Твой Райан Том 1 Глава 3

Несмотря на зрелый возраст, для ветерана войны этот возраст холостяка был вполне приемлем.

Отставной военный, без супруги. К тому же, принадлежавший к младшей ветви рода барона, и сам барон лично позаботился о его отправке сюда на лечение.

«Наверняка он совершил какой-то подвиг».

«Даже если и нет, он, должно быть, близкий сподвижник барона».

«А может, он наследник богатого землевладельца или младший сын в знатной семье?» — дамы испытывали прилив надежды.

В этот момент кто-то произнёс:

— Давайте-ка эту новость оставим только между нами, дамами Фелтхэма.

— Это верно. Зачем сообщать об этом в Кэмбон?

В Фелтхэме и так было достаточно незамужних дочерей. Поэтому они не хотели упускать столь прекрасную возможность, делясь ею с более блистательными девушками Кэмбона.

В Фелтхэме был заключён самый прочный союз за всю его историю.

Вместо подписей дамы обменялись многозначительными взглядами под аромат чая.

— А когда же прибудет этот новый управляющий?

— Согласно письму, он должен прибыть в течение недели. Но это не точно.

Неделя.

Дамы лихорадочно принялись подсчитывать в уме.

Времени оставалось мало. Однако его было достаточно, чтобы отвести дочерей в Кэмбон и подготовить их.

— Большое спасибо за добрые вести, миссис Севертон!

— Вы, как всегда, на высоте!

Дамы Фелтхэма наперебой расхваливали миссис Севертон.

И одновременно испытывали к ней сочувствие.

«Будь я на её месте, я бы не стала делиться такой информацией. Бедная миссис Севертон. Видимо, она совсем отчаялась выдать дочь замуж».

Как и у них, в этом доме также была дочь. Элоиза Севертон, которая давно перешагнула брачный возраст.

Её светло-карие глаза с тёмно-зелёными вкраплениями сияли жизнью, словно вобрав в себя все краски прекрасной природы.

К тому же, её стройная фигура и плавные линии подчёркивали её женственную красоту.

Тем не менее, дамы не считали Элоизу соперницей своим дочерям. И на то были свои причины…

— Миледи! Куда вы?!

Крик Эмили заставил дам выглянуть в окно.

Там, без шляпки, сидела в грузовой повозке и погоняла лошадей Элоиза, выглядевшая настолько неопрятно, что её никак нельзя было назвать леди.

На лицах дам промелькнуло лёгкое облегчение.

Кто бы ни стал новым управляющим, он ни за что не обратит внимания на эту девушку, в которой не было ни капли изящества.

— Миледи! Шляпку! Возьмите хотя бы шляпку! Нет, хотя бы шаль!.. — доносились сзади мольбы Эмили, но Элоиза, не обращая на них внимания, погоняла лошадей.

Лошади, словно уловив нетерпение хозяйки, резво застучали копытами.

Громыхающая повозка пересекла каменный мост и выехала с деревенской дороги. Путь лежал в Блиссбери.

В обычное время она бы залюбовалась красотой полевых цветов и улыбнулась бы весеннему ветерку, ласкающему щёки, но сейчас на лице Элоизы застыло самое решительное выражение.

«Неделя».

Услышав эти слова за дверью, Элоиза тут же вскочила в повозку.

Нужно торопиться.

Она думала, что придётся ждать по меньшей мере месяц, а то и два, а тут — неделя.

Новый управляющий явно торопится. Возможно, он прибудет в Блиссбери даже раньше, чем сообщил.

Боже мой. Знала бы я, не оставила бы там свои рисунки.

В поместье была прекрасная комната для рисования. Тихое и красивое место, куда никто не врывался, если закрыть дверь.

Каждый раз, когда отец отправлялся в Блиссбери, Элоиза следовала за ним и проводила время там. И в этом прекрасном месте она оставила один свой секрет.

Мои рисунки!

Добропорядочная леди, разумеется, должна рисовать прекрасную природу. Но с детства рисуя только цветы, траву и деревья, она до смерти устала от пейзажей.

Поэтому затем она стала рисовать животных и насекомых. Естественно, и это ей вскоре наскучило. Оставалось только одно.

Человек.

Другие картины можно было создавать и дома, но с портретами всё было иначе.

Во-первых, миссис Севертон была категорически против.

«Рисовать людей, когда вокруг такая прекрасная природа! Лучше бы ты рисовала сцены из мифологии или исторические моменты! Зачем тебе рисовать конюхов, служанок или почтальонов? Это не то, что должна рисовать леди!»

С этими словами она, словно увидев что-то непристойное, поспешно бросила эскизы Элоизы в камин.

Но Элоиза была не из тех, кто так просто сдаётся. У неё был такой характер, что, если она что-то решила, то доводила дело до конца.

Поэтому дома Элоиза рисовала только то, что радовало глаз её матери, а в комнате для рисования в Блиссбери в своё удовольствие создавала портреты.

Нарисованные картины, разумеется, она прятала в шкафчике там же. Домой-то их нести было нельзя!

Если новый управляющий увидит это…

Она не думала, что человек, приехавший на поправку, будет всё осматривать. Он, как и её отец, будет лишь управлять прислугой.

