У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 184

***

Отряд тяжелобронированных всадников с грохотом проносился по пустынной горной тропе. Восемь лет войны, а затем — всего несколько месяцев хрупкого перемирия. Тела, успевшие привыкнуть к этой шаткой тишине, теперь изнывали от бешеного галопа. Всадники так усердно старались не прикусить язык на тряской дороге, что стискивали челюсти до скрипа; слышались лишь цокот копыт да прерывистое, надсадное дыхание. Воздух уже остыл, осенняя свежесть витала в воздухе, но лбы всех рыцарей в колонне заливал пот. Спустя несколько часов пути наконец поступил сигнал остановиться на ровном участке у небольшого пруда.

— Господи, я умираю.

Крепкие, закалённые в боях рыцари стонали и валились с ног там, где стояли. За их измученными спинами холодный голос Эдвина пронзил, словно лезвие: — Через десять минут снова в путь.

Четыре часа непрерывной скачки. И конь, и всадник были на пределе. И всё же — всего десять минут на отдых. Рыцари бросали на своего сюзерена взгляды, полные глухой обиды. Но Эдвин внушал им слишком сильный страх, чтобы кто-то осмелился высказать недовольство вслух; обида таяла почти мгновенно. Оставалось только тяжело вздыхать. Эдвин сказал, что пойдёт напоить коня, и отъехал в одиночку. Как только он скрылся из виду, тягостное молчание сменилось приглушёнными разговорами.

— Кто это сказал, будто у Его Величества появилась возлюбленная, и вместе с ней умер его характер? — Точно! Он всё такой же! Рыцари, нёсшие службу у стен Императорского дворца после окончания войны, не стеснялись в выражениях. Из другой группы донёсся голос, похожий на возражение: — Это только так кажется. Я уже сто лет не видел Его Величество таким бесстрастным — от этого даже не по себе.

— И правда. Когда он рядом с будущей Императрицей, он улыбается так, что у меня мурашки бегут. Наверное, я просто привык к этому. Вот почему его серьёзное лицо сейчас кажется таким странным. — Император улыбается, как мальчишка? Да ну, ерунда какая. — Ты просто не видел!

Рыцари разбились на два лагеря и принялись спорить. Одни обвиняли других во лжи, вторые яростно отбивались. Через какое-то время первая сторона устала от перепалки: — Ладно, допустим, это правда. — Так не делается! Те, кто стоял на другой стороне, чувствовали себя глубоко оскорблёнными. Спор грозил перерасти в некрасивую ссору между старыми товарищами.

Хелен повысила голос, чтобы сменить тему: — Но мы ведь направляемся в Западный регион, верно? Почему Его Величество так торопится? Этот вопрос мучил всех, поэтому разговор тут же свернул в новое русло. — Раньше, пока шла война, ему приходилось покидать столицу, а теперь это невозможно. Может, он спешит вернуться? Это предположение прозвучало от группы слева. Учитывая неожиданно сильное чувство долга Эдвина, версия выглядела правдоподобно. — Не думаю. Возражение тут же последовало от группы справа. Эти рыцари многозначительно переглянулись: мол, «наверное, будущая супруга попросила его поторопиться». Хелен, по правде говоря, была с этим согласна. Но она поспешила вмешаться, пока товарищи совсем не утратили уважение к своему господину.

— Приближается сезон сбора урожая. Всем было известно: армии не стоит перемещать во время сбора урожая, сезона муссонов и зимы — это основы военной стратегии, о которых говорят в самом начале любого трактата. Хелен рассудила, что приближающийся сбор урожая — по крайней мере одна из причин спешки Эдвина. — Верно, нам нужно закончить гражданскую войну до Праздника урожая. Два главных праздника в Империи — Новый год и Праздник урожая. В этом году, особенно потому, что это первый Праздник урожая после окончания войны, планировали устроить торжество крупнее обычного, чтобы развеять последние тени конфликта. Поэтому довод Хелен сразу приобрёл вес.

— Да, мы должны вернуться к празднику. Мой младший только‑только начал узнавать моё лицо. — Тебе хоть удалось жениться. А вот один тут твердит, что не примет предложение руки и сердца, пока невеста не привезёт лавровый венок с Охотничьих состязаний. — Это ведь просто вежливый отказ, да? А Его Величество разве тоже будет участвовать? — Ну зачем ты так прямо! Хоть попробуй сначала на состязаниях выступить, прежде чем получать отказ. Немного придя в себя после короткой передышки, рыцари вновь укрепили волю. Тут как раз вернулся Эдвин. Пора было снова в путь. С момента выезда из столицы прошло уже двенадцать часов.

