Нефис сняла тяжёлые доспехи, решив положиться на скорость и ловкость в бою с Великим Зверем. Она активировала чары туники, отпугивающие слабых существ, и подготовила два амулета. Повелитель Теней трансформировался в четырёхрукого теневого демона, покрытого ониксовыми доспехами, и приготовился к бою, приказав Нефис спешить.
Плотоядные растения и омерзительные паразиты, населяющие эти джунгли, в страхе попрятались, словно почувствовав приближение древних хозяев руин. Нефис мчалась стремительно, преодолевая огромные расстояния с каждой проходящей секундой.
Прохладный ветерок нежно касался её стройного тела, принося успокоение. Впереди бежал Владыка Теней, его движения напоминали повадки дикого зверя. Мощные конечности разрывали землю, а иногда он использовал стволы высоких деревьев, чтобы совершить очередной прыжок вперёд, оставляя позади лишь щепки.
Вскоре Нефис почувствовала приближение нового врага.
Голем того же типа прорвался сквозь стену лиан, и земля задрожала от сокрушительных шагов. Существо выглядело точно так же, как и то, которое они уничтожили мгновение назад — высокое, покрытое алым мхом, с древним каменным панцирем, испещрённым трещинами.
Вместо булавы оно было вооружено алмазным скипетром… И уже через долю секунды этот скипетр нёсся к голове теневого демона.
Скорость атаки была столь велика, что смертельный удар казался неотвратимым. Казалось, сами джунгли содрогались, следуя за траекторией алмазного оружия.
Нефис подняла свой меч, чтобы встретить удар. Однако, за мгновение до столкновения, Владыка Теней просто исчез с пути скипетра. Раздался оглушительный грохот, и от места, где должно было произойти столкновение оружия асуры, распространилась широкая разрушительная ударная волна.
Огромная полоса джунглей, простирающаяся на сотни метров, была мгновенно опустошена.
К несчастью, Нефис оказалась в эпицентре этого конуса разрушения. Её меч, острый и неукротимый, пронзил его насквозь, позволяя ей продолжать движение, не сильно замедляя темп.
Она подпрыгнула, наступила на алмазный скипетр, пробежала по всей его длине и нанесла страшный нисходящий удар — всё это произошло в одно мгновение.
Прочный каменный панцирь Великого Зверя не раскололся, но это и не было её целью. Нефис стремилась заразить его разложением [Завета Злобы].
Прежде чем существо успело схватить её, она уже отскочила назад, изящно вращаясь в воздухе.
Из темноты за спиной существа появился Владыка Теней, его огромный одати опустился вниз, словно лезвие гигантской гильотины. В этой демонической форме, облачённый в устрашающие ониксовые доспехи, он был не менее внушителен, чем отвратительный асура. Мощь его удара была столь ужасна, что колени Великого Зверя подогнулись, а лапы глубоко погрузились в мох.
Сама земля раскололась, и каменные осколки взлетели в воздух, подобно шрапнели.
— Там ещё один! — воскликнул Владыка Теней.
Возвышаясь над стоящим на коленях Кошмарным Существом, он двумя руками яростно схватил его за голову, зажимая её в удушающем захвате. Двумя другими руками он развернул чёрное одати вниз и вонзил его остриё в трещину, заражённую разложением [Прикосновения Злобы].
Нефис стремительно развернулась и взмахнула мечом. До этого момента она использовала лишь Спящую Способность, но теперь, превозмогая боль, произнесла Имена огня и ветра.
Единственная искра превратилась в бушующее пламя, сжигая всё на своём пути. Джунгли перед ней обратились в пепел, обнажив ужасающую форму второго асуры.
Атака мерзости была разрушена ударной волной направленного взрыва, и пламя прилипло к его панцирю, раскалившись до такой степени, что могло расплавить Трансцендентную сталь.
Каменная броня асуры выдержала, но под воздействием страшного жара начала размягчаться. А иссушенная плоть, заключённая в ней, воспламенилась.
Окутанное пламенем, огромное Кошмарное Существо поднялось, словно адский изверг.
