У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 144

* * *

Немедленно по возвращении в Императорский дворец, Эдвин направился прямиком в свой кабинет.

Путь его пролегал от Императорского дворца до Лангхельдиена, затем от Лангхельдиена до Диетара.

И наконец, из Диетара — снова в Императорский дворец.

Он мчался без передышки, не зная усталости, но взгляд его оставался предельно сосредоточенным.

Эдвин вызвал к себе Кайла, который прибыл немного раньше.

Несмотря на видимое изнеможение, Кайл, одушевлённый предстоящим докладом, начал говорить бодрее обычного:

— В настоящее время приказы о розыске контрабандных товаров уже разосланы по ключевым пограничным регионам Империи, включая Ранкен. К концу текущего дня гонцы достигнут и самых отдалённых уголков.

Он задействовал весь доступный персонал, работая в лихорадочной спешке; казалось, что Рина уже отправилась на Западный континент. Но даже учитывая это, прогресс был поистине впечатляющим.

Было очевидно, что Кайл совершил невероятно много за столь сжатый промежуток времени.

Тем не менее, Эдвин лишь сдержанно отметил усилия своего подчинённого.

Он ясно помнил, как Кайл информировал Рину о предстоящем закрытии границ.

— Какова реакция на внезапное закрытие границ?

Несмотря на отсутствие похвалы или одобрения со стороны Эдвина, Кайл без малейшего колебания продолжил свой доклад:

— Согласно отчёту из Ранкена, куда новости поступили первыми: из‑за неожиданности закрытия границ все замерли, пытаясь понять происходящее. А когда мы объявили, что получили информацию о крупной контрабандной операции и начинаем полномасштабные поиски, все настолько увлеклись попытками спрятать свои товары, что никаких протестов не последовало.

Вероятно, они пришли к выводу, что те, кто будет возмущаться громче всех, первыми попадут под пристальное внимание. Поэтому наилучшей стратегией было признано изобразить полную лояльность и искать лазейку.

Это было более разумно, чем оказывать бесполезное сопротивление.

Однако это совершенно не означало, что их хитрость сработает.

— Ты ведь не позволишь им просто спрятать контрабанду и уйти от ответственности?

В ответ на вопрос Эдвина Кайл позволил себе усмехнуться.

— Разумеется, нет. Мы приложим все возможные усилия, чтобы не упустить эту уникальную возможность.

Контрабанда по имперским законам считалась тяжким преступлением, влекущим за собой суровые кары.

В зависимости от характера контрабандных товаров и масштабов противозаконной деятельности, ключевые фигуры могли быть приговорены к высшей мере наказания.

Несмотря на столь драконовские наказания, крупномасштабная контрабанда процветала в Империи на протяжении десятилетий.

Схема с контрабандой, предназначенная для формирования «чёрных касс» на нужды знати, получила особое развитие ещё при предыдущем императоре, чьё внимание было поглощено исключительно удовольствиями, и с тех пор лишь набирала обороты.

С момента восшествия Эдвина на престол ситуация, казалось, обострилась ещё сильнее — словно в последней агонии былой безнаказанности.

Во время войны было раскрыто множество случаев контрабанды с вражескими государствами.

Пища, произведённая в Империи, наполняла желудки врагов, а товары, созданные трудом граждан Империи, становились их военными припасами.

Они предпочли продавать врагу по завышенным ценам, нежели отдавать Императорской армии за скромную компенсацию за реквизированные товары.

Поскольку в разгар войны с другим государством нельзя было провоцировать внутренние волнения, наказывались лишь те, кто был пойман с поличным, и на этом всё заканчивалось. Но контрабанда, которой занималась фракция знати, была одной из проблем, решение которой Эдвин давно ожидал.

Кайл, ответственный за тыловое снабжение и досконально осведомлённый о ситуации, также сжимал зубы от негодования.

— Нам потребуется дальнейшее расследование, но, похоже, момент для того, чтобы забросить сеть, особенно в Ранкене, выбран исключительно удачно — урожай будет поистине богатым.

Кайл рассмеялся — в этом смехе смешались злорадство и искреннее удовлетворение.

Эдвин, которому к тому же требовалось поднять большой шум, чтобы надёжно скрыть истинную причину закрытия границ — как того и желала Рина, — удовлетворённо кивнул.

— Проведите самое тщательное расследование. На этот раз пощады не будет никому из тех, кого мы поймаем.

Эдвин твёрдо намеревался довести начатое дело до логического завершения, не оставляя ни единого недочёта.

— Обработайте все дела в строгом соответствии с имперским законом, без каких-либо исключений, и завершите казни главных виновников в течение этой недели.

Правда, не в присутствии Рины.

* * *

Проводив Эдвина и вернувшись домой, я обнаружила, что мои родители ведут себя так, будто ничего особенного не произошло.

Будто встречи с Эдвином и вовсе не было.

Даже близнецы и Аника вели себя подозрительно тихо, словно им было строго-настрого велено молчать.

Если поведение Аники ещё можно было как-то понять, то необычайная молчаливость близнецов ясно указывала на то, что мама относится к ситуации с предельной серьёзностью.

«Было бы намного проще, если бы они надо мной просто посмеялись».

Я ожидала, что близнецы будут корчить забавные рожицы или как-то поддразнивать меня, стараясь при этом не попадаться маме на глаза. Но они не предприняли ничего подобного.

