У меня тайный роман с императором, а я и не подозреваю об этом Том 1 Глава 188

Храм, ещё одна ось зла, должен был окончательно пасть: Верховного жреца и его ближайшее окружение казнят сразу после окончания Праздника урожая — за прямое пособничество приверженцам чёрной магии.

С тех пор как Эдвин стал Императором, три главные угрозы, терзавшие его, — бесконечная война, Фракция знати и Храм, — вот‑вот будут устранены.

И всё же, как ни странно, он не испытывал особой радости.

Возможно, дело было в его натуре: ему всегда требовалось чёткое ощущение завершённости. Но, как и в тот день, когда закончилась восьмилетняя война, он чувствовал лишь глухое, спокойное принятие.

«Всё же, когда этот хаос уляжется, у меня будет больше времени на Рину».

Его представления о счастливом будущем сводились почти к одному: проводить с ней больше времени.

Разумеется, он никогда не признался бы в этом своей добросовестной возлюбленной, которая предпочитала сначала закончить все дела — и только потом отдыхать.

Как только Эдвин согласился отложить казни Верховного жреца и приверженцев чёрной магии, разговор плавно перетёк на подготовку к Празднику урожая.

— Ах, насчёт Праздника урожая… Бюджет, выделенный в этом году на состязания Охотничьего фестиваля, необычайно велик. Думаю, стоит перенаправить часть средств на уличные гуляния.

Поскольку такое распределение бюджета было сделано намеренно, Эдвин поспешил всё объяснить:

— Были прогнозы, что зимняя волна чудовищ в этом году окажется крупнее обычного.

Праздник урожая — континентальное торжество: больше половины государств устраивают в его честь охотничьи состязания. Правда, в каждой стране свои особенности.

Например, большинство охотятся на зверей, а в Империи во время Охотничьего фестиваля соревнуются в охоте на чудовищ.

Когда‑то один прагматичный Император из прежних поколений решил: «Раз уж мы всё равно устраиваем состязания, давайте заодно готовиться и к волнам чудовищ». С тех пор традиция сохранилась.

Рина сочла объяснение разумным и кивнула. Тогда Эдвин, почувствовав облегчение, добавил несколько лишних пояснений:

— Знать, скорее всего, будет очень рада, что состязания наконец‑то снова пройдут как положено — по‑настоящему.

Рина, которая слушала очень внимательно, тихо рассмеялась.

Она прекрасно знала, что Эдвин почти всех аристократов считает либо некомпетентными, либо алчными.

Утверждать, что он делает это ради них, звучало неубедительно даже для самого Эдвина.

У него даже уши покраснели от смущения.

Рина потянулась и игриво дёрнула его за горячее ухо:

— Ты ведь и сам этого хочешь?

Поняв, что Рина наполовину разгадала его истинные намерения, Эдвин лишь мило улыбнулся.

Её проницательный взгляд тут же смягчился.

Словно не зная, что делать с тем, насколько он сейчас трогателен, Рина принялась осыпать поцелуями его щёки и губы.

Эдвин считал, что у его возлюбленной весьма своеобразный взгляд на то, что считать «милым».

Но ему всё равно нравилось, когда Рина называла его милым, поэтому он принимал эти поцелуи без возражений.

«Ну, ей нравятся милые мужчины — и что с того».

Иногда, правда, Эдвину хотелось показать ей и свою внушительную сторону.

К примеру, выиграть состязания Охотничьего фестиваля и преподнести ей Золотую розу — приз победителя.

На самом деле именно ради этого он и настоял на расширении масштабов состязаний.

Когда поцелуи Рины закончились, Эдвин прошептал:

— Ты же знаешь традицию: дама, получившая Золотую розу от победителя состязаний, обязана его поцеловать.

Поскольку он не сомневался в своей победе, Золотая роза по праву должна была достаться Рине.

От такой самонадеянности она рассмеялась и покосилась на него:

— Звучишь очень уж уверенно.

— Конечно.

В основе этой уверенности лежала его подлинная сила.

— Тогда буду ждать с нетерпением.

Рина улыбнулась, явно пытаясь закрыть тему.

Но Эдвин, понимая, что ведёт себя почти по‑детски, не удержался и проворчал:

— А ты мне не веришь?

Смех Рины стал глубже.

А когда Эдвин ещё сильнее надулся, она поспешно сменила выражение лица.

Подавив улыбку, она заговорила серьёзно и отчётливо:

— Я тебе верю.

Однако эта запоздалая попытка звучать убедительно только подчёркивала её веселье, и хмурое лицо Эдвина не разгладилось.

Тогда Рина успокаивающе добавила:

— Правда верю, понимаешь? Может, вышить что‑нибудь на платке для тебя?

Это была старая традиция: перед тем как возлюбленный отправится на охотничьи состязания, женщина дарила ему платок с вышитыми пожеланиями победы.

Эдвин не смог скрыть своего воодушевления и осторожно спросил:

— Ты хорошо вышиваешь?

— Не особо.

Честный ответ слегка пошатнул её решимость, и Рина надула губы:

— А если у меня плохо получится? Ты откажешься от платка?

— Хм.

