Нефис и Повелитель Теней проникают в древние руины, где их атакуют опасные растения и существа. Они приближаются к цели, но на их пути встаёт мощное каменное существо, похожее на голема.
Великий Зверь…
Убить Великого Зверя было подобно броску костей — это могло принести как невиданную удачу, так и невообразимые бедствия. Существа такого уровня были далеко не простыми созданиями; каждое обладало мифической силой, и само полотно реальности искажалось под их натиском.
Когда Нефис была Мастером, даже одна Великая Мерзость была сродни стихийному бедствию…
Теперь же Нефис сама стала таким бедствием.
Воспламенив пламя своей души, она засияла чистым светом, и встретила грозного голема со всей силой Трансцендентного Титана. Боль нахлынула на нее, но вместо того, чтобы отвлечь, она помогла ей сосредоточиться на окружающем мире. В этом мире боли всё стало предельно ясным и податливым, готовым подчиниться её воле.
Кроме Повелителя Теней.
Чёрное лезвие её меча столкнулось с алмазной булавой Кошмарного Существа, парировав удар и рассеяв его силу. Удар, способный породить разрушительную волну, был сдержан, и его разрушительный потенциал исчез без следа.
Голем двигался стремительно, быстрее Нефис. Однако она прекрасно понимала каждое его движение. В них недоставало ловкости и гибкости; существо теряло драгоценные мгновения, в то время как она не теряла ни одного.
За доли секунды её клинок вонзился в багровый мох, целясь в один из плечевых суставов голема. Меч, дарованный ей Повелителем Теней, должен был соперничать с Трансцендентным оружием, причём очень мощным. Разрубить плоть Великой Мерзости было бы непросто, но не невозможно. Однако Нефис не рассчитывала пробить каменную оболочку голема, нацелившись вместо этого на его уязвимое место.
Она уже знала, что существо не сможет увернуться от её атаки.
В этом и заключалась сила Нефис. В отличие от Касси, она не могла предвидеть будущее и не обладала Аспектной Способностью, позволяющей читать мысли противника. Однако она досконально знала законы боя — знала их интуитивно и во всех деталях. Ей было известно всё, от философии боя до того, как атомы сливаются, формируя стальной клинок.
Поэтому ей не нужно было видеть будущее. Зная законы боя, она могла легко предсказать, какие действия противник может совершить, скорее всего совершит и будет вынужден совершить в той или иной ситуации.
Это было лишь малой частью того, что требовалось для становления мастером боя. Главная задача заключалась в том, чтобы… управлять ситуацией, заставляя противника действовать так, как ей хотелось.
Конечно, для достижения этого было необходимо хорошо знать своего противника.
Плечевой сустав ужасного голема оказался куда прочнее, чем она ожидала. Её клинок не смог пробить каменный панцирь, но иссохшая плоть под ним оказалась столь же крепкой. Меч вонзился в неё, но не смог проникнуть глубоко, оставив лишь незначительную царапину.
Нефис нахмурилась, осознавая, что теперь она уязвима для ответной атаки существа.
Алмазная булава взметнулась вверх и с невероятной скоростью устремилась к её голове… но была отброшена в сторону, по воле Повелителя Теней. Он не только защитил Нефис, но и предоставил ей возможность для следующей атаки.
На этот раз она нацелилась на глаза голема.
Сражаться плечом к плечу с Теневым Святым оказалось… удобно.
Нефис знала, что он — превосходный фехтовальщик; это стало очевидно ещё во время их поединка. Однако больше всего её поразило то, насколько искусно он мог поддерживать своего партнёра в бою и, в свою очередь, получать поддержку от него.
Возможно, даже слишком.
Она думала, что такому замкнутому и одинокому человеку, как она, будет сложно найти общий язык с другими. Однако реальность оказалась совершенно иной.
Её тень, казалось, ожила, с удивительной лёгкостью сражаясь на её стороне. Повелитель Теней, будто предугадывая каждый её шаг, всегда появлялся там, где она нуждалась в нём, безупречно выполняя свою роль и добиваясь максимальной эффективности.
И что ещё более удивительно… Нефис сама, казалось, подстраивалась под его стиль боя. Ей не нужно было прилагать никаких усилий, чтобы действовать в унисон с ним, словно это было чем-то естественным.
Воины Валора славились своей дисциплиной и поощрением единства, часто тренируясь и сражаясь вместе. Но даже среди них она чувствовала себя более свободно в компании этого совершенно незнакомого человека.
Возможно, это была уникальная способность Трансцендента, обладающего высоким сродством к теням. Ведь тени никогда не существовали сами по себе. В их природе было быть сотворёнными кем-то.
Её меч с силой вонзился в глаз голема, глубоко проникая внутрь. Это не убило Великого Зверя, но, казалось, слегка замедлило его. На всякий случай Нефис срезала цветок, росший из другой глазницы, размышляя, не является ли это существо хищным растением.
Однако оказалось, что это не так. Цветы, вероятно, служили лишь украшением.
«Пробей броню.»
Голос Касси подсказал ей, где находится слабое место этого существа. С живыми существами было относительно легко справиться, поскольку у них есть общие уязвимые точки — сердце, мозг и кровеносная система. Но с конструкциями и нежитью дело обстоит сложнее: их уничтожение всегда кажется непредсказуемым, особенно если они настолько сильны, что полное уничтожение кажется почти невозможным.
— Целься в нагрудник!
Нефис и Повелитель Теней, отказавшись от бесплодных попыток пробить крепкую плоть монстра, переключили своё внимание на треснувшую броню каменного голема. Она даже пожертвовала частью своей физической силы, чтобы укрепить чёрный меч — к счастью, клинок без труда поглотил пламя её души, озарившись зловещим тёмным светом.
Битва длилась всего десяток секунд, но к её завершению вся полоса джунглей была истерзана до неузнаваемости. Нефис и её отстранённый спутник обрушили град ударов на нагрудник Великого Зверя, легко уклоняясь от его разрушительных, но примитивных и предсказуемых атак.
Возможно, каждому из них по отдельности было бы нелегко справиться с этим существом, но вместе они одолели его, не испытав особых затруднений.
Вскоре древний камень поддался, треснув ещё сильнее, а затем разлетелся на осколки. Голем пошатнулся и рухнул на землю.
Заклинание прошептало ей на ухо, его голос был полон насмешки и коварства.
[Вы уничтожили Великого Зверя, Асуру Осуждения.]
[Ваша душа теперь сияет ещё ярче.]
Тяжело вздохнув, Нефис сняла шлем, и её светлые волосы, вырвавшись из причёски, прилипли к лицу. Она с тревогой вглядывалась в поверженного голема, осознавая, что это лишь начало жестокой схватки.
Повелитель Теней предостерёг её, что в этих руинах скрывается множество подобных существ.
Её проводник, приблизившись к каменному творению, некоторое время изучал его, а затем небрежно пнул ногой. В его обычно невозмутимом голосе проскользнули нотки мрачных эмоций:
—…Это МБП.
Нефис была поражена. Она замерла на мгновение, а затем слегка приподняла бровь:
— Что?
Он указал кончиком своего одати на безжизненного голема: — Это существо — МБП, мобильная боевая платформа. Ну… я думаю, больше похоже на экзоскелет. Обычные солдаты использовали их в Антарктиде.
Повелитель Теней помолчал, а затем издал тихий вздох.
— Мумифицированный труп, который мы обнаружили внутри, был Пробуждённым воином. А этот голем — это экзоскелет, который он носил. Разумеется, он был создан с помощью колдовства, а не технологий.
Его голос постепенно вернулся к прежней беззаботной отстранённости.
