Теневой раб Том 8 Глава 1709

Охотник представлял собой крайнюю опасность, властвуя в лесу подобно затаившемуся хищнику. Бесшумно передвигаясь, он появлялся из тумана и тьмы, методично устраняя своих жертв одну за другой.

Казалось, он был искусен в запугивании и психологическом давлении, выставляя изуродованные останки своих жертв на ветвях старых деревьев напоказ. Возможно, снятие кожи с трупов было лишь проявлением его извращённого эстетического чувства. В любом случае, его противники из числа людей часто сталкивались с ним, уже будучи под шоком и страхом, что представляло смертельную угрозу для любого, кто осмеливался вступить с ним в бой.

Рейн поняла, что приближается к логову этого существа, когда увидела на деревьях человеческий скелет, кости которого трещали на ветру. Её лицо помрачнело.

Однако она не была ни шокирована, ни испугана. Её разум был слишком силён, чтобы позволить страху отравить его — напротив, страх лишь обострял её восприятие.

«…Когда всё закончится, мне нужно будет похоронить их как следует», — подумала она.

Она вздрогнула, но не от страха, а от холода. Однако грядущая схватка должна была её согреть, и всё было в порядке.

Каждый раз, когда в лесу появлялась когорта Пробуждённых, Охотник не спешил атаковать. Ощущая угрозу, исходящую от группы опытных воинов, он молча преследовал их или отступал в своё логово, ожидая наступления ночи. И только когда мир окутывала непроницаемая тьма, начиналась его собственная охота.

Рейн не была частью когорты Пробуждённых воинов, поэтому она была уверена, что Демон не станет ждать, чтобы напасть на неё. Это было даже к лучшему — она знала, что если не успеет уничтожить врага до наступления ночи, её шансы на выживание упадут до нуля.

И всё же Охотник ещё не показался.

Чего же он ждал?

Она нахмурилась и взглянула на свою тень.

— Может быть, Демон боится тебя, учитель?

Из темноты раздался спокойный голос:

— Это маловероятно. Меня очень трудно обнаружить, когда я прячусь в тени. Есть гораздо более простое объяснение, не думаешь?

Рейн кивнула, соглашаясь с этим объяснением. В конце концов, Охотник не был всеведущим. Он просто ещё не заметил её.

Именно на это она и надеялась. Рейн осознавала, что её силы недостаточны для прямого столкновения с Пробуждённым Демоном, поэтому ей придётся полагаться на ловушки, чтобы уравнять шансы. Однако даже заманить такое существо в ловушку было непросто, ведь он был гораздо быстрее её.

«Что ж, если он не хочет приветствовать меня…»

Ей придётся самой заявить о своём прибытии.

Вскоре лес наполнился запахом крови и дыма.

* * *

В лесу царила полная тишина, ни один звук не нарушал её. Однако в воздухе ощущалось присутствие — опасное присутствие, которое двигалось по лесу, оставаясь незамеченным.

Рейн чувствовала его. Интуиция, отточенная десятками охот, подсказывала ей, что приближается смертельно опасный враг.

Сидя на ветке на ветру, который приносил с собой запах дыма, и обмазав кожу пеплом, чтобы скрыть свой аромат, она внимательно изучала лес. Даже в таких условиях она использовала лишь периферийное зрение для наблюдения, ведь многие Кошмарные Существа могли почувствовать направленный на них взгляд.

Именно поэтому она смогла заметить едва уловимое изменение в окружающем пространстве.

«Иней…»

Узоры инея на земле были нарушены, словно кто-то тяжёлый прошёл мимо, оставив следы на мёрзлой земле, но при этом полностью скрылся из виду.

«Он… как хамелеон.»

Поняв, что нужно искать, Рейн быстро обнаружила едва заметную аномалию. Воздух словно слегка затуманен, но всё же прозрачен, словно искажённый теплом. Но как может быть тепло в такой холод? Нет, это почти незаметное искажение было замаскированной фигурой Охотника, бесшумно двигавшейся в направлении дыма.

Демон был осторожен и предусмотрителен, но не настолько, как она.

Всё потому, что Рейн была слаба, и у неё не было другого выбора, кроме как оставаться покорной.

Неудивительно, что многие Пробуждённые потерпели поражение от этого Демона. Этот Рыцарь Чаши действительно был особенным.

К счастью, Рейн была заранее осведомлена о его странной способности. Она поговорила с членами когорты, которые в прошлом ходили в лес, чтобы убить Охотника, и узнала много информации об этом ужасном существе.

Поэтому она пришла подготовленной.

Затаив дыхание, она ощутила, как мир вокруг стал чётким и ясным.

Её разум, готовый к бою, погрузился в состояние ясности.

Это состояние…

Она была очень зла на своего учителя за то, как он туманно и запутанно объяснял ей значение ясности. Но, овладев им, Рейн наконец поняла каждое слово.

Овладеть телом, овладеть разумом… Суть боя заключалась в убийстве, и каждое её действие в бою служило лишь одной из двух целей — убить врага или не дать ему убить её.

Эту истину невозможно объяснить словами, её можно понять только в бою. Но как только Рейн осознала эту непостижимо глубокую, но простую истину, все последующие сражения стали ей легче.

Время, казалось, замедлилось, а её восприятие расширилось. Мысли текли быстрее, и одновременно границы мира сузились, отсекая все лишние раздражители. С поразительной остротой она ощущала каждую деталь своего окружения — от направления ветра до медленно кружащихся снежинок.

Внизу, почти невидимая угроза медленно приближалась к костру, разведенному из сырых веток, и к разделанной туше Спящего Зверя, положенной ею в качестве приманки.

Настало время для атаки.

Пути назад больше не было.

Натянув тетиву лука, она наконец позволила своему взгляду остановиться на пустом месте, где должен был быть Охотник, и выпустила стрелу.

Рейн была уверена, что её выстрел был точным и невероятно быстрым. От момента, когда она наложила стрелу на тетиву, до момента, когда отпустила её, прошло меньше одного сердечного удара.

Но, к её ужасу, этого одного удара сердца оказалось достаточно, чтобы Демон успел отреагировать. Она не могла разглядеть его движений, но смутное пятно едва заметной дымки в воздухе сместилось с невероятной скоростью.

Стрела пролетела мимо.

…Но это было не так страшно.

Рейн не целилась в невидимую сущность.

Вместо этого она нацелилась на мешок из мешковины, висевший над костром. Стрела пробила его, и мелкий порошок высыпался в воздух.

Это была не пороховая шашка или какая-нибудь дорогая алхимическая смесь — это была обычная мука.

Однако, когда облако муки воспламенилось, оно всё же дало огненную вспышку. Это нельзя было назвать взрывом, поскольку мука не находилась в закрытом сосуде, но свою задачу она выполнила…

А именно — покрыла Охотника пылью.

Внезапно его невидимая форма перестала быть таковой.

Какая бы маскировка ни использовалась этим существом, она была разрушена дождем из муки, и Рейн наконец увидела Охотника во всей его отвратительной сути.