Эдвин кивнул и серьёзно ответил:

— Ты можешь поранить руки.

Рине действительно хотелось подарить ему платок, вышитый своими руками.

Но Эдвин предпочёл бы вовсе отказаться от традиции, лишь бы иголка не оставила ни единой царапины на её нежных пальцах.

«Хотя, наверное, можно просто купить готовый».

Для него было важно лишь то, что платок будет от его возлюбленной, — этого уже достаточно, чтобы придать сил.

Растроганная его словами, Рина перестала хмуриться:

— Я хотела просто вышить инициалы в уголке. Больше мне и не под силу.

Она застенчиво рассмеялась, признавая, что на что‑то большее её не хватит.

— Даже так…

Эдвин нежно обхватил её тонкие пальцы.

Тогда Рина заверила, что наденет на все десять пальцев напёрстки — так точно не уколется.

— Ладно, тогда хорошо.

Наконец Эдвин уступил своим желаниям и кивнул.

А потом вдруг подумал, что его возлюбленной тоже придётся немало хлопотать из‑за состязаний: у дам ведь есть свои мероприятия во время Охотничьего фестиваля.

— Но у тебя точно будет на это время? Ты ведь тоже будешь занята.

* *

— С чего бы мне быть занятой?

Да, обычно я и правда была очень занята.

Но теперь, когда Эд вернулся, я ни за что не позволю делам помешать мне вышить пару букв в уголке платка.

Я склонила голову, недоумевая, и Эд, немного поколебавшись, пояснил:

— Ты знаешь, чем занимаются дамы, пока ждут окончания охотничьих состязаний?

— Ну, наверное, устраивают чаепития или что‑то в этом роде?

Я ответила небрежно, но лицо Эда помрачнело.

— Видишь ли, за последние три‑четыре года мода несколько изменилась.

— Какая ещё мода?

Эд заговорил так, будто ему было неловко об этом рассказывать:

— Они разбиваются на группы и устраивают скачки или делают ставки на состязания лучников.

— Звучит весело.

Чаепитие — это мило, но состязания длятся от рассвета до заката.

Сколько вообще можно сидеть и болтать за чаем?

Когда я оживилась, лицо Эда стало ещё более напряжённым.

— В этом‑то и дело…

«Понятно, вот почему он так морщится».

На то была причина.

Если коротко, всё развивалось так: дамы, присутствовавшие на состязаниях, как и я, постепенно устали от чаепитий и пустых разговоров.

Размышляя, чем бы заняться, кто‑то в шутку предложил попробовать скачки и стрельбу из лука ради развлечения.

«А потом кто‑то добавил идею делать ставки — и всё постепенно вышло из‑под контроля».

То, что начиналось как способ сблизиться и весело провести время, со временем превратилось в ожесточённое состязание гордости. Теперь женские соревнования порой затмевали даже сами охотничьи состязания.

Ходят слухи, что перед фестивалем тренировочные стрелы и породистые лошади продаются куда лучше, чем нитки для вышивки.

— Я умею ездить верхом, но никогда не держала лук.

— Ничего. Ты научишься.

Я честно призналась, на каком уровне нахожусь, и Эд спокойно меня успокоил.

— Точно можно просто выступить достойно, а не обязательно побеждать?

Его непринуждённый тон заставил меня насторожиться. Я спросила, и Эд немного подумал, прежде чем ответить:

— Да.

Это было то самое выражение, с которым он обычно говорил, что мне вовсе не обязательно участвовать в светских развлечениях, если они меня утомляют.

«То есть побеждать не обязательно, но совсем уж ударить в грязь лицом тоже нельзя».

Меня это немного тревожило.

Мои навыки верховой езды едва выходили за рамки начальных, а из лука я и вовсе никогда не стреляла.

До состязаний оставалось меньше десяти дней, и успеть наработать приличный уровень казалось почти невозможным — а значит, я действительно буду очень занята, как и намекал Эд.

«Зато хотя бы на платок время найду».

Пусть инициалы и получатся совсем крошечными.

— Поможешь мне потренироваться?

Я вцепилась в руку Эда и умоляюще посмотрела на него.

«Времени мало, а мне ещё столько предстоит освоить — мне нужен хороший учитель».

Тут уж преимущество быть возлюбленной играло на руку.

— Конечно.

Эд согласился без малейших колебаний.

При этом выражение у него было странно воодушевлённым, будто он собирался использовать тренировки как повод просто побыть со мной.

«Это, пожалуй, даже немного опасно».

* *

Когда мы с Эдвином действительно начали тренироваться, я была искренне благодарна, что он старался не давить на меня и подходить к обучению без излишней строгости.

Эдвин стрелял великолепно и был превосходным наездником.

Но вот таланта к преподаванию у него почти не было.

— Почему ты не можешь натянуть тетиву?

Он легко оттянул ту же тетиву, которую я, обливаясь потом, смогла сдвинуть всего на три сантиметра, и нахмурился в искреннем недоумении.

— Когда я учился стрельбе из лука в пять лет, я уже мог натянуть её вот так.

В его голосе не было ни капли насмешки — и от этого становилось только обиднее.

Старая поговорка оказалась права: никогда не учись чему‑либо у своего возлюбленного.