Убийца Гоблинов (Новелла) Том 16 Глава 1 Отпуск в столице
Ранее в Убийца Гоблинов (Новелла)...
Такого изумлённого возгласа она не издавала, и её глаза не сияли так с тех пор, как они посетили деревню эльфов. Иными словами, столица представлялась ей местом чудес и фантазий, не менее удивительным, чем лесное убежище эльфов.
Здесь возвышались небоскрёбы. Повсюду простиралась мощёная дорога. Толпы людей двигались во всех направлениях. Казалось, всё мерцало, её обзор ограничивался, куда бы она ни посмотрела. Единственным естественным элементом, который она видела, было, пожалуй, небо — широкое и голубое над головой. И даже оно имело туманное качество, словно краска, растянутая по слишком большому холсту. Она думала, что Водный город — это большой город, но этот…
«Это невероятно!» — воскликнула Девушка-с-Коровами, не находя других слов.
«Хи-хи! Забавно, перестаёшь это замечать, когда привыкаешь», — рядом с Девушкой-с-Коровами шла девушка-администратор из Гильдии искателей приключений, её шаги были лёгкими, как пёрышко.
Ну, может, и не совсем такими лёгкими. Вряд ли они могли быть такими, учитывая нарядное платье, которое на ней было.
Нарядное, по крайней мере, с точки зрения Девушки-с-Коровами. В представлении Девушки из Гильдии это, вероятно, был просто обычный наряд. В конце концов, она была дочерью дворянина. Во всём отличалась от какой-то деревенской девушки.
Девушке-с-Коровами было почти неловко даже просто думать о них одновременно.
«Значит, вот так выглядят эльфийские деревни в ваших, человеческих, глазах?»
Любые огрехи в наряде Девушки-Скотницы можно было простить, ведь всегда найдётся рыба покрупнее, или, возможно, женщина поkрасивее. Рядом с благородной высшей эльфийкой любая человеческая женщина выглядела одинаково заурядно.
Эта конкретная высшая эльфийка была одета в дорожный костюм, не слишком отличавшийся от её обычного авантюрского наряда, и привлекала множество взглядов, пока шла по булыжной мостовой. Даже жители столицы нечасто видели таких, как она, с её сияющими глазами и почти прозрачными зелёными волосами.
Эльфийка-Лучник воспринимала любопытные взгляды спокойно, лишь дёргая ушами.
«Я имею в виду, странно, и шумно, и как-то удивительно. Так оно и есть? Одно могу сказать точно: ни в одной эльфийской деревне нет такой давки, как здесь!»
«Ага, с твоей точки зрения это давка». Рядом с эльфийкой шагал шаман-дварф. Он жевал шашлык из жареного мяса, который умудрился где-то раздобыть. Протянул эльфийке палочку, хотя на этой, судя по виду, были жареные морковки.
Мода на разные расы привлекла толпы кентавров и их почитателей, что, в свою очередь, привело к росту числа лавок, торгующих такой едой.
«Спасибо», — сказала эльфийка, принимая шашлык и принимаясь за еду, набивая щёки овощами.
Дварф проигнорировал её, облизывая пальцы от жира. Затем нахмурился. «К тому же, твои-то сородичи сами здания не строят. Просто селятся в дуплах деревьев».
«Это расизм! Неуважение к чужой культуре!»
«Ворчи-ворчи. Вот увидишь когда-нибудь город дварфов!»
«Ты хочешь сказать, когда увижу большую дыру в земле? По крайней мере, в страусиных норах уютно!»
«И очень тщательно сконструированных. В отличие от эльфийских домиков на деревьях!» Было слышно, как эльфийка прорычала: «Ах ты!», и дварф ответил тем же. Вскоре они уже препирались, как обычно. Однако толпа вокруг была такой многочисленной и шумной, что заглушала даже их привычные перебранки. Куда ни глянь — люди, люди, люди, люди, люди, люди, люди. Они были одеты в самые разные наряды, говорили на десятках языков и текли со всех сторон, как река.
Кентавры, падфуты, эльфы, дварфы, страусы, люди и другие народы, которых Девушка-Скотница никогда раньше не видела.
Даже следуя цепочкой вдоль главной дороги в надежде избежать основной толкотни, она чувствовала, что её вот-вот смоет потоком. Это было наводнение красок. Эльфийка-Лучник говорила о «культурном шоке», и для Девушки-Скотницы это действительно был он. Если бы она была художницей, пытающейся запечатлеть эту сцену, она бы в отчаянии швырнула кисть. Создавалось впечатление, будто все пейзажи мира втиснули в один-единственный вид.
«Ты только посмотри на них», — выдохнула юная леди рядом с Девушкой-Скотницей, делая вдох так, словно боялась задохнуться. Когда они впервые встретились, она казалась совсем ребёнком, но выросла в прекрасную молодую женщину. Она прижала свою шапочку к длинным золотистым волосам и моргнула. Она была жрицей Матери-Земли, и теперь сказала: «Я слышала о таком скоплении народа, но это просто невероятно!»