Их запугали настолько основательно, что они даже избегали встречаться со мной взглядом и держали свои рты на замке.

«Ещё достаточно времени».

Сейчас самым важным было просто наслаждаться отпуском, который мне подарили в кругу семьи.

Благодаря этому негласному соглашению, отпуск оставался спокойным и по-настоящему приятным.

За исключением одного утра после того, как Эдвин уехал, когда Хелен появилась с первыми лучами солнца, держа в руках внушительный букет цветов.

Сначала возникла небольшая суматоха; я совершенно забыла предупредить свою семью о том, что Хелен будет меня сопровождать, но эта неразбериха быстро улеглась.

Хелен оказалась человеком общительным и располагающим к себе.

Мгновенно оценив растерянные лица моих домашних, она с первого взгляда определила, кто здесь главный, и немедленно протянула букет маме.

— Здравствуйте, мадам. Меня зовут Хелен Дауд. Надеюсь, вы простите мой столь ранний визит.

С дружелюбной улыбкой Хелен поприветствовала маму в манере, достойной рыцаря, и нежно поцеловала тыльную сторону её руки.

Это выглядело намеренно преувеличенным и несколько игривым, однако произвело нужное впечатление — неловкость момента тут же испарилась.

Мама, которая до этого старательно делала вид, будто ничего не знает об Эдвине, явно прониклась симпатией к Хелен — в конце концов, её прислал сам Эдвин.

Даже узнав, что Хелен является телохранителем, мама разрешила ей остаться с семьёй на время отпуска.

Затем Хелен приступила к знакомству с моими родными по очереди.

Первыми поддались оба близнеца.

Выяснив, на каких факультетах они учатся, Хелен тут же начала оживлённое, импровизированное повествование о своих собственных вылазках против монстров.

Близнецы слушали, затаив дыхание, и то и дело вставляли восторженные возгласы: «Ого!» и «Ух ты!».

— А в другой раз имперская армия была оттеснена объединёнными силами Королевского Альянса, и нам пришлось отступить к Незкобу, чтобы соединиться с подкреплением. Как назло, это совпало с нашествием монстров — и мы столкнулись с целой колонией гоблинов.

Даже Аника, которая уже устала от рассказов о монстрах из-за братьев, вертелась неподалёку, делая вид, что не слушает, но на самом деле её полностью поглотил водоворот истории Хелен.

— Мы понесли тяжёлые потери, а поскольку дело было ночью, мы уже думали, что там и погибнем… Но Его Величество, даже будучи раненым…

Однако постепенно рассказ плавно перешёл в героическую сагу об Эдвине.

«Похоже, у Хелен была ещё одна цель, помимо охраны».

Я мысленно аплодировала Хелен.

И со своей миссией она справлялась блестяще.

— Вау, это потрясающе!

— То есть он в одиночку справился с пятьюдесятью гоблинами?!

Глаза близнецов горели неподдельным восторгом.

«С этими двумя покончено».

Героическая история об Эдвине, искусно замаскированная под рассказ о монстрах, продолжалась почти до самого обеда.

Хелен, которая всего за несколько часов безупречно вжилась в роль «подружки дочери, приехавшей в гости», естественно, присоединилась к нашей трапезе.

Разумеется, даже за столом Хелен продолжала старательно выполнять свою миссию.

Когда Аника пожаловалась, что фрукты не такие сладкие, как обычно, Хелен тут же подхватила:

— Наверное, это из‑за сильных дождей на юге. От избытка влаги фрукты теряют сладость. Его Величество недавно отправил гуманитарную помощь пострадавшему от наводнения югу…

И так далее.

Хелен с лёгкостью вливалась в разговор, словно была не чужой в нашей семье.

Её безупречное владение ходом беседы позволяло ей ловко менять тему и сдержанно упоминать Эдвина, когда казалось, что она заходит слишком далеко.

Конечно, мама в какой‑то момент поняла, что Хелен при каждом удобном случае расхваливает Эдвина, но не останавливала её.

Она просто слушала, делая вид, что ей всё равно.

А её выражение лица, которое со вчерашнего дня было слегка мрачноватым, понемногу светлело.

«Слухи об Императоре были такими дурными…»

Казалось, стена недоверия опустилась примерно на сантиметр, как только она услышала, что он гораздо лучше, чем о нём думали.

«Хелен, ещё чуть‑чуть».

Словно моё безмолвное подбадривание достигло её: на мгновение наши с Хелен взгляды встретились.

Я незаметно для семьи показала ей большой палец вверх.

Хелен улыбнулась улыбкой, которую было трудно описать.

Если попытаться её объяснить, это была улыбка подчинённого, который польстил начальнику и увидел, что тому это понравилось.

Улыбка, в которой было три части удовлетворения от удачной лести, четыре части честолюбивого намерения продвинуться по службе с её помощью и одна часть жизненной усталости.

— Ты усердно трудишься.

Я решила при случае ненавязчиво рассказать Эдвину о заслугах Хелен.

«Но я уже где‑то видела такое выражение лица».

Хоть пропорции и были немного иными, мне казалось, что совсем недавно я видела очень похожую улыбку совсем рядом.

«В последнее время «Синие Ястребы» улыбаются мне вот так».

По рукам побежали мурашки, когда я осознала, откуда взялась эта узнаваемость.

Это была догадка, инстинкт.

«Что, все об этом знали?»

Внезапно мне расхотелось идти в Императорский дворец…