Твой Райан Том 1 Глава 4

Словно под гипнозом, Элоиза поднялась и сняла портрет со стены.

Аккуратно уложенные светло-золотистые волосы. Пронзительные голубые глаза. В его больших круглых глазах сквозила непоколебимая вера, не знавшая страха даже перед лицом десятков тысяч врагов, а в плотно сжатых губах, казалось, отражалась решимость, с которой он вёл за собой пехотный батальон.

Когда-то Эмили, увидев этот портрет, бросила: «Да просто симпатичный блондин, разве нет? Я, право, не понимаю», — но для Элоизы, пока это был Райан Уилгрейв, он казался самым прекрасным мужчиной во вселенной.

Родители полагали, что Элоиза, выросшая в этой сельской глуши, просто восхищается героем, прославившимся в большом мире.

И это было отчасти правдой. Однако подвиги, которые любила Элоиза, несколько отличались от тех, что превозносили обычные люди.

«Он всегда добивался минимальных потерь».

Собирая газеты, которые достигали Фелтхэма с месячной задержкой, Элоиза внимательно отслеживала каждое его движение.

Куда перемещался его батальон, кому он оказывал помощь, и каковы были последствия в виде потерь.

В пятьдесят седьмом пехотном батальоне и так было мало потерь, но даже в битвах, где он непосредственно участвовал, число погибших было заметно ниже по сравнению с другими сражениями.

Иногда в газетных статьях его даже критиковали за то, что он якобы бережёт свою жизнь и слишком быстро отступает в боях, где следовало бы смело идти вперёд.

Сначала это были лишь разрозненные мнения, но после завершения войны, во время подведения итогов для награждений, эти разговоры возобновились с новой силой.

Говорят, что у людей на входе и на выходе мысли совершенно разные.

Те, кто во время войны кричал его имя, после её окончания стали заявлять, что поддались сиюминутному порыву, и публиковали официальные заявления об отказе от своей прежней поддержки.

Параллельно появлялись и нравоучительные статьи о том, как прискорбно нынешнее положение дел, когда молодые женщины, очарованные его внешней привлекательностью, оказывают ему безоговорочную поддержку.

Ах, сейчас не время для таких мыслей.

Элоиза, погружённая в размышления о статьях, посвящённых подполковнику Райану, разгладила морщинку на лбу и снова принялась торопливо действовать.

Само собой, Элоиза отбирала рисунки с изображениями обнажённого мужского тела, к которым было пририсовано лицо подполковника Райана.

Как только доберусь домой, сожгу всё это!

Прежде всего, нужно погрузить это в повозку.

Элоиза наспех перевязала стопку рисунков верёвкой и попыталась поднять её.

Хотя отдельные листы бумаги были лёгкими, собранные вместе, они оказались довольно тяжёлыми. И объём был внушительный, чего уж там.

Будь это что-то другое, она бы непременно позвала на помощь прислугу, но с подобным грузом — ни в коем случае.

Выйдя из комнаты для рисования, Элоиза, стараясь не производить лишнего шума, осторожно направилась к лестнице.

В тот самый миг, когда она ступила на первую ступеньку...

— Стой, вор, — раздался незнакомый мужской голос.

— Ай!

Элоиза взвизгнула от внезапного испуга, услышав голос, прозвучавший из-за спины без малейшего предупреждения. В тот же миг её нога, которая была готова шагнуть на ступеньку ниже, соскользнула, и тело потеряло равновесие.

Необходимо было немедленно бросить ношу и схватиться за что-нибудь, чтобы удержаться.

Нет!

Вместо этого Элоиза ещё крепче прижала к себе рисунки. Тело её опасно накренилось и полетело вперёд.

Она лучше кого-либо знала, из какого твёрдого камня была сделана лестница в Блиссбери, поэтому, приготовившись к неминуемой боли, зажмурилась. Но…

Вжик.

Кто-то схватил Элоизу за руку и резко потянул на себя. Её тело, словно кукольное, с удивительной лёгкостью подняли и поставили ровно в коридоре у лестницы.

— А?..

Не почувствовав ожидаемого удара, Элоиза медленно открыла крепко зажмуренные глаза. Кто, чёрт возьми…

В этот момент она увидела мужчину, стоявшего рядом. И тут же…

— А-а-а-а-а-а!

Элоиза закричала так оглушительно, что, казалось, всё поместье содрогнулось — гораздо громче, чем в первый раз.

На неё смотрел мужчина в грязной одежде, с горящими глазами.

Элоиза впала в панику от его неопрятного вида — ей показалось, что даже самый заядлый бродяга выглядел бы опрятнее.

Кто это? Как он проник в Блиссбери? И неужели это он сейчас держит меня за руку?..

Взгляд Элоизы метнулся к её руке. Грязная, покрытая засохшей грязью, рука сжимала её обнажённое предплечье.

Хоть она и жила, словно необъезженный жеребёнок, Элоиза всё же была леди.

То есть, она не была настолько бесстыжей, чтобы не испытывать смущения, когда её беззащитное тело хватало совершенно незнакомое ей лицо.

— Отпустите!

Элоиза грубо оттолкнула руку мужчины тем, что держала в охапке.

С глухим стуком мужчина разжал хватку и отступил назад.

В тот же миг верёвка, стягивавшая стопку бумаг, развязалась, и листы дождём посыпались по лестнице.

— Нет!

Увидев, как её рисунки разлетаются по ступеням, Элоиза бросилась на колени и принялась в панике их собирать.