«Правда?» — спросила Девушка-Скотница.
Жрица кивнула в ответ. И она даже раньше бывала в столице! Она родилась на окраине, но последние несколько лет ходила в приключения. Однако даже с её растущим опытом людской поток в столице в этот момент заставлял её голову идти кругом. А ведь она думала, что уже была ошеломлена, когда пришла сюда впервые…
«Но сейчас здесь гораздо, гораздо больше людей, чем тогда!»
«Конечно. Устраивается же турнир!» — Девушка-Гильдия выпятила свою благородную грудь. Да, вот именно. Как ни широк Четырёхугольный Мир, мало событий привлекают столько
в центре внимания, словно турнир. Авантюризм называли ярким украшением Четырёхугольного Мира, но люди не могли не задаваться вопросом: кто же является самым сильным в поединке один на один?
Даже боги с интересом наблюдали за подобными событиями сверху, с небесной доски; да пребудет с ними благословение Валькирии.
«Хо-хо! Право же, я бы и сам принял участие, будь у меня скакун!» Жрец-ящер трусил рядом, неся нечто очень большое. Он выгрузил это из телеги, когда они прошли через ворота.
«Держи», сказала Эльфийка-Лучница, протягивая ему шашлык из жареного сыра, который купил дварф.
«Благодарю», ответил Жрец-ящер, принимая угощение и съедая его целиком за один укус.
«Мм, нектар! Истинный нектар! В любом случае, в этих состязаниях могут участвовать только рыцари».
«Есть способ и тебе принять участие. Тебе даже не придётся становиться официальным участником», сказала Эльфийка-Лучница.
Хвост Жреца-ящера хлопнул по земле, привлекая внимание нескольких прохожих. Однако когда они поняли, что это просто очередной возбуждённый зритель, они снова отвернулись. Все были сосредоточены на турнире, они не станут тратить время на разглядывание других зрителей.
«Да, на состязания выбраны представители от каждой расы».
«А, понимаю! Ведь дварфы, страусы, эльфы, падфуты и люди устроены по-разному».
Затем он заметил, что сердце радуется от мысли о равном поединке между разными народами. Похоже, существовало и такое разделение.
Девушка-Скотница позволила болтовне течь мимо ушей, пока украдкой поглядывала на оставшегося члена их группы. Вот мы и здесь… Наконец-то в отпуске.
По крайней мере, она так думала. Это было не приключение. И не дела на ферме. Она приехала в столицу, потому что её пригласили друзья.
Идея путешествий была для неё несколько тягостной после одной очень неприятной зимы, но сейчас всё было совсем не так. Хотя не только поэтому она задала свой вопрос… но, по сути, поэтому.
«Так… Что нам делать?» Всё вокруг казалось ярким, захватывающим и волнующим. До начала турнира ещё было время. Хотя, конечно, не так много.
Тот, к кому она обратилась, старый друг, хмыкнул: «Хм», и поправил хват на свёртке, который нёс. Он был авантюристом в замызганных доспехах, дешёвом на вид стальном шлеме и с маленьким круглым щитом на руке, а на поясе висел меч необычной длины. Прохожие на улице бросали на него странные взгляды, но он серьёзно кивнул ей и сказал: «…Боюсь, я не знаю».
Убийца Гоблинов, как выяснилось, понятия не имел, как провести выходной.
§
Всё началось с замысла, вернее, предложения Девушки-Гильдии и Девушки-Скотницы. Им взбрело в голову отправиться на турнир, который должен был состояться в столице.
Эльфийку-Лучницу не пришлось уговаривать дважды, она вскинула руку и воскликнула: «Я хочу это увидеть!»
«Да, звучит заманчиво», добавил Жрец-ящер.
Шаман-дварф, который любил повеселиться, согласился: «Неплохая идея, пожалуй».
Жрица же всё ещё испытывала некоторую нерешительность по поводу похода на фестиваль просто ради развлечения. Последний раз, когда я ходила на такое… Ну, много всего случилось, и веселье было последним, что она испытала. К тому же это был рыцарский турнир. Она должна была признать, что не прочь была бы хоть раз в жизни посмотреть, как сражаются рыцари. Одна из опытных женщин-авантюристок, которыми она так восхищалась, сама была рыцарем…
«Я т-тоже хотела бы посмотреть…», сказала она. В последнее время она старалась проявлять инициативу.
«Отлично! Похоже, в ближайшее время другого шанса не представится», сказала Девушка-Гильдия с улыбкой. Засыпав ров, Девушка-Скотница нанесла решающий удар.
«Ну же», уговаривала она, символически потянув его за рукав. «Давайте все пойдём! Уверена, будет интересно… наверное».
«Хм».
