У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 146

Верховный жрец вскоре вновь обрел самообладание.

Хотя лицо его по-прежнему оставалось суровым, он выдавил улыбку, подобную своей обычной, и отдал приказ среднему жрецу: — Позови кардинала Дитриха. Немедленно!

— Да, я понял!

Тот, будто радуясь возможности покинуть эту комнату, умчался прочь, едва не кувыркаясь по пути.

При виде этого жалкого зрелища выражение лица Верховного жреца на мгновение исказилось.

В Храме отчаянно ощущалась нехватка компетентных людей.

Даже такого глупого и трусливого человека приходилось держать при себе — из-за его жадности и легкости, с которой им можно манипулировать.

«Говорят, торговое судно, направлявшееся в Шмитц, было обыскано с самого начала».

Верховный жрец прищурился, погрузившись в раздумья.

Время оказалось слишком удачным, чтобы быть простым совпадением.

После возвращения императора Храм на некоторое время воздерживался от «сделок».

Эту «сделку» пришлось спешно организовать для решения финансовых трудностей.

И все же тот юный император, словно только и ждал удобного случая, перекрыл порт и обыскал судно, направлявшееся в Шмитц.

«Есть ли в Храме предатель?»

Верховный жрец мысленно перебирал одного за другим тех, кто знал об этой «сделке».

Однако никто из них особенно не выделялся.

«Любой, кто настолько неуклюж, что его легко заметить, не посмел бы предать нашего Бога и встать на сторону императора».

Верховный жрец не собирался мириться с предательством.

Великое начинание, о котором они так долго мечтали, теперь вступало в заключительную стадию.

Настало время действовать осторожно, шаг за шагом.

«На этот раз у нас нет другого выбора. Даже если придется понести убытки, нужно замять это дело тихо».

Это обойдется немалой ценой, но альтернативы не было.

Пока Верховный жрец размышлял, кого можно принести в жертву — кого-то расходного, но при этом достаточно весомого, чтобы удовлетворить юного императора, — дверь в молельную комнату распахнулась, и внутрь торопливо вошел кардинал Дитрих.

— Я слышал, вы меня искали.

Кардинал Дитрих, напоминавший безволосого старого крыса, возвестил о своем появлении тихим голосом — что странно контрастировало с его внешностью.

Его сгорбленная поза и настороженные взгляды по сторонам выдавали беспокойство: он боялся, что гнев Верховного жреца обрушится и на него.

Похоже, жрец среднего ранга вкратце обрисовал ситуацию, когда вызывал его.

Кардинал Дитрих отвечал за эту сделку.

Ему придется заплатить за срыв важной операции, но Верховный жрец пока не был готов от него избавиться.

Верховный жрец доброжелательно улыбнулся.

Кардинал Дитрих, до этого напряженно наблюдавший за ним, выдавил в ответ неловкую улыбку.

«Жалкое зрелище».

Верховный жрец подавил привычную вспышку раздражения и сразу перешел к делу: — Придется отдать Харкана.

Это была жертва, которую Верховный жрец выбрал после долгих раздумий, — дар, который следовало бросить к ногам юного императора.

— Харкана?

Кардинал Дитрих спросил с удивлением — редкий случай, когда он осмелился усомниться в словах Верховного жреца.

Жрец Харкан находился в подчинении у кардинала Дитриха.

— Да.

Верховный жрец подтвердил снова, на этот раз с недовольными нотками в голосе. Жрец Харкан был ценной фигурой, и терять его было невыгодно даже ему.

Все из-за его семьи: род графов Харканов обладал значительным влиянием на западе.

Учитывая, что существенная часть доходов Храма поступала именно с западных земель, само существование жреца Харкана представляло немалую ценность.

— Неужели граф Харкан просто так это спустит? — обеспокоенно спросил кардинал Дитрих после короткой паузы.

— Придется. Его собственная жизнь важнее жизни сына, не так ли?

Граф Харкан содействовал операциям Храма через своего сына-жреца и делил с ними прибыль. Он тоже был замешан.

— То же самое касается и вас, кардинал Дитрих: ваша жизнь важнее, не так ли?

Острый взгляд Верховного жреца впился в кардинала Дитриха.

— Разве не станет серьезным ударом для Храма, если мы лишимся кого-то выше Харкана по положению?

Вздрогнув, кардинал Дитрих низко склонил голову.

Убедившись, что кардинал всё понял, Верховный жрец холодно приказал: — Похоже, информация о сделке просочилась. Возьмите на себя ответственность и найдите источник утечки.

