Тристан из клана Эгида Розы вызвал Мастера Санлеса на дуэль. Несмотря на попытки Нефис разобраться в ситуации, дуэль уже состоялась, и Мастер Санлес получил ранение. Нефис, разгневанная дерзостью Тристана, решает преподать ему урок, чтобы защитить Мастера Санлеса и показать свою благосклонность к нему.
Следуя за Нефис, Санни поднялся на высокую башню и оказался на просторном балконе, который служил причалом для Разрушителя Цепей. Никто из них не упоминал о дуэли, и это вполне устраивало его.
Он должен был признать, что его поступок был немного неразумным. Он мог бы разрядить обстановку, проявив скромность, но вместо этого без причины решил разозлить напыщенное Наследие. Объяснять Нефис последовательность событий было бы немного неловко, поэтому Санни беззастенчиво переложил эту ответственность на Касси.
Кто-то назвал бы такой поступок неподобающим, но он предпочитал называть его… делегированием!
Разрушитель Цепей парил в воздухе в нескольких метрах от него, и между его палубой и каменным балконом был прикреплён широкий деревянный настил. Несколько Хранителей Огня, похоже, только что закончили погрузку деревянных ящиков в грузовой отсек изящного судна и теперь отдыхали под ветвями священного дерева.
Когда они заметили Нефис, все встали. Затем их взгляды обратились к Санни. Хранители Огня, особенно две женщины, отреагировали на его появление как-то странно.
«Что с этими людьми не так?»
Учитывая преданность Хранителей Огня Нефис, он ожидал увидеть более сильную версию ревнивой враждебности, с которой его встретили обитатели замка. Однако они выглядели скорее ошеломлёнными, чем недружелюбными.
— М-мастер Санлес? Почему вы здесь? — спросили они.
Он выдавил из себя вежливую улыбку.
— Добрый день. О… я здесь, чтобы подписать контракт. Думаю, в будущем мы будем часто работать вместе, так что, пожалуйста, позаботьтесь обо мне.
Хранители Огня медленно повернулись к Нефис. Затем обе женщины вдруг широко улыбнулись.
— Леди Нефис… спасибо! — воскликнули они.
— Здорово! — добавили они с энтузиазмом.
Он уставился на них в замешательстве.
«Почему они показывают ей большой палец вверх?»
Из-за дружбы с Айко Хранители Огня часто посещали Блестящий Эмпориум. Возможно, им так понравилась его стряпня, что они решили предложить ему должность шеф-повара?
Неужели ситуация с едой на Острове Слоновой Кости настолько плоха?
Нефис кашлянула, привлекая внимание.
— Ах… да. Я пригласила Мастера Санлеса в Башню. Пожалуйста, приготовьтесь к отплытию.
Они присоединились к Хранителям Огня на палубе. Деревянный настил был быстро убран, швартовочные тросы отвязаны, и менее чем через минуту летающий корабль медленно двинулся в путь.
Листья священного дерева зашумели, когда Разрушитель Цепей начал подниматься в небо. Санни поднял голову и некоторое время изучал его, задерживаясь взглядом на золотистых плодах.
«Что произойдёт, если я скормлю эти плоды Рейн?» — подумал он.
В настоящее время Рейн готовилась к охоте на Пробуждённого Демона, чтобы поглотить часть его эссенции и ускорить собственное Пробуждение. Именно так поступали многие древние люди, которые ковали свою судьбу в пламени сражений. Плоды священного дерева также содержали эссенцию, поэтому его существование имело гораздо большую ценность, чем могли себе представить носители Заклятия.
Конечно, это был риторический вопрос. Если бы Санни хотел, чтобы Рейн просто Пробудилась, он бы осыпал её осколками души и на этом всё закончилось. Однако он стремился сделать её достаточно сильной, чтобы она могла выжить сама, если это потребуется… А значит, упрощение ситуации принесло бы больше вреда, чем пользы.
По этой же причине Кланы Наследия отправляли своих детей встречать зимнее солнцестояние, вместо того чтобы заранее доставить их в Царство Снов через Врата Суверена. Хотя Санни часто конфликтовал с Наследиями, он должен был признать, что во многом они поступали правильно.
«Ах, если бы все молодые представители Наследия были такими, как Пробуждённая Телле, а не как Пробуждённый Тристан…»
Он на мгновение задумался, а затем взглянул на Нефис.
Они вдвоем сидели на носу «Разрушителя Цепей», наслаждаясь великолепным видом на замок, озеро и город, раскинувшийся на его берегу. Атмосфера была невероятно романтичной, но, к сожалению, для более длительного разговора не было времени.
Остров Слоновой Кости, словно парящий в небе над озером, отбрасывал тень недалеко от древних стен Бастиона. Летающему кораблю потребовалось всего несколько минут, чтобы достичь его.
И действительно, «Разрушитель Цепей» мягко приземлился на водную гладь небольшого озера, сверкающего среди изумрудной травы острова, прежде чем Санни успел что-либо сказать.
— Пожалуйста, следуйте за мной.