Раз все остальные согласились, Убийца Гоблинов едва ли мог отказаться. На самом деле лидер отряда не обладал такой уж большой властью. Он мог задавать общее направление, но не мог, например, выгнать кого-то из группы в одиночку. Поэтому Убийца Гоблинов взял пример из древнего дела о «кивающем эльфе» и молча кивнул. Итак, они много часов тряслись в телеге из окраин, пока не добрались до столицы.
Поприветствовали стражников, которые выглядели измотанными наплывом посетителей, и прошли через ворота, болтая по пути.
Нашли жильё и как раз обсуждали, чем заняться, когда…
«Давайте наверстаем упущенное в прошлый раз!» сказала Эльфийка-Лучница. Не терпя возражений, она схватила Жрицу за руку и помчалась прочь.
«Ай!» воскликнула Жрица.
Эльфийка выглядела так, словно прыгала по лилиям, её волосы развевались сзади. Жрица, придерживая шапку, могла только крикнуть: «Извините! Увидимся позже!», пока её утаскивали. Девушка-Гильдия помахала ей вслед.
Тем временем у Девушки-Скотницы возник вопрос: «Что она имела в виду под „в прошлый раз“?»
«Когда мы в прошлый раз приезжали в столицу», был единственный ответ Убийцы Гоблинов. Это было больше года назад. Но, возможно, для эльфийки это не такой уж большой срок. «В итоге мы убивали гоблинов», добавил Убийца Гоблинов.
«Убивали гоблинов?»
«Именно».
«Ааа», — произнесла Девушка-Скотница. Да, это объясняло её желание попробовать еще раз. Особенно учитывая то, что она узнала об охоте на гоблинов во время своей короткой вылазки в зимние горы. Однако она заметила выражения лиц остальных. Шаман-дварф, Жрец-ящер и Девушка-Гильдия выглядели так, будто их осенило. «Что ж, возможно, и нам стоит устроить свой маленький перерыв!» — объявил Шаман-дварф и хлопнул Убийцу Гоблинов по спине своей широкой ладонью. Звук был похож на удар камня о металлическую пластину. Жрец-ящер нетерпеливо притопнул. «Отличная мысль. Для такого события должно быть множество магазинов. Я ни за что не пропущу это!» «Хм», — только и выдавил Убийца Гоблинов, а потом добавил: «Это так?» Он собирался позволить им делать, что они хотят. «Что ж, тогда, мои двое почтенных знакомых», — сказал Жрец-ящер. «Мы позаимствуем у вас нашего господина Убийцу Гоблинов». «Не волнуйтесь! Вернём его к ночи», — добавил Шаман-дварф. Убийца Гоблинов не сопротивлялся, когда его увлекли двое, оба гораздо более внушительные, чем любой человек. Впрочем, он, вероятно, и не хотел сопротивляться. «Похоже», — произнес он своим обычным ровным голосом, — «вопрос решён». С этими словами трое мужчин отправились в путь, растворяясь в праздничной толпе. «Ой!» Девушка-Скотница выглядела так, словно хотела что-то сказать. Она сама не знала, что именно, но чувствовала, что нельзя упускать этот момент. Однако она не хотела их останавливать, не хотела мешать ему наслаждаться выходным днем, фестивалем. Интересно, сколько времени прошло. Даже на празднике урожая, когда бы он ни был, он патрулировал на предмет гоблинов. Прекрасная белая рука легла на плечо Девушки-Скотницы, словно её обладательница знала, о чём та думает. Девушка-Скотница подняла взгляд и увидела ту, с кем она делила его во время праздника урожая. «Хи-хи. Не волнуйся», — сказала Девушка-Гильдия. «Времени еще достаточно». «Эм…» Девушка-Скотница почувствовала, что тут что-то затевается. Её сердце забилось чаще. «Для чего времени?» «Ну, раз уж мы приехали в столицу, я подумала, мы можем побаловать себя модой! Самыми последними стилями!» Ах, вот это действительно был замысел, заставляющий сердце биться чаще. «Да, это было бы замечательно!» Она хотела стать принцессой, но для этого нужно приключение. §Крытый рынок был не похож ни на что, что Девушка-Скотница могла себе представить. Построенный из янтарного камня, изначально это был открытый рынок для нундин, устроенный в саду, чтобы защититься от непогоды. В какой-то момент к нему добавили крышу, и он стал использоваться для регулярных ярмарок. Девушка-Гильдия привела их на один из крупнейших рынков столицы. «Эта площадь изначально была построена в честь победы древнего императора в битве. Сегодня, однако, она больше известна как место для шопинга». Девушку-Скотницу, ничего не знавшую о столице, меньше интересовали объяснения Девушки-Гильдии, чем удивительные виды вокруг. Этот рынок, колыбель Бога Торговли, находился прямо рядом с библиотекой, оплотом Бога Знаний. Это показывало, насколько хорошими друзьями были эти божества. Сложная конструкция аркады включала пять уровней, подобно гигантской лестнице. Крыша каждого уровня