«Нет времени…»
Нефис воспользовалась секундной заминкой, чтобы броситься на мерзость, удерживаемую Владыкой Теней. Зная, как уничтожить одного из них, они могли бы справиться с ним с относительной быстротой… но Великий Зверь был Великим Зверем.
Было настоящим чудом, что Святой смог повалить его на землю.
Меч Нефис вспыхнул ярким светом, вбирая в себя всю силу её титанической души.
Раздался взрыв ослепительного света, и каменная оболочка мерзости рассыпалась. Совместная атака света и тени преодолела его ослабевающую устойчивость, а совершенное единство их убийственных воль победило его волю к жизни.
Коленопреклонённый асура медленно упал, алмазный скипетр выскользнул из его хватки.
Однако второе Кошмарное Существо уже почти настигло их…
Владыка Теней глубоко зарычал и напряг своё могучее тело, холодная тьма затаилась в щели его забрала. Нефис пригнулась, когда массивный труп убитого асуры был подброшен в воздух. Его страшная масса врезалась в горящую мерзость, как осадный таран.
После этого они быстро расправились с ошеломлённым существом.
Нефис уничтожила первого, а Владыка Теней — второго.
Три Великих Зверя за столь же минут… Даже для Нефис это был выдающийся результат.
Но всё равно это было недостаточно быстро.
Не задерживаясь, чтобы подобрать Верховные осколки души, они поспешили покинуть это место. Количество ужасных существ росло, и жизнь двух Спящих оказалась в опасности.
Когда они бежали, Владыка Теней нарушил молчание:
— Это место… Мы можем здесь погибнуть.
Спокойный и ровный голос, лишённый всякого страха, произнес:
Нефис, привыкшая к близости смерти, коротко ответила:
— Да, это так.
Он на мгновение задумался.
— Но стоит ли жизнь нескольких Спящих такого риска?
Нефис перепрыгнула через упавшее дерево, легко приземлилась и продолжила стремительно двигаться вперёд с невероятной скоростью:
— Стоит!
Для неё этот вопрос казался странным… но люди часто её не понимали. Она ответила честно, однако сам вопрос был не совсем верен и вводил в заблуждение.
Нефис рисковала своей жизнью не ради Спящих. Они служили лишь предлогом, но ради чего она готова была отдать свою жизнь, так это ради собственных убеждений. Она верила, что спасение этих подростков — правильный поступок, и стремилась воплотить это в жизнь.
Давным-давно Нефис ощущала свою полную беспомощность. С ужасом она видела, как у её семьи отбирают всё, что было ей дорого: реликвии, богатство, родной дом. Даже люди, что её окружали, были либо убиты, либо изгнаны, исчезнув без следа.
Их исчезновение оставило глубокий шрам в её душе. Возможно, именно по этой причине она не придавала значения материальным благам и многим другим вещам, которые люди обычно ценят. То, что она действительно ценила, находилось внутри неё и никогда не могло быть отнято.
Её убеждения, её принципы, её воля — пока она держалась за них, ничто не могло её напугать или заставить почувствовать себя бессильной.
Однако…
Хотя эти вещи нельзя было отнять, их можно было потерять. Она могла предать себя и отказаться от них, что было бы проще всего на свете.
Тогда у неё действительно ничего бы не осталось.
Эта мысль была слишком ужасающей. Гораздо страшнее самой смерти.
Поэтому Нефис предпочла бы умереть.
Неважно, рисковала ли она жизнью ради двух Спящих или ради исполнения своего самого заветного желания. Для неё и то, и другое было одним и тем же — оба являлись выражением её истинной сути и поэтому были одинаково важны.
Владыка Теней рассмеялся.
— Почему?
Разве она уже не объяснила ему, что это потому, что она этого хочет? Всё было просто… и в то же время очень сложно.
Она давно перестала пытаться объясниться с людьми. Но Нефис почему-то чувствовала… что, возможно, Владыка Теней сможет её понять.
Бежавшая так быстро, как только могла, Нефис позволила себе лёгкую улыбку.