Нефис, не торопясь, повела его к Башне Слоновой Кости. По пути они обошли почти весь остров, и она с увлечением рассказывала ему о Цитадели, показывая всё вокруг.
Это место оставалось таким же прекрасным и безмятежным, каким Санни его помнил. За последние четыре года здесь произошли некоторые изменения: остров стал более ухоженным и благоустроенным. Однако его истинная сущность осталась прежней.
Изумрудная трава, чистое озеро, роща древних деревьев, выцветшие на солнце кости могучего дракона… И огромная пагода из первозданного белого камня, возвышающаяся над всем этим, словно небесный дворец.
В последний раз Санни оказался на Острове Слоновой Кости почти сразу после того, как его рука оборвала жизнь Зимнему Зверю. Тогда он предпочитал скрываться в тенях, стремясь как можно скорее покинуть это место, дабы никто не заметил его присутствия.
Теперь же, прогуливаясь по изумрудной траве под ласковым солнцем в компании Нефис, он ощущал истинное наслаждение.
Его лицо озарила искренняя улыбка, рождённая подлинной радостью, а не маской вынужденного оптимизма.
Наконец они добрались до башни, и, преодолев ступени, оказались в покоях Кассии, расположенных на одном из верхних этажей. Слепая провидица занимала несколько комнат: одна служила ей личной спальней, другая — кабинетом для работы, а третья — просторной гостиной, предназначенной для приёма гостей и важных встреч.
Вдвоём они вошли в кабинет, залитый солнечным светом и обставленный добротной деревянной мебелью. Кассия сидела за массивным столом, её волосы были лишь слегка растрёпаны, а на лице застыла печать серьёзности. В её прекрасных голубых глазах читалась торжественная сосредоточенность.
Однако… в кабинете витал едва уловимый, но весьма странный запах. Санни в замешательстве нахмурился.
«Хм… почему здесь пахнет попкорном?»
Впрочем, это не имело никакого значения.
Отогнав посторонние мысли, Санни учтиво склонил голову и произнёс, поддерживая вежливый тон:
— Святая Кассия.
Кассия кивнула в ответ.
— Мастер Санлес. Пожалуйста, присаживайтесь.
Санни и Нефис заняли места напротив стола Кассии. Слепая провидица протянула ему стопку бумаг, исписанных аккуратным и красивым почерком — пункты договора.
Вероятно, она попросила одного из Хранителей Огня выступить в роли её глаз во время письма, иначе этот витиеватый почерк мог бы показаться искажённым и нечитаемым.
Кассия улыбнулась:
— Нам предстоит обсудить многое… Но, пожалуйста, сперва ознакомьтесь с контрактом и подпишите его.
Санни пристально посмотрел на неё.
«…Тебе крупно повезло, что я вообще умею читать рукописный текст!»
Все, кто получил надлежащее образование, знали это, но до прибытия в Академию Санни владел лишь навыком печати. Искусство разбора рукописного текста он освоил лишь после возвращения с Забытого Берега, когда получил должность научного сотрудника.
Конечно, никто не был осведомлён об этом.
Собравшись с мыслями, он внимательно просмотрел контракт и поставил свою подпись. Нефис неотрывно наблюдала за каждым его движением.
В тот самый момент, когда его подпись запечатлелась на бумаге, уголок её губ, казалось, едва заметно приподнялся.
Санни улыбнулся про себя, подумав: «Главное, что она довольна».
— Приятно иметь с вами дело, — произнёс он.
Так Санни официально стал поставщиком Воспоминаний для Хранителей Огня.
* * *
Пока он заключал контракт, в Бастионе кипели другие события. Новость о его поединке с Тристаном из Эгиды Розы разнеслась по городу с молниеносной скоростью, обрастая всё новыми и преувеличенными деталями. Люди обсуждали это на каждом шагу.
— Вы слышали? Какой-то неизвестный Мастер одержал верх над лордом Тристаном! Всего одним ударом!
— Говорят, они бились за сердце Меняющейся Звезды…
— Во дворе находились несколько Рыцарей Валора и десятки Пробуждённых, но никто даже не попытался вмешаться и остановить поединок…
— Десятки Рыцарей Валора пытались остановить его, но он одолел их всех, а затем ударил лорда Тристана прямо в лицо!
— Сотня Рыцарей Валора предприняла попытку остановить его, но он легко расправился с ними. А затем одним ударом обезглавил лорда Тристана!
— Этот неизвестный Мастер — настоящая угроза! Он же тиран!
— Какое чудовище!
Если бы Санни довелось услышать эти перешептывания, он, вероятно, побледнел бы. Возможно, он даже произнёс бы что-то вроде: «О, нет! О, нет! Только не снова!»
Но до следующего утра он не придавал значения этим слухам.
…Пока Айко не влетела на кухню Блестящего Эмпориума и не швырнула на стол газету.
— Босс… Что за чушь написана?! — воскликнула она.
Нахмурившись, Санни поднял газету и прочитал заголовок на первой полосе:
— Дуэль за сердце Святой! Ничтожный дворняга, Мастер С, одолевает благороднейшего из рыцарей, лорда Т!