Зная, как Верховный жрец расправляется с предателями, кардинал Дитрих побледнел и, запинаясь, принялся оправдываться: — Все они благочестивые и надёжные люди. Предателя быть не может…

Увидев, как тот съёжился в страхе перед последствиями, Верховный жрец смягчил голос и спросил: — Итак, кардинал, как, по-вашему, император узнал об этой сделке?

Глаза кардинала Дитриха заметались, будто он не мог придумать ничего, кроме внутреннего предателя. Затем, словно его осенила мысль, он запнулся: — Может быть, божественная сила Святой — это «Предвидение»?

Верховный жрец уже собирался отчитать его за эти глупые слова, но замер — ему пришла в голову одна мысль.

— Удача императора определённо улучшилась с его возвращением.

Уже какое-то время все планы Храма срывались из-за императора.

Уже не в первый раз им казалось, что их следующий шаг был точно предсказан императором и его приспешниками.

До сих пор они не терпели настолько серьёзного удара, поэтому отмахивались от подозрений, думая: «У молодого императора неплохая голова на плечах». Но теперь, когда дело зашло так далеко, всё это определённо выглядело подозрительно.

Верховный жрец, прищурившись в раздумьях, наконец заговорил после долгой паузы:

— В истории встречались святые с божественной силой «Предвидения», но у всех них не хватало иной божественной мощи.

Знание будущего — слишком великая сила, чтобы даровать её простому смертному.

Поэтому у святых с силой «Предвидения» были определённые ограничения. У них почти не оставалось других способностей, кроме «Предвидения», и они не могли видеть всё будущее целиком. Им открывались лишь неполные фрагменты грядущего — обычно во снах или внезапных откровениях.

— Это верно. Эта Святая родилась с необычайно сильной божественной силой.

— Говорят, она высвободила колоссальный объём божественной силы — её хватило бы, чтобы заполнить целую площадь. Такой уровень силы и сила «Предвидения» не могут сосуществовать. Как бы ни благоволил Бог святому, человеческое тело имеет пределы.

После долгих размышлений Верховный жрец пришёл к выводу, что Святая не обладает силой «Предвидения».

— Выясните, как императору удалось сорвать эту сделку: был ли это предатель или что‑то ещё.

Глаза Верховного жреца вспыхнули жестоким огнём.

Тот, кто вмешался в их великое начинание, должен будет заплатить по счёту.

* * *

Я надеялась, что Эдвин не станет слишком усердствовать, пытаясь собрать доказательства.

— Даже если Храм будет утверждать, что ничего не знает, и даже если «Синие Ястребы» не смогут найти чёткой связи, остаётся факт: они не сумели предотвратить исчезновение множества людей из работного дома.

Простое обвинение в халатности не повлечёт серьёзного наказания.

Однако, если об этом инциденте станет известно, и без того тающее доверие общества к Храму упадёт ещё сильнее.

Храм, лишившийся поддержки народа, начнёт действовать всё более безрассудно — и в какой‑то момент представится удобный случай.

— Давай порадуемся, что на этот раз мы получили неожиданное преимущество.

Я попыталась приободрить его, и Эдвин слабо улыбнулся.

— Неплохой улов для того, что мы нашли почти случайно.

Карета, которая во время нашего разговора не останавливалась ни на минуту, замерла перед отдельным дворцом — так буднично, будто это самое естественное дело на свете.

Я запоздало осознала, что карета остановилась, и огляделась, прежде чем до меня дошло.

«Ох, а мне теперь и возвращаться некуда».

Последствия одного импульсивного поступка — всего за один день — оказались настолько тяжёлыми.

«Я жила там с тех пор, как окончила Академию».

Выходя из кареты, я с лёгкой тоской вспомнила об этом. И, делая вид, что не замечаю, как Эдвин собирается последовать за мной, наполовину прикрыла дверцу кареты.

Это был детский жест обиды.

Эдвин замер, наполовину поднявшись с сиденья.

Я широко распахнула глаза, словно в недоумении, и спросила:

— Ты зачем выходишь, Эд?

— А?

Выражение лица Эдвина ясно говорило: «Ты что, просто прогоняешь меня?»

Я усмехнулась, как озорной ребёнок, поддразнивающий того, кто ему нравится, и снова распахнула дверцу кареты.

К счастью, вокруг никого не было.

— Заходи, выпьем чаю.

На эту исторически эффективную в Империи Регенсия фразу для флирта Эдвин кивнул, и черты его лица смягчились.