***

Несмотря на всю решимость, к тому времени, как отряд достиг границы Западного региона, рыцари были совершенно обессилены. Одной лишь силой воли человеческую выносливость не победить. Маркиз Наркан, командовавший передовыми силами, вышел встретить Эдвина и его рыцарей. — Ваше Величество, вы, должно быть, измучены столь долгим переходом. Мы подготовили покои…

Маркиз Наркан — старший брат сэра Моргана, известного под прозвищем «Медведь‑Гризли», — был человеком немногословным, но в проявлении гостеприимства не жалел усилий. Эдвин принял любезность Наркана лишь коротким кивком. Прибывшие рыцари разошлись по своим покоям, чтобы отдохнуть.

Маркиз направился к командному шатру, и Эдвин последовал за ним. Его доспехи, лишь покрытые пылью от быстрой езды, не выдавали ни малейшего следа усталости — он выглядел куда бодрее любого другого воина. По пути к центральному шатру Эдвин распорядился, чтобы Наркан доложил обстановку за последние дни. «Разведчики с западных рубежей появлялись несколько раз, однако прямых столкновений удалось избежать», — сообщил Наркан тихим, сдержанным голосом. Эдвин в ответ лишь кивнул, не выказывая эмоций. Войдя в шатёр, Эдвин наконец поинтересовался судьбой отряда, отправленного в Диегис. «Докладывают, что подготовка пространства для изоляции тех, кто попал под действие магии промывания мозгов, полностью завершена». Основной целью операции было не уничтожение тёмных магов, а спасение их жертв, поэтому предельная осторожность была оправдана. Глава Башни пояснил, что магия промывания мозгов — это заклинание, действие которого прекращается лишь со смертью либо заклинателя, либо жертвы. Поскольку эффект промывания не исчезал даже после освобождения, был разработан альтернативный план: создание изолированной зоны, где жертвы будут полностью отрезаны от приказов Верховного Жреца. Сообщение о готовности такого пространства поступило совсем недавно. Эту информацию маркиз Наркан уже знал. «Рядом с логовом тёмных магов размещены солдаты Фракции знати. Как только мы подадим сигнал, они смогут немедленно выступить со своих позиций», — добавил маркиз. Прошло уже четыре дня с момента их отбытия. С учётом времени на обратный путь, у Эдвина оставалось примерно тридцать часов. «Известно ли врагу о моем личном присутствии?» — спросил Эдвин. «Да. Масштаб императорского выезда был весьма внушительным», — подтвердил Наркан. «Тогда атакуем сегодня ночью». Сам Император прибыл на место. Противник, несомненно, будет полагать, что он потратит хотя бы день на отдых и восстановление сил, а значит, их бдительность будет снижена. Внезапная атака — одна из самых действенных тактик, при условии, что рыцари, которым предстоит её осуществить, не будут совершенно измотаны. Наркан на мгновение прикинул, хватит ли имеющихся сил без привлечения только что прибывшего отряда, и принял приказ Эдвина. Солдаты, отправленные к логову тёмных магов, были элитой. Им будет оказана дополнительная поддержка из основного лагеря, но свежие силы, только что прибывшие, им не требовались. «Я всё подготовлю. Составлю список из уже имеющихся сил», — отчитался Наркан. Эдвин одобрил его слова без малейших колебаний. После восьми лет войны его исключительная выносливость делала его почти нечувствительным к обычной человеческой усталости — даже маркиз Наркан, вновь встретившийся с ним после долгого пребывания на пограничной службе, находил эту черту поразительно благородной. Уже глубокой ночью, почти на рассвете, началась операция по спасению младших жрецов, удерживаемых тёмными магами. Весь ход операции фиксировался с помощью записывающего артефакта из Башни Магов. После успешного завершения спасательной миссии отряд тихо двинулся в сторону владений Ферама, где их ожидала изолированная камера. К рассвету операция была полностью завершена. «Тогда больше нет смысла ждать», — произнёс Эд, с нетерпением глядя на ещё тёмное небо, и начал готовиться к отъезду. В запасе оставалось девятнадцать часов.