У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 185

Всего через несколько часов вся армия, стянутая к границам Западного региона, включая рыцарей, успевших отдохнуть лишь половину дня, закончила сборы и была готова выступить.

Эдвин бросил взгляд на солдат, смотрящих на него с безграничным почтением и полным доверием.

Даже для него, обычно не обращавшего внимания на окружающих, в строю то тут, то там мелькали знакомые лица.

Все они были ветеранами, чья закаленная в боях плоть и кровь была результатом восьми лет войны.

Их было более чем достаточно, чтобы справиться с ополчением Фракции знати, которые, избегая настоящих тягот конфликта, не обладали реальным боевым опытом.

— Воины Империи.

Солдаты разом смолкли, полностью сосредоточив свое внимание на тихом голосе Эдвина.

Под лучами восходящего солнца губы Императора изогнулись в едва заметной улыбке.

— Я верю, что вы не запятнаете непобедимую славу Империи из-за такой мелочи, как Западный регион.

После этой краткой, но емкой речи, по рядам солдат прокатился оглушительный рев.

Боевые рога издали пронзительный звук, возвещая о начале грандиозной кампании.

* *

Четыре дня минуло с момента отбытия Эда в Западный регион.

За эти дни я не подписала ни единого брачного контракта, однако, к моему удивлению, оказалась по уши в государственных делах, управляя ими вместо Эда.

Само собой, это произошло вовсе не по моему желанию.

«То есть, каким-то образом всё так сложилось, что я и сама не заметила, как оказалась в центре всего этого».

Единственное, что я сделала осознанно, — это начала посещать канцелярию советников, полагая, что хотя бы так смогу скоротать время.

— Ваше, нет, Диас, нет, советница Ренкельс.

— Да, советник Освелл.

Советники, считавшиеся настоящей элитой Империи, то ли намеренно, то ли по ошибке, в каждом третьем обращении путались с моим титулом: «Ваше, нет, Диас, нет, советница Ренкельс».

Ошибки с обращением можно было понять — ведь я сменила фамилию, — потому я просто старалась не обращать на них внимания.

Однако, проблема крылась глубже…

— Советница Ренкельс, одновременно прибыли послы из Талиона и Лиандры. Как нам следует поступить?

— Разве графики визитов не должны были быть составлены так, чтобы избежать пересечений, учитывая, что эти две страны находятся практически во враждебных отношениях?

— Послы из Талиона задержались из-за сильнейшего шторма на море, а послы Лиандры прибыли раньше намеченного срока — вот так всё и совпало…

— Похоже, они не собираются вести себя смирно во время своего пребывания?

— Нет. Они буквально схлестнулись из-за того, кто же займёт дворец Клорен.

— Дворец Клорен имеет огромное символическое значение: это резиденция, предназначенная исключительно для самого важного гостя. Учитывая крайне натянутые отношения между этими странами, обе стороны явно стремятся одержать верх хотя бы в этом вопросе…

— Они признали, что как гости подчиняются решению хозяев, однако настойчиво просят как можно скорее решить этот вопрос, ссылаясь на крайнюю усталость после долгой дороги.

— То есть, ни о совместном размещении, ни об уступке с чьей-либо стороны речи не идёт?

— Именно так. Если мы предложим им жить вместе, они, скорее всего, немедленно уедут домой, заявив, что Империя проявила грубое неуважение к союзным государствам.

— Если выбирать только между этими двумя, то пусть будет Лиандра. Хотя Талион и сильнее в военном отношении, Лиандра является основным производителем делики, которую Империя сама не выпускает.

— Хорошо, я передам это решение.

Как только возникал какой-либо срочный вопрос, все без исключения бежали ко мне.

— Советница Ренкельс, не могли бы вы, пожалуйста, проверить проект бюджета на грядущий Праздник урожая?

— В целом всё выглядит хорошо, но, поскольку в этом году Охотничьи состязания пройдут на горе Джаскария, не стоит ли нам немного увеличить бюджет на закупку тёплой экипировки?

— Мы совершенно не учли, насколько быстро падает температура в районе горы Джаскария. Поистине, вы удивительны, Ваше, нет, Диас, нет, советница Ренкельс.

Просьбы буквально сыпались одна за другой. При этом все они аргументировали это тем, что для невесты Императора совершенно естественно курировать внутренние дела и подготовку к грядущим праздникам.

Таким образом, незаметно для самой себя, я взяла на себя обязанности регента при императоре — хотя брачный контракт так и не был подписан!

Впрочем, учитывая, что Эд, единственный представитель Императорской семьи, отсутствовал, особого выбора, по сути, и не было.

Кто-то должен был заниматься делами, и, честно говоря, лучше меня с этой задачей никто бы не справился.

«Когда всё это наконец закончится, я обязательно буду настаивать, чтобы он оставался в столице».

Я терпеливо ждала возвращения Эда, стараясь заниматься только самыми неотложными вопросами.

В частности, я сосредоточилась на подготовке к Празднику урожая — это было одно из немногих дел, которыми я могла заниматься совершенно законно.

А на четвёртый день после отъезда Эда пришло долгожданное известие: младшие жрецы, находившиеся под действием магии промывания мозгов, были успешно спасены.

Их переправили в столицу через магический круг телепортации в Фераме и, поскольку магию промывания нельзя было снять немедленно, поместили в специальную изоляцию.