образовывала своего рода балкон, на котором собирались огромные толпы людей. Здесь пахло мясом, рыбой, едой всех видов. Некоторые запахи Девушка-Скотница даже не узнавала. Ароматы давили на них так же уверенно, как и толпы. Это была орда людей, людей, людей, людей, идущих повсюду! Мимо неё проходили люди, пришедшие неизвестно откуда, принадлежащие к неизвестным племенам. Они несли покупки, происхождение которых она не могла бы определить. Казалось, будто весь Четырёхугольный Мир втиснулся на этот рынок. Чувствуя, что все пять чувств перегружены, Девушка-Скотница начала кружиться от одного лишь присутствия здесь. «Это…», — сказала она дрожащим голосом. «Всё это огромное здание — сплошные магазины?» «Ну, пятый этаж — это административные офисы. Но на каждом этаже примерно сорок магазинов, так что получается…» Девушка-Гильдия поднесла один тонкий палец к подбородку и быстро прикинула в уме. «Около ста шестидесяти магазинов в общей сложности». «О боже…» О боже, действительно. Сто шестьдесят магазинов? Все работают одновременно? В одном здании? Девушка-Скотница никогда не представляла себе рынок больше, чем открытые ярмарки, которые периодически появлялись в городах и деревнях на окраине. «Правда, здесь немного дороже, чем на нундинах. Но что поделать? Давай, пошли!» — сказала Девушка-Гильдия. «А, д-да!» — ответила Девушка-Скотница, сердце колотилось в груди. Она изо всех сил старалась не отставать от Девушки-Гильдии. Насколько дороже? Хватит ли ей карманных денег? Сможет ли она что-нибудь себе позволить? Стоит ли вообще думать о покупках? Хотя она уже достаточно взрослая, чтобы дядя не отчитывал её за трату денег на фестивале… Девушку-Скотницу очень впечатлило, как уверенно женщина впереди двигалась вперёд, словно всё это было для неё привычным делом. Однако она не была уверена, стоит ли ейЗдесь находиться, учитывая, что она просто проездом, вообще не имело смысла.
«О, всё в порядке», — сказала Девушка-Гильдия, словно угадав мысли Девушки-Скотницы.
Её косички подпрыгнули, когда она повернулась. «Ты можешь удивиться, но большинства людей здесь совершенно не интересуют окружающие». Затем она добавила: «В любом случае, ты такая милашка».
«Не надо меня дразнить…» — это было лучшее возражение, которое Девушка-Скотница смогла придумать. Но как только она начала осматриваться, то поняла, о чём говорила Девушка-Гильдия. «О-ой… Сандалии… Два золотых?!»
«Ну, это весьма хорошие сандалии. Хм… Говорят, мода начинается с ног».
У Девушки-Скотницы не было ни минуты, чтобы взглянуть на суетливую толпу вокруг. Она была слишком занята, рассматривая магазины и их товары.
Что это? А это? А что там продают?
Она была полна вопросов, словно любопытный ребёнок, но сдерживала их.
Потому что иначе…
Иначе она была бы не женщиной, пришедшей хорошо провести время с подругой, а скорее ребёнком, таскающимся за старшей сестрой.
Но даже Девушка-Скотница, со всей своей выдержкой, не смогла сдержать «ого!». Она остановилась как вкопанная перед маленьким открытым прилавком. Хотя большинство мест на этом рынке были полноценными магазинами, это было отдельное уличное заведение, устроенное перед статуей Бога Торговли, зажатое между парой других лавок.
Беглый взгляд вокруг показал, что здесь было несколько подобных зон, каждая со своими заведениями. Казалось, у ног богов можно было открыть лавку.
На витрине были выставлены ткани и текстиль красивее, чем всё, что Девушка-Скотница когда-либо видела. Они мерцали и сверкали, словно сами по себе были сокровищами. Она не могла отвести глаз. Более того, продавцом была милая юная мирмидонка белоснежного цвета. Не нужно было быть деревенской девушкой, чтобы очароваться этим прилавком.
«Ах», — сказала Девушка-Гильдия, взглянув и указывая. «Червелюди пришли предложить свой шёлк».
«Это шёлк?!» — воскликнула Девушка-Скотница.
Шёлк: она видела его впервые. Она понятия не имела, что это такой тонкий, богатый материал. Её сердце забилось чаще, когда она смотрела на него; ткань сверкала, как море серебряного песка. Она слышала, что знатные девушки носят шёлковые платья или даже шёлковое бельё, но это…
Невероятно.
Она всегда считала, что шёлк приходит только из-за пустыни на восточном краю света. Неужели дева-червелюд соткала его сама?
«Не желаете ли…», — спросил голос, нежный и сладкий, как колокольчик, «…купить?»
Девушка-червелюд повернула свои большие чёрные глаза, прекрасные и умоляющие, к Девушке-Скотнице.
Какое красивое платье получилось бы из этого материала. Достойное принцессы.
