У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 183

Чума, впервые появившаяся в Северном регионе, была обнаружена в государстве Рубнесс примерно десять лет назад. Носителем выступил грызун, известный как финклер.

Однако эти финклеры могли существовать лишь в тропическом, засушливом климате — то есть обитали исключительно в пустынном государстве Рубнесс.

«Синие Ястребы» обнаружили несколько туш финклеров неподалёку от той самой деревни, где чума впервые поразила Северный регион. На их телах ещё виднелись следы «красной сыпи» — той самой, что появлялась у заражённых людей.

Это послужило прямым доказательством того, что распространение чумы на севере было результатом искусственного вмешательства.

Мы обнародовали эту информацию в наиболее подходящий момент.

Разумеется, мы не упомянули причастность Храма.

У нас не было неопровержимых улик, указывающих на то, что Храм манипулировал пророчествами Лжесвятой, поэтому мы не стали атаковать их напрямую, чтобы не давать им повода для ответных действий.

Тем не менее, именно Фракция знати и Храм понесли огромные репутационные потери из‑за этой серии событий.

Даже без прямых обвинений с нашей стороны, подозрения естественно обратились в их сторону.

Значительное число чиновников среднего звена из Фракции знати, хотя и не представителей главных домов, было устранено.

Народ отвернулся от них, а семьи, едва избежавшие казни, теперь старались держаться в тени. Влияние Фракции знати заметно ослабло.

Фракция знати попыталась подражать Императорскому двору, направив средства на помощь Северному и Южному регионам, чтобы вернуть расположение народа.

«Это было лишь для вида, так что толку было немного».

И всё же их положение оказалось лучше, чем у Храма.

Храму, после того как его неблаговидные действия стали известны общественности, было приказано провести «самоочищение» как религиозному институту. Атмосфера вокруг него сложилась не менее тяжёлая.

Чтобы хоть как‑то успокоить гнев Империи, Храму необходимо было предложить что‑то действительно весомое.

«Но сейчас у Храма слишком мало ресурсов, чтобы что‑то предложить».

Храм упорно хранил молчание.

Молитвенные собрания Лжесвятой к тому моменту уже прекратились.

Однако в сознании жителей Империи Храм и Фракция знати давно слились в единый образ, так что Храм отчасти держался на плаву за счёт усилий Фракции.

На первый взгляд казалось, что обе силы затихли и ушли в подполье.

Но это была всего лишь уловка, чтобы пережить трудные времена.

Жрецов и святых рыцарей начали перебрасывать в Западный регион.

Фракция знати стала стягивать свои силы к границам Запада.

Они готовились к полномасштабной гражданской войне.

Благодаря донесениям агентов «Синих Ястребов», направленных в Западный регион, Эд узнал об этой ситуации и усилил имперские войска, размещённые неподалёку от западных рубежей.

Он фактически перекрыл Западный регион.

Так он вступил в прямое противостояние с повстанческими силами под командованием герцога Кэмелота.

Одновременно с этим элитное подразделение и маги, направленные Башней, тайно выдвинулись в сторону Диегиса.

Их задачей было обнаружить и освободить младших жрецов, собранных в месте, где на них действовала магия промывания мозгов.

Предполагалось, что тёмные маги, союзные Храму, также были переброшены к повстанческим силам, поэтому операцию спланировали на момент, когда число наблюдателей будет сокращено.

Лорд Ферам, чьи земли непосредственно граничили с Диегисом, предоставил проход, благодаря чему проникновение прошло гладко.

Имперские войска, расквартированные рядом с Западным регионом, выполняли двойную функцию: они служили отвлекающим манёвром, пока скрытое подразделение возвращалось из Диегиса.

К счастью, обман сработал безупречно.

В Западном регионе было много рудников и мало пахотных земель.

Запасы зерна к этому моменту почти истощились, а сбор нового урожая ещё не начался.

Поэтому решение Эда перекрыть Западный регион и держать войска наготове выглядело вполне логично — будто он намеренно отрезал регион от поставок продовольствия.

До наступления зимы им пришлось бы закупать зерно в Южном регионе или за границей, но из‑за перекрытых путей недовольство населения Западного региона, согласно донесениям, достигло огромных масштабов.

«Фракция знати, опасаясь переворота со стороны собственных подданных, вынуждена тратить личные запасы на закупку зерна, и эти ресурсы, должно быть, уже на исходе».

Когда Эд размещал имперские войска, он заранее издал Указ об амнистии: тем, кто сдастся добровольно, наказание не грозило.

Уже через три дня на воротах территорий, расположенных поблизости от имперских гарнизонов, один за другим стали появляться белые флаги.

Именно тогда пришло известие от бойцов, проникших в Диегис: они обнаружили логово тёмных магов.

По словам жреца Юдафа, число жертв магии промывания могло исчисляться сотнями — в каком‑то смысле это даже было хорошей новостью.

Из осторожности они пока избегали прямого вооружённого столкновения с тёмными магами, но, судя по всему, операция не должна была провалиться.

Если всё пойдёт по плану, гражданская война удастся завершить почти без потерь — именно этого мы и добивались.

Эд запланировал скорое наступление, чтобы ускорить завершение войны.