При этом маги, присланные из Башни, скрупулёзно зафиксировали всю операцию спасения с помощью магического артефакта.

На полученных записях было отчётливо видно, как тёмная магия используется для усиления промывания, как высокопоставленные жрецы контактируют с черными магами, а солдаты Фракции знати тайно охраняют их.

Из-за явного недоверия Верховного Жреца к другим, старший жрец, контактировавший с черными магами, занимал довольно высокое положение в Храме.

К тому же, хоть воины Фракции знати и облачились в темные одеяния без опознавательных знаков, их оружие сохранило родовые эмблемы.

Эти детали стали неопровержимыми свидетельствами.

Когда записи с артефакта были представлены публике, а колдуны, практикующие темную магию, доставлены в столицу, народный гнев разгорелся с невиданной доселе силой.

Исчезла та прежняя атмосфера усталого смирения и отчаяния, что витала в воздухе.

Ярость была безграничной и обжигающей — она поглощала все иные чувства без следа.

Колдунов, чья сила была основана на темной магии, немедленно по прибытии в столицу заключили в самые глубокие казематы подземной темницы.

На них надели магические сдерживающие устройства, а охрану организовали сменную: сочетание рыцарей, владеющих Аурой, и магов из Башни.

Казнь колдунов, прибегавших к темным искусствам, должна была состояться сразу же после возвращения Эда.

Чтобы успокоить жителей Империи, начавших опасаться, что темные маги — существа, считавшиеся ранее лишь вымыслом, — на самом деле представляют собой ужасающую реальность, было решено провести казнь с максимальной торжественностью, а весть о ней разослать по всей Империи.

«Те, кто обращался к темной магии, требующей человеческих жертвоприношений, не заслуживают снисхождения даже после смерти».

На этот раз даже Храм не смог остаться в стороне.

Старший жрец, пребывавший в Диегисе, был ближайшим приближенным Верховного жреца, а жрец Юдаф свидетельствовал, что «те, кто был подвержен воздействию, служили марионетками в руках Верховного жреца».

Храмы, посвященные религии Минос, подверглись атакам разъяренных горожан.

Люди бросали мусор в здания храмов, плевали и сыпали проклятиями в адрес каждого, кто носил жреческое облачение.

Жрецы, которые всегда демонстрировали горделивую осанку под защитой престижа религии Минос, теперь боялись даже покинуть пределы Храма.

И лишь те, чьи провинности не были слишком серьезными.

Те служители культа, кто ранее совершал проступки, и кому власти лишь выносили предупреждения, а также все, кто имел хоть какое-то отношение к нынешним событиям, подвергались арестам и препровождались в подземную темницу один за другим.

Верховного жреца, естественно, задержали в первую очередь.

* *

Войска под командованием Эдвина продвигались нарочито медленно — словно хищник, методично загоняющий свою добычу.

Превосходство имперских сил было столь ощутимым, что не было никакой необходимости гадать о возможных стратегических ходах противника.

Вскоре они столкнулись с корпусом солдат, принадлежавших Фракции знати.

Лишь с одной стороны ощущалось напряжение.

Эти воины также были осведомлены о подвигах Эдвина в ходе войны и прекрасно знали о его возможностях.

Когда солнце достигло своего зенита, Эдвин едва заметным движением головы подал знак.

Громкоголосые глашатаи, напрягая легкие, начали призывать противника к сдаче.

Среди рядовых бойцов корпуса Фракции знати прокатился ропот, но он быстро затих под грозными окриками командиров.

Эдвин, разумеется, был уверен, что они откажутся — это была лишь формальная процедура.

Уголки губ Императора тронула легкая, едва заметная улыбка.

Словесное предупреждение подошло к концу. Теперь наступило время продемонстрировать мощь.

Конечно, и это тоже было своего рода предостережением.

Эдвин стремился завершить эту кампанию с минимальными потерями.

Он спешился, выхватил свой меч и неторопливо двинулся в сторону вражеских построений.

Его одинокая фигура казалась безграничной на фоне широкой равнины.

Снова среди солдат противника пробежал волна шепота.

На этот раз даже команды командиров не смогли моментально его подавить.

Под взглядами, полными страха, солдат Фракции знати, Эдвин достиг середины пространства между имперскими войсками и вражеским корпусом.

Там он начал наполнять свой меч Аурой.

Яркое золотистое свечение нарастало и расширялось, пока наконец не стало отчетливо видно тысячам глаз.

— Что… что это?

Откуда-то раздался изумленный возглас, однако никто не дал ответа.

Большинство было настолько поражено этой сокрушительной демонстрацией силы, что не в состоянии были произнести ни слова.

Эдвин довел поток Ауры до максимального уровня, а затем резким движением руки взмахнул мечом.

Удар был направлен в сторону лесного массива, где никого не было.

Теплое, солнечное по своей природе сияние высвободило чудовищную разрушительную энергию — и стерло лес с лица земли.

Раскат грома потряс землю, и на лицах солдат обеих армий застыло выражение шока.

Эдвин выровнял дыхание, а затем подал знак имперской армии.

Воодушевленные воины Империи обнажили клинки по приказу своего повелителя.

Однако противостояние завершилось еще до того, как имперские силы успели начать наступление.

Испуганные солдаты Фракции знати бросили оружие и приняли позы, обозначающие капитуляцию.