Девушка-Скотница почти увидела себя в шёлке, но тут отогнала мимолётную мысль, что это совсем не похоже на неё. Это было так прекрасно. Такой красивый шёлк. Она сглотнула. Спросить ведь бесплатно?
«С-сколько это стоит…?»
«Ты скажи. Назови хорошую цену, и я с радостью отдам его тебе».
«Эмм…»
«Хи-хи! Видишь ли, червелюди считают продажу своего шёлка подношением Богу Торговли», — сказала Девушка-Гильдия. Именно такая помощь и была нужна Девушке-Скотнице. Теперь она поняла, не ясно, конечно, но достаточно.
Я и не знала, что в мире бывают такие люди.
Она осторожно взяла шёлк в руки. Только и всего.
«Если позволите сказать», — начала девушка-червелюд, склонив голову, «вы будете назначать цену самой моей жизни».
«Значит, я не могу купить это слишком дёшево!»
Цену самой её жизни? Это была не просто какая-то мелкая покупка. Девушка-Скотница даже не знала цены собственной жизни.
Когда она сообщила об этом другой женщине с неопределённой улыбкой, девушка-червелюд лишь сказала: «Вот как?» и кивнула. Она не выглядела разочарованной тем, что на её жизнь не назначили цену. Она только смотрела на проходящую толпу, как рыбак, следящий за поверхностью реки. Девушка-Скотница подумала о себе на ферме, смотрящей на проходящих по улице людей в ожидании возвращения своего друга детства.
К её большому удивлению, кто-то сказал: «Тогда позвольте взглянуть». Рука в изящном чёрном рукаве протянулась мимо неё и подхватила ткань привычным движением. Рука принадлежала красивой женщине в мужской одежде, её ресницы дрожали, когда она моргала. «Что думаешь? Получится отличная деталь для твоего дорожного костюма».
«Хм… Да, неплохо. Особенно учитывая, что это сделано руками такой очаровательной юной леди!»
Ответ пришёл от другой женщины, примерно на голову выше первой. Её уши, торчавшие вертикально, дёрнулись, а глаза сверкнули, как молния. Она рассмеялась. «Как насчёт, девочка? Продашь мне эту ткань?»
«…По какой цене, позвольте спросить?»
Гонщица-кентавр с глазами как молния проигнорировала вздох женщины-торговки рядом с ней и ответила: «Одна победа, посвящённая тебе».
§«Извини, что так долго не выходила на связь».
«Ты стала… Как бы это сказать? Такой респектабельной».
Мягкая улыбка на лице её подруги, когда та ответила благодарностью, не показывала ни следа усталости или раздражения. Это очень обрадовало Девушку-Скотницу, она улыбнулась и хлопнула в ладоши.
Они находились в траттории. Поскольку это была столица, Девушка-Скотница полагала, что это место должно быть невероятно роскошным, но с облегчением обнаружила, что оно вполне соответствовало её ожиданиям. Это было прекрасное заведение, где четыре юные леди могли собраться после полудня и насладиться приятной компанией.
За другими столиками сидели люди, казалось, прибывшие со всех концов света, вероятно, для участия в турнире. Присутствовало много народа, царила оживленная болтовня, это напоминало ей трактир Гильдии Авантюристов, который она иногда посещала. Главное отличие заключалось в том, что здесь ни у кого не было оружия или доспехов, только множество самых разнообразных рас.
«Я уверена, он был бы одет так же, как всегда, даже здесь», — подумала она.
Фреска, выполненная пигментами на штукатурке одной из стен, была выполнена в истинно столичных традициях.
«Неужели это Мать-Земля?» — спросила себя Девушка-Скотница.
На полотне изображалась прекрасная, пышнотелая богиня с крыльями. Однако по каким-то непонятным для Девушки-Скотницы причинам крылья были частично прикрыты тканью.
«Странно».
«Я, конечно, не ожидала встретить тебя здесь», — произнесла Девушка-Гильдия.
«Я тоже. Хотя я получала письма от тех детей, в которых упоминалось, что вы собираетесь приехать на турнир».
«Думаю, мы должны быть благодарны Костям Судьбы и Шанса».
«Действительно». Пока Девушка-Скотница была поглощена изучением окружающей обстановки, Девушка-Гильдия и Женщина-Торговка оживленно беседовали. Обе они происходили из знатных семей, без сомнения, привыкли к подобным местам.
Официантка в изысканной одежде подошла принять заказ, но даже в этот момент они вели себя так, будто всё это было обычным делом. Девушка-Скотница была глубоко впечатлена. Сама же она, делая заказ, запиналась, честно говоря, едва понимая, что значилось в меню. Например, она была уверена, что только что слышала, как Девушка-Гильдия заказала «глирес». Что, во имя всего святого, это такое?
Девушка-Скотница была полна вопросов и любопытства. Девушка-Гильдия, заметив это, кивнула. «А! Это соня, фаршированная и жареная», — пояснила она.