Он не станет проверять, какие ковры стелить в какое время года, сколько серебряных приборов на кухне и какие картины хранятся в старом шкафчике в комнате для рисования в углу поместья. Но если всё-таки увидит!..

Побледнев, Элоиза поспешно погнала повозку. Чтобы спасти свою репутацию и честь.

Поскольку лошади в грузовом фургоне не были предназначены для быстрой езды, Элоиза добралась до Блиссбери лишь спустя два часа, как бы быстро она ни спешила.

— Боже мой, миледи Элоиза!

Миссис Паркер, выйдя из кухни, с удивлением уставилась на Элоизу, быстро сходившую с фургона.

— Что это за вид? Неужели миссис Севертон позволила вам выйти в таком виде?

— Если бы она позволила, меня бы здесь не было. Вы же знаете, моя мать поднимает шум из-за такой мелочи, как неправильно завязанная ленточка. Кстати, новый управляющий уже прибыл?

— Ох, нас тоже уведомили. Говорят, прибудет скоро. Но мистер Севертон всё так же…

— Отлично. Значит, ещё не приехал! — Элоиза прошла мимо миссис Паркер и направилась в поместье Блиссбери.

Войдя в холл, она ощутила прохладу, присущую хорошо построенным каменным зданиям.

Её тело, распаренное после прогулки по залитым весенним солнцем полям, слегка задрожало.

Боже, надо было хоть шаль накинуть.

Несмотря на заверения, что она полностью избавилась от детских болезней, в межсезонье она всё ещё болела чаще других.

Вспомнился отчаянный голос Эмили, звавшей её. Стоило ли тогда её взять?

Дома будет шумно.

Кроме недовольства матери, к нему добавится и нытьё Эмили.

Одна лишь мысль об этом вызывала тревогу.

Снова вздрогнув, Элоиза поспешила в комнату для рисования.

В Блиссбери, как всегда, царил безупречный порядок. Это было заслугой не только её отца-управляющего, но и, прежде всего, самых трудолюбивых жителей всего Фелтхэма.

Миссис Паркер, заведовавшая кухней, отец и сын Уоррены, отвечавшие за сад, мистер Палмер, который после ухода на пенсию из службы в аристократическом доме Нью в одиночку вёл хозяйство.

Хотя их было немного, все они были добросовестными и искусными работниками, поэтому Блиссбери, несмотря на редкое присутствие хозяина, всегда содержалось в чистоте.

Надеюсь, новый управляющий окажется достойным человеком.

Хотя поместье и не принадлежало ей, она знала его с детства, и оно было для неё словно второй дом.

Не будет преувеличением сказать, что половина её детских воспоминаний связана с этим местом.

Поэтому, даже если ей больше не удастся бывать здесь так же часто, как раньше, она надеялась, что Блиссбери сохранит свою красоту.

Если он приехал на восстановление, вряд ли он будет что-то кардинально менять?

С этой надеждой Элоиза вошла в комнату для рисования.

Она открыла ящик в углу комнаты, и оттуда высыпалась стопка бумаг.

— Боже мой. Почему их так много?

Она знала, что усердно занималась в последнее время, но не ожидала такого количества.

Осторожно выглянув наружу и убедившись, что рядом никого нет, Элоиза разложила свои рисунки на полу.

Самые ранние работы были неуклюжими, с искажёнными пропорциями, но чем свежее становились рисунки, тем более реалистичными они выглядели.

Однако сейчас не время радоваться своему прогрессу.

Элоиза быстро выбрала несколько рисунков из стопки.

Все эти работы имели одну общую особенность.

На них были изображены человеческие тела без какой-либо одежды.

Но проблема была не только в этом.

Элоиза нашла рисунок с обнажённым мужским телом, при виде которого залилась краской.

На всех рисунках было лицо подполковника Райана Уилгрейва.

В Фелтхэме, да и в Блиссбери, было, разумеется, невозможно найти натурщика для рисования обнажённой натуры.

Поэтому Элоиза срисовывала с альбома с изображениями обнажённой натуры, который с трудом ей удалось достать.

Однако на рисунках в этом альбоме не было лиц. Художник, полагая, что добавление лиц приведёт к использованию его книги для неподобающих целей, а не как учебного пособия, решил их не рисовать.

Поэтому и на рисунках Элоизы всегда отсутствовали лица. Разглядывая изображения одних лишь тел, Элоиза думала: «Всё-таки, чтобы закончить рисунок, нужно добавить лицо».

Поэтому она решила попробовать нарисовать лицо. Но с кого бы его срисовать?

У неё не было смелости нарисовать лицо кого-либо из знакомых мужчин.

Поэтому она пыталась изобразить вымышленного персонажа, используя своё воображение, но всё равно не могла скрыть неуклюжести.

Не найдётся ли кто-нибудь, кого можно нарисовать, не испытывая при этом угрызений совести?

…Размышляя над этим и колеблясь, кому бы подражать, Элоиза, перед тем как уснуть, при свете мерцающей свечи, увидела мужское лицо.

Это был портрет подполковника Райана, который она раздобыла, отправив письмо родственникам в Нью.