Санни ухаживает за деревом, которое он забрал из СКОС, вспоминая своих родителей. Он медитирует и входит в Море Души, где видит свой новый, более могущественный храм и легион теней. Он рассматривает своих пяти Теней: Святую, Змея, Кошмара, Изверга и Мимика, отмечая их текущее состояние и пути развития после потери Заклинания Кошмара. Санни понимает, что ему нужно найти новые способы усиления своих Теней, особенно Святой, так как впереди ожидаются важные события.
Санни открыл глаза, активируя свой шлем Ониксовой Мантии, чтобы скрыть лицо. Его шлем не обладал столь пугающим видом, как Маска Ткача, но всё же вызывал трепет. Глубокие тени скрывали его глаза в прорези забрала, а чёрные перья на шлеме тихонько колыхались на ветру.
Мгновением позже мягкий свет прогнал тьму двора.
Санни замер, ожидая приближения Нефис, наблюдая за ней, естественно, сквозь тени.
Внезапно его сердце пронзила глухая боль.
«…Она изменилась».
Источник света исходил от самой Нефис; на её ладони танцевал шар белого пламени. Он помнил, как после возвращения из Второго Кошмара она использовала Воспоминания, чтобы создать свет и огонь… чтобы избавиться от боли, связанной с её Аспектом. Но теперь всё было иначе.
Она подошла к нему и, нахмурившись, некоторое время молча смотрела на хрупкое дерево. Вскоре её взгляд стал немного потерянным, а затем прояснился.
— Это… обычное дерево?
Санни кивнул.
— Да. Боюсь, ему здесь, в Царстве Снов, не очень комфортно. Вдали от тепла и света.
Он уже пытался заменить эти условия магическими средствами, но, увы, безуспешно.
Нефис на мгновение задумалась.
— У одного из моих людей, Шакти, Аспект связан с уходом за растениями. Я могу попросить её взглянуть на него.
Он слегка повернул голову, встречаясь с ней взглядом.
— Я был бы очень признателен.
Нефис слабо улыбнулась, глядя на увядающие листья.
— Признаюсь, я никогда не думала, что кто-то вроде тебя будет так сентиментален к дереву, Лорд Тень.
Санни наклонил голову.
— Кто-то вроде меня?
Нефис кивнула.
— Тот, кто выбрал жить в одиночестве посреди безжизненной Зоны Смерти, сражаясь с голодными тварями.
Он смотрел на неё несколько мгновений, затем пожал плечами.
— Это единственное дерево в безжизненной Зоне Смерти, которое никогда не пыталось меня съесть. Конечно, я сентиментален.
С этими словами он поднялся, и в его голосе, уже без тени холода, прозвучал вопрос:
— Ну что, ты готова?
Теперь, когда они пришли к первоначальному соглашению, ей нужно было вернуться в Бастион и сообщить об этом старейшинам клана Валор. Однако Нефис и Хранители Огня не собирались повторять долгое и опасное путешествие через Могилу Бога… Вместо этого им было гораздо удобнее разместить свои якоря в Безымянном Храме.
Как только они вернутся к своей привязке в Мире Бодрствования, другой Святой доставит их в Бастион. А когда они закончат свои дела в Бастионе, Нефис вернёт их в Мир Бодрствования. Оттуда все они смогут вернуться к своим якорям в Безымянном Храме.
Процесс был несколько громоздким, но действенным…
Если, конечно, Санни позволит им закрепиться в Безымянном Храме.
Но он этого не сделал.
Хранители Огня предполагали, что это связано с тем, что он ещё не полностью им доверял. Нефис, вероятно, думала, что он не хотел, чтобы ещё один Святой, тем более присягнувший Домену, осквернял его Цитадель своей силой.
На самом деле, Санни просто не желал, чтобы Валор имел лёгкий доступ к его храму. Чем труднее им будет добраться до него, тем реже они будут его беспокоить.
Поэтому, вместо того чтобы позволить Хранителям Огня установить здесь свои якоря, он сам выступит в роли перевозчика. Он доставит их в Мир Бодрствования, а затем встретит их там в условленное время, чтобы отправить обратно.
Таким образом, Санни станет единственным, кто будет контролировать доступ в его Цитадель… и, следовательно, к Могиле Бога.
Однако прежде чем Нефис и Хранители Огня отправятся в путь, они хотели обсудить с ним общие положения их союза. Чем лучше они будут знать, чего ожидать, тем более подробное предложение они смогут принести из Бастиона.
— Пойдёмте.
Вскоре они вдвоём вошли в главный зал храма через один из боковых проходов. Там их уже ожидали Хранители Огня, их назойливые фонари ярко светили.
Санни вздохнул, глядя сквозь забрало своего шлема.
«Ах, как же раньше здесь было темно и спокойно…»
Если не считать тех коротких дней в прошлом году, когда в Безымянном Храме жила горстка испуганных Спящих, его жизнь здесь была довольно размеренной.
Но теперь всё изменится.
Санни взмахнул рукой, и тени поднялись с пола, формируя подробную карту известной части Царства Снов. Хранители Огня мгновение внимательно смотрели на неё, затем откашлялись и убрали свою бумажную карту, которую принесли с собой.
Санни подошёл к тёмной карте и на мгновение вгляделся в её очертания.
Полые Горы возвышались над мраморным полом, словно острые клыки. На юге, посреди чёрного озера, стоял чёрный замок. Огромный мост соединял высокий пик с грозным вулканом, на одном из концов которого возвышался прекрасный чёрный дворец. Внизу, в море тьмы, дрейфовал чёрный корабль. Повсюду были разбросаны множество мелких Цитаделей.
Однако его взгляд был прикован к другому. Чёрному скелету, чья голова покоилась на окраине Полых Гор.
Нефис тоже изучала карту, и на её лице появилось едва заметное облегчение.
Наконец, она произнесла ровным тоном:
— Неизбежная война между Мечевым Доменом и Доменом Сонг вот-вот начнётся. Сухопутных границ между ними нет, а Дом Ночи придерживается нейтралитета, несмотря на отчаянные уговоры обоих Великих Кланов заключить союз. А это означает одно… наземный мост будет построен, и он будет построен.
Она указала на чёрный скелет.
— Этот сухопутный мост нарекли «Гробницей Бога». Великий Клан, который первым овладеет им, получит возможность начать вторжение на территорию противника. Даже если полномасштабное вторжение окажется неосуществимым из-за мощных укреплений врага, сторона, удерживающая «Гробницу Бога», сможет преследовать противника, нарушать его линии снабжения, захватывать более слабые Цитадели и таким образом укреплять собственный Домен, ослабляя при этом другой.
Нефис посмотрела на Санни:
— Итак, Лорд Тени… Ты осознаёшь, что это значит?
Он помолчал несколько мгновений, а затем произнёс с ледяным спокойствием:
— Это значит, что ни одна из сторон не может позволить врагу завладеть «Гробницей Бога». Эта Зона Смерти станет не просто мостом для начала войны, но ареной, на которой она будет разворачиваться.
А это означает… что его безмятежная жизнь, по сути, подошла к концу.