«Соня?!» Девушка-Скотница понятия не имела, что их можно употреблять в пищу.
Девушка-Гильдия хихикнула над её удивлением, а Женщина-Торговка сказала: «В таком случае…», и указала на меню. «Язык фламинго на пару особенно изысканный».
«Фламинго…? Что это?» Девушка-Скотница была совершенно сбита с толку. Ей было известно, что это какая-то птица, но раз можно есть её язык, значит, она должна быть очень крупной. Размером с бычий язык?
«Хм», — фыркнула Гонщица-Кентавр, затем указала на раздел меню с овощами. «Я возьму салат из сильфия, пожалуй. Он придает сил».
«Будь осторожна, не ешь слишком много», — сказала Женщина-Торговка, останавливая возбужденную посетительницу, прежде чем та успела проскакать по всему меню. «Когда-то был один гонщик, который регулярно использовал сильфий от астмы, и его дисквалифицировали на проверке».
«Да, потому что это действительно делает сильнее. Также говорят, что это действует как афродизиак на людей…» — спросила Гонщица, не желает ли Женщина-Торговка попробовать кусочек, на что та лишь ответила: «Прекрати», с трудом читаемым выражением лица.
«Как насчет ноги жирафа? Сегодня их нет. Правда? Жаль», — такова была беседа между Девушкой-Гильдией и Женщиной-Торговкой.
Девушка-Скотница слушала их вполуха, усердно изучая меню. Она моргнула, увидев верблюжий горб — неужели эти горбатые ослы тоже съедобны?! — но затем заметила кое-что ещё.
«Это рыба, верно, а не свинина? Здесь что-то про колбасу?»
«А», — сказала официантка, — «падфут. (Даже здесь, в столице!) Это дельфинус. Дельфинус сальсус. Это очень вкусно!» — Уши официантки дернулись, когда она объясняла.
«Я тогда возьму это». У Девушки-Скотницы не так много возможностей поесть рыбу, в конце концов. Стоило воспользоваться этой. Она понятия не имела, что это за рыба, но раз уж она обедает в столице, можно попробовать что-то необычное.
«А что будете пить?» — спросила официантка.
«Я знаю, что еще только полдень», — сказала Девушка-Гильдия со смущенной улыбкой. «Но, думаю, я выпью немного вина».
«Мне», — сказала Женщина-Торговка, — «аква мульса».
«О, вы уверены?»
«Да, да. Знаю, это напиток деревенщин. Но когда имеешь с ним дело так часто, как я, понимаешь, что это довольно милый напиток».
«Чистейшее высокомерие — называть деревенщиной все места, где не растёт виноград», — сказал Кентавр со смехом. «Тогда я возьму то же самое».
Девушка-Скотница вспомнила, что аква мульса, или медовая вода, производится людьми севера. Она знала, что кувшин вина, который он привез в подарок из тех краев, был уже не совсем полон…
Её дядя воздерживался по неизвестным ей причинам, так что они вдвоем наслаждались им.
«Хотя это и не похоже на алкоголь…»
«Интересно, есть ли здесь что-нибудь сладкое?» — задумалась Кентавр.
«Могу предложить сапу или дефрутум», — сказала официантка. «Виноградный сироп или сироп из других фруктов. Что желаете?»
«Хм… Тогда фруктовый дефрутум».
«Отличный выбор». Официантка изящно поклонилась и удалилась. Девушка-Скотница наконец позволила себе выдохнуть. И всё же…
«Что-то на уме?»
«О, н-ничего!» — сказала Девушка-Скотница, отмахиваясь от вопроса, когда эти глаза…
Словно молнии, их глаза скопились на ней. «Просто ты говорила о победе раньше. Вот я и подумала, ты тоже будешь участвовать в турнире». В конце концов, этот кентавр была одной из лучших в Водном Городе. Разве не поэтому она привлекла столько взглядов? Тем не менее, Девушка-Скотница показалась ей приветливой и легкой в общении. Возможно, это было потому, что нижняя половина кентавра так сильно напоминала животных, с которыми Девушка-Скотница привыкла работать. «Нет, я аурига. Не сонипес». «Эм…?» «Мои ноги тренированы для быстрой бега. Я не умею обращаться с копьем». Поэтому самое большее, что она могла предложить девушке-червелюду, это победу в гонке. «Она чистокровная, линия, посвященная исключительно быстрому бегу», добавила Девушка-Гильдия. Она сказала, что кентавры, которые участвуют в гонках, выводят свои линии ради скорости. Это Девушка-Скотница поняла. В конце концов, это было очевидно с первого взгляда на ноги бегуньи. Они были такими тонкими, такими угловатыми, такими стройными и красивыми, но также совершенно не приспособленными для переноски тяжестей. Они выглядели хрупкими, почти как стекло. Красивыми, но хрупкими. «Как бы мне хотелось увидеть, как ты бежишь», сказала Девушка-Скотница. «Хо-хо. Это честь. Обещаю, когда-нибудь приглашу тебя в Циркус Максимус, когда буду выступать». Девушка-Скотница вспомнила железную подкову, которую он принес не так давно. Она принадлежала бегунье по имени Серебряное Пламя. Однако даже Девушка-Скотница понимала, что будет невежливо спрашивать, кто из них быстрее. И все же она не могла не гадать, как выглядят ноги кентавра с глазами-молниями, и ловила себя на том, что украдкой поглядывает под стол.