* * *

Я не могла скрыть тревоги, глядя, как Эд облачается в парадные доспехи перед торжественным отбытием.

— Ты правда должен ехать?

Я знала, что должна отпустить его спокойно, но, сколько ни пыталась себя уговорить, сердце не хотело с этим мириться.

Дело было не только в том, что мне невыносимо отправлять любимого на войну. Меня не покидала мысль: «Имперские войска одержат подавляющую победу и без участия Эда».

Эд улыбнулся и поцеловал мои надутые губы.

— Я скоро вернусь.

В нём не было ни тени напряжения.

Скорее это походило на твёрдое намерение быстро разобраться с утомительным, но необходимым делом.

От этого мне и правда стало чуточку спокойнее.

— Скоро — это когда конкретно?

Я ворчала без всякого повода, и Эд рассмеялся, мягко расширив глаза, словно стараясь меня успокоить.

— Как можно быстрее. Вернусь не позже чем через неделю.

Учитывая, что ему нужно вести армию, только дорога до Западного региона займёт чуть больше недели.

Я проворчала, что он обещает невозможное.

— Даже если ты сразу повернёшь назад, всё равно не уложишься в срок.

Услышав мой обиженный тон, Эд на мгновение задумался, а потом спросил:

— Может, мне не ехать?

Если бы я искренне попросила его остаться, он бы не поехал.

Но теперь, когда всё уже было подготовлено, я вдруг начала колебаться.

«То, что Эд возглавит войска, — это путь с наименьшими жертвами».

Сердца людей уже отвернулись от Храма и Фракции знати из‑за их злодеяний.

Именно поэтому нам нужно было ясно показать, что мы от них отличаемся.

Например, тем, что Эд лично ведёт войска, в отличие от герцога Кэмелота, который укрылся в тылу.

Как только я убедила себя в этом, Эд красиво улыбнулся и — не знаю, когда он успел это подготовить, — протянул мне кулон‑подвеску, внутри которой был мой портрет, и попросил надеть её ему на шею.

— Когда я вернусь, давай по‑настоящему обручимся.

Я застыла, не решаясь взять кулон.

«Ну зачем он сейчас расставляет эти флажки!»

Эд, который ждал, слегка склонив голову, чтобы я закрепила подвеску, поднял на меня озадаченные глаза.

— Что такое?

— Ничего.

Если скажу вслух, только сглажу.

С недовольным видом я всё же застегнула кулон на шее Эда.

Эд мягко сжал подвеску в ладони, потом отпустил и протянул мне небольшую деревянную шкатулку.

— Что это?

Взяв её, я спросила, и Эд жестом предложил открыть.

Я открыла, как он и велел, и…

— Это ведь Императорская печать?

Внутри лежало то, что я раньше видела только на иллюстрациях в учебниках истории.

— Верно.

Эд охотно кивнул.

Затем он протянул мне документ.

— А это что?

— Брачный контракт.

— В смысле, вот так внезапно?

Я хотела взять его, чтобы рассмотреть, но если Императорскую печать он отдал без колебаний, то брачный контракт Эд сжимал крепко и не отдавал.

Мне оставалось только изучать его взглядом.

Документ был уже заполнен, оставалось лишь поставить мою подпись в качестве невесты.

— Я что, выхожу замуж даже без предложения?

Пока я пыталась осознать происходящее, Эд твёрдо покачал головой.

— Ни в коем случае. Это временная мера. Я оставляю это на случай, если что‑то случится, пока меня не будет. Ты не должна его подписывать. Точнее, если возникнет необходимость его использовать — тогда подпиши, но я не допущу, чтобы такая ситуация возникла.

Его отказ звучал предельно решительно.

Сейчас Эд был единственным представителем Императорской семьи.

А значит, не было никого, кто мог бы исполнять обязанности регента, пока Эд отсутствует в столице.

Власть Императора была достаточно прочной, а отсутствовать он планировал недолго, так что вероятность каких‑либо потрясений была даже ниже, чем шансы Фракции знати на успешный мятеж.

И всё же Эд явно переживал за меня, оставшуюся в столице.

Ради этого он подготовил такой сложный запасной план.

Если я подпишу брачный контракт, я официально стану супругой Эда.

Тогда у меня появится законное право исполнять обязанности регента при императоре Эде.

«В таком случае ему вообще не стоит уезжать».

Я тряхнула головой, отгоняя эту непрошеную мысль.

Потом осторожно взяла документ из рук Эда.

— Эд, ты ведь раньше говорил, что вернёшься через неделю?

Я нарочно растягивала слова и приподняла уголок губ в улыбке.

— Да, надеюсь.

Эд почуял неладное и настороженно на меня посмотрел.

Я подняла взгляд к потолку, пытаясь подобрать подходящую меру угрозы.

— Если ты задержишься дольше чем на неделю...

Подумав, что не стоит лишний раз волновать возлюбленного, страдающего от страха разлуки, я так и не смогла придумать ничего конкретного.

— Ну, тогда я тоже буду гулять без тебя ровно столько же.

Мне казалось, это звучит вполне разумно, но золотые глаза Эда вспыхнули, словно молния.