, но в какой-то момент его охватило стойкое чувство дежавю, а затем он полностью осознал, что находится в петле.
Это было связано с тем, что Грех Утешения застрял в его сознании, а отвратительный призрак меча каким-то образом был невосприимчив к эффекту повторяющегося времени.
Санни чувствовал, что находится на грани осознания чего-то чрезвычайно важного.
«Грех Утешения…»
Безумного Принца тоже преследовал омерзительный призрак. Если когорта попала в ловушку бесконечной петли, не означало ли это…
Что он также обрёл способность помнить предыдущие циклы Великой Реки?
«Ч-чёрт возьми!»
Глаза Санни широко распахнулись.
Безумный Принц… нет, возможно, даже его более ранняя версия… должен был осознать цикличность Великой Реки. И с этого момента каждый цикл становился иным.
Потому что Санни стал переменной.
Он должен был попытаться изменить ситуацию. Он должен был отчаянно стараться покорить Кошмар… так, чтобы никто из членов когорты не погиб.
Так, чтобы Нефис выжила до конца.
…Но по какой-то причине ему это не удалось.
А может быть, эта миссия была обречена с самого начала.
Он осознал великую петлю до или уже после заражения Осквернением?
В конце концов, Осквернение было… знанием. Ужасным знанием, развращающим души тех, кто им обладал. Поэтому, даже если бы Санни достиг Истока и вернулся в прошлое после заражения Осквернением, инфекция вернулась бы вместе с ним.
Сошёл ли он с ума от умственного напряжения бесконечных циклов, или же нашёл истинное Устье и был сведён с ума Осквернением?
Был ли Санни первым из Шесть Бедствий и тем, кто заразил остальных пятерых?
В любом случае…
«Так почему же я ничего не помню? Если моя версия из предыдущего цикла была испорчена Осквернением, то почему моя душа свободна от него?»
Он вздрогнул.
Разве ответ не был очевиден?
Что могло излечить заражение проклятым знанием?
…Забвение.
Чтобы исцелиться, ему нужно было забыть проклятое знание, прежде чем вернуться в прошлое.
«Ключ Устья.»
Таинственное Воспоминание, которое находилось в его душе, когда он оказался в тумане в первый день Кошмара. Воспоминание, обладающее пассивным зачарованием, которое, казалось, не оказывало на него никакого влияния.
Зачарование, состоящее из двух частей: одна была направлена наружу, а другая — внутрь.
И оно было как-то связано с Грехом Утешения.
Санни глубоко вздохнул, когда истина о Ключе Устья наконец раскрылась.
«Это… намордник.»
Цель таинственного Воспоминания… заключалась в том, чтобы Грех Утешения не смог поделиться с Санни знаниями о предыдущих циклах. Чтобы он никогда не вспомнил о том, что случилось в прошлом, и, следовательно, не узнал проклятое знание Осквернения.
Это была одна часть его зачарования. Другая, куда более громоздкая часть… должна была сделать Ключ Устья невосприимчивым к смене циклов. Чтобы Воспоминание оставалось в душе Санни, даже если он пересечёт границу Истока и будет отправлен в прошлое.
Именно поэтому Безумный Принц так заинтересовался Великим Тираном, убитым Змеиным Королём в Башне Алетейи. Ведь Тиран оставался мёртвым, сколько бы повторов ни прошло… его смерть стала постоянной, переходя из одного цикла в другой.
Тогда Осквернённый безумец, должно быть, уже пытался создать Ключ Устья.
Чтобы излечиться от Осквернения… и предпринять ещё одну попытку покорить Кошмар. Нет, не просто покорить его, а сделать это определённым образом.
Чтобы стереть ошибку, которую он допустил… или, может быть, преступление, которое он совершил.
«Убийца…»
Санни глотнул воздуха.
В этот момент он понял кое-что ещё.
Из Шести Бедствий осталось только три: Похититель Душ, Мучение и Повелитель Ужаса.
Безумный Принц… исчез.
Его больше не существовало в Гробнице Ариэля.
Потому что он пересёк границу Истока и отправил себя в прошлое.