К счастью, рисунки разлетелись не очень далеко. Собрав последний лист и обернувшись…

— Это… Райан Уилгрейв?

— !..

От мужского голоса Элоиза в ужасе подняла голову.

В руке у мужчины, подобранный неизвестно когда, был один из её рисунков. Мужчина смотрел на Элоизу с лицом, полным презрения.

— Мало того, что воровка, так ещё и извращенка и распутница. Наслаждаетесь тайными ночами в одиночестве с такими вот картинками?

Элоиза, застывшая от стыда из-за того, что её рисунки обнаружили, не сразу поняла, о чём он говорит.

А мгновение спустя, когда до неё наконец дошёл смысл его слов, она покраснела не только до шеи, но и до кончиков ушей.

Такого оскорбления она не слышала за всю свою жизнь!

Даже пьяный бродяга не позволил бы себе таких слов!

Элоиза была уверена. Грязный вид, пошлые слова и вдобавок ко всему — хамское отношение к женщинам.

Этот тип — определённо бродяга, проникший в Блиссбери с дурными намерениями. Или, что ещё хуже — дезертир, с позором бежавший со службы!

Обретя уверенность, Элоиза больше не колебалась.

— Миссис Паркер! Мистер Уоррен! Мистер Палмер! Здесь посторонний!

Её крик, изданный изо всех сил, гулко разнёсся по всему Блиссбери.

Мысли о приличиях и поведении леди испарились из её головы. Это Блиссбери — место, которое она ценила как свой дом, а может, и больше.

И чтобы здесь был посторонний? Абсолютно недопустимо.

К счастью, послышались звуки бегущих людей. Элоиза, гневно глядя на мужчину, схватила стоявшую рядом небольшую каменную статуэтку, словно собираясь использовать её как оружие.

Мужчина удивлённо посмотрел на неё, а затем смерил взглядом с ног до головы. По его лицу было видно, что он не понимает, зачем она позвала людей.

В этот момент внизу лестницы показались люди. С видом человека, получившего подкрепление в тысячу воинов, Элоиза указала на мужчину пальцем и закричала:

— Этот бродяга!

— Что это за служанка?

В тот же миг, что и Элоиза, мужчина задал вопрос прибежавшим людям.

Они оба, озадаченные словами друг друга, пробормотали:

— Бродяга?

— Служанка?

Это прозвучало как «что за чушь».

Прибежавшие люди с растерянными лицами переводили взгляд с одного на другого.

Тогда мистер Палмер, первым разобравшийся в ситуации, кашлянул и шагнул вперёд.

— Полагаю, между вами произошло недоразумение. Миледи Элоиза, это новоприбывший сержант Райан Торнтон. Сержант Торнтон, это дочь управляющего мистера Севертона, мисс Элоиза Севертон.

При словах мистера Палмера оба медленно повернули головы и посмотрели друг на друга. И одновременно произнесли:

— Эта служанка — дочь управляющего?

— Этот бродяга — новый управляющий?

В голосах обоих слышалось полное недоверие к словам мистера Палмера. Но в то же время они осознали, в каком виде предстали друг перед другом.

Элоиза поспешно поправила одежду и растрёпанные волосы, а Райан стряхнул грязь со своей одежды.

Хотя от этого их вид не сильно изменился.

Снова посмотрев друг на друга, они поприветствовали друг друга с совершенно иным выражением лица.

Элоиза присела в лёгком книксене, придерживая юбку, а Райан, прижав руку к груди, поклонился.

Приветствие было идеально отточенным, словно они пытались доказать свой статус.

Но эта благовоспитанность была недолгой. Хотя движения оставались безупречными, их взгляды, направленные друг на друга, были по-прежнему острыми.

Первым тишину, в которой, казалось, летали искры, нарушил Райан.

— Я верну вам это.

Это? От его слов взгляд Элоизы опустился ниже. Точнее, на её рисунок в его руке.

— !..

Вновь столкнувшись со своим стыдом, о котором она на миг забыла, Элоиза, наплевав на все приличия, выхватила рисунок из его рук.

Сердце бешено колотилось.

Неужели мистер Палмер или миссис Паркер видели?

Элоиза поспешно огляделась по сторонам, но, к счастью, остальные, похоже, лишь с любопытством наблюдали за происходящим, не видя, что нарисовано на бумаге.

Когда Элоиза уже собиралась вздохнуть с облегчением, Райан снова заговорил.

— Вы никогда не видели человеческое тело вживую, мисс Элоиза, — он мельком взглянул себе ниже пояса и добавил: — Он не настолько мал.

Сказав это, он повернулся, словно ему больше не о чем было говорить с Элоизой.

Мистер Палмер, видя, как тот уходит широкими шагами, поспешно поклонился Элоизе и последовал за ним.

— Ох, вот видите, миледи Элоиза. Говорила же я вам, накиньте хотя бы шаль. А волосы почему так растрепались…

Миссис Паркер, стоя рядом, упрекала её в том, что она сама виновата в недоразумении, но её голос не долетал до ушей Элоизы. В голове повторялись только слова Райана Торнтона.

Он не настолько мал? Что?

Затем она мельком взглянула на рисунок, который он ей вернул.

— !..

Лицо Элоизы стало краснее осеннего яблока.

На её рисунке Райан Уилгрейв, без единой ниточки, стоял лицом к зрителю.

И ниже пояса у него было то, рисуя что, Элоиза несколько раз крепко зажмуривала глаза.

И это, по-его, маленькое?