Гонщица сидела, поджав ноги — возможно, это был лучший способ описать ее позу — одна нога
впереди, другая сзади, обе сложены на полу.
Для разных народов, которые сюда приходят, должны быть разные стулья.
«Тебе не неудобно так сидеть?» спросила Девушка-Скотница.
«Хм? А…», ответила женщина с глазами-молниями, слегка поерзав. «Пожалуй, немного».
«Я уверена, раньше здесь были места для кентавров…», неуверенно сказала Девушка-
Гильдия, оглядывая ресторан. Они видели птицелюдей, которым спинки стульев мешали
складывать крылья, и других падфутов, которые не знали, куда деть хвосты.
«Говорят, что использование специальных стульев для падфутов считалось бы
дискриминацией», вставила Женщина-Торговка. «Конечно, у всех есть свои особенности.
Похоже, в последнее время много ломают голову над этим».
«Уверена, рано или поздно люди начнут утверждать, что заставлять кентавров участвовать
в гонках бесчеловечно», сказала гонщица. «Хотя нам это нравится». Она фыркнула.
Лошади бывают капризными. Кентавры такие же? Всё ещё явно сердитая, гонщица
подперла подбородок руками, что было не очень хорошими манерами, и пожаловалась:
«Не делай того! Делай это! Подумай о том! В последнее время в столице стало
невыносимо».
«В Водном Городе всё немного спокойнее. Там есть архиепископ, который всем
заправляет», сказала Девушка-Гильдия, пытаясь вернуть разговору легкость, упомянув
свою коллегу.
«Она понимает, что человеческие законы несовершенны», добавила Женщина-Торговка.
«Или, по крайней мере, так считает моя коллега».
Они говорили о приключениях, о мире, буквально обо всем. Девушка-Скотница часто не
успевала за разговором.
Но, может быть, это была бы хорошая идея? Стулья для кентавров. Не столько стулья, сколько подушки? Можно было бы сделать их
дома, продавать самим. Ладно, это было бы непросто, но… Хм.
Она размышляла об этом, когда встретилась взглядом с гонщицей.
«Кстати», сказал кентавр, ее глаза засияли. «Ты собираешься купить платье или что-то в
этом роде?»
«Э… Наверное, нет…» Девушка-Скотница почесала щеку, чтобы не показывать, что она
немного смущена, и покачала головой. «Я не очень… То есть, я мало что понимаю в моде».
«Позволь мне помочь тебе с выбором!»
«…Ты уверена?»
«Более чем!» Гонщица решительно кивнула. Затем она взяла нерешительную молодую
леди за руку и одарила ее ослепительной улыбкой. «Нет ничего важнее в
Четырехугольном Мире, чем веселиться вместе!»
§
«Как-то… душновато, да?»
«Определенно…»
Эльфийка-Лученица и Жрица пробирались сквозь толпу, переглянулись и согласно кивнули.
Дело было не в какой-то конкретной неприятности. На Жрице даже не было кольчуги, как
в прошлый раз. Две юные леди прекрасно проводили время, наслаждаясь видом столицы,
охваченной турнирной лихорадкой.
Технически их главной целью было найти цветы или сладости для подношения, но, как бы
то ни было, по сути они находились прямо в центре фестиваля. Не нужно было быть
изумленной высшей эльфийкой, чтобы наслаждаться этим, достаточно быть молодой
женщиной с открытым сердцем.
Здесь была еда всех видов, от печеных яблок до жареного мяса существ из чужих земель.
Раз это был турнир, здесь продавались книги со сборниками историй о знаменитых и
доблестных рыцарях.
«Думаю, нам стоит купить одну», сказала Эльфийка-Лученица. «Раз уж мы собираемся смотреть, как они сражаются!»
«Да… Раз уж мы пришли так далеко!»Раз уж мы зашли так далеко — фраза, обладающая силой, сравнимой с истинным заклинанием.
Они приобрели один из грубо напечатанных томиков и начали его листать, издавая возгласы восхищения при виде гербов и историй рыцарей.
В наши дни странствующих рыцарей было немало, и столица привлекала многих, кто перемещался с места на место, предлагая свои услуги. Это были уже не рыцари-странники былых времён, но такие воины без земли служили одним из прообразов нынешних авантюристов.
И всё же…
Рыцари… Здорово…
По казалось, что уважаемая Жрицей женщина-рыцарь не станет участвовать в этом турнире. Возможно, потому, что найти доспехи, раздобыть лошадь и обеспечить им уход было слишком хлопотно. Поддерживать всё это на доход авантюриста, даже весьма прибыльный, было бы непросто.
Жрица представила себя на коне, направляющейся на очередную охоту на гоблинов, и хихикнула. Было весело путешествовать с тем кентавром, но я не знаю…
Они шли, глазея по сторонам и болтая, ничего примечательного не происходило. В конце концов, среди прочих развлечений Эльфийка-Лучерезчица заметила один прилавок.
«О боже! Взгляни на это! Ты видишь?»
Её взгляд упал на шерстяную шапку. Она подозвала Жрицу, и та подошла, взглянула: «Вау! Это… шлем?»
Действительно, в лавке были свалены шапки всех видов, из всех мест и эпох. Здесь были шлемы-миски, экзотические экземпляры с огромными гребнями и даже с выступающими забралами. Были рогатые шлемы с севера, отчего на лице Жрицы появилась улыбка. Да, именно так там выглядели головные уборы. Как авантюристка, она повидала немало оружейных лавок, и в этом месте были сделаны впечатляющие копии.
«Почему бы не поддержать своего любимого рыцаря на турнире в одном из таких?» — сказал владелец лавки, поднимая одну из шапок и показывая, как её забрало можно поднимать и опускать. «Честно говоря, здесь нет смотровых отверстий, так что вы много не увидите. Зато если опустить его до рта, ваша голова, возможно, останется в тепле».
«Вау!» — сказала Жрица. Она решила не тратить деньги бездумно, но не могла сдержать восторга, просто глядя на это. Возможно, это было влияние фестиваля, этого радостного дня.
Мать-Земля учит быть бережливой, но она не говорит не веселиться.
Может быть, она могла бы купить одну шапку…
«Ой!»
Пока она рассматривала, один шлем особенно привлёк её внимание. Не потому, что в нём было что-то особенное. На самом деле, он выглядел как шлем, который можно найти где угодно…
«Похож на шлем Оркболга, да?»
«Точно!»
Эльфийка-Лучерезчица хихикнула, смех прозвенел где-то в её горле, как колокольчик.
Что ж, как говорится, раз уж они пришли так далеко. Может быть, стоит взять и парочку таких. Они рассмеялись и кивнули друг другу.
«Приятно иметь дело!» — сказал продавец.
Шапки стоили по несколько серебряных монет каждая. Во времена её жизни в храме Жрица никогда не смогла бы себе этого позволить, но теперь могла. И я даже купила парные с подругой!
Одна только эта мысль заставляла её сердце радостно биться.
«Давай наденем их!»
«Э… Ладно…
Она не могла не чувствовать лёгкого смущения от этого предложения. В конце концов, сейчас на ней было облачение жрицы. Сменить свою шапочку на странный шлем… Мне кажется, это будет означать, что я слишком много себе позволяю.
Она не могла избавиться от этого чувства, хотя ей очень хотелось надеть новую шапку.
«Думаю, я… подожду и надену её во время представления».
«Ой, не надо смущаться!» Эльфийка-Лучерезчица подмигнула. Она сразу поняла, что творится в душе Жрицы.
Жрица посмотрела на головной убор в своих руках.
Что ж… я же пришла так далеко…
Надеть или не надеть? Пока человек ещё размышлял, эльфийка уже действовала. Она каким-то образом умудрилась протиснуть свои длинные уши в вязаную шапку.
«Как я выгляжу?!» — спросила она, её глаза сверкали.
«Как очень прекрасный эльфийский рыцарь… по крайней мере, с головы до плеч».
«Да, ну, доспехи такие тяжёлые. Ха! Я же не Оркболг, знаешь ли!» Она признала, однако, что шапка немного сдавливает уши.
Затем она в приподнятом настроении отправилась дальше.
«Годится ли это для подношения?» Эта особа могла быть довольно строгой.
Ах, но…
Если бы она была здесь сейчас, она бы точно веселилась, независимо от того, надела бы шапку или нет. Жрице было жаль, что её не может быть рядом, но сама мысль об этом согревала её.
Тут её размышления прервал крик: «Эй, ты! Стой! Не надо этого делать!»
Она посмотрела вниз по улице и увидела нахмуренную благородную даму, спешащую к ним. Жрица расширила глаза, гадая, что происходит, когда увидела, как женщина потянулась к шапке Эльфийки-Лучерезчицы!
«Э-эй, что это ты делаешь?!»
«Не надо стесняться того, что ты эльфийка! Не прячь свои уши, пусть стоят гордо!» Голос женщины был резким; она фактически приказывала Эльфийке-Лучерезчице снять шапку.
Благородная дама подошла и попыталась схватить новую шапку Эльфийки-Лучерезчицы.
Жрица быстро воскликнула: «П-прекратите! Что с вами такое? Она ничего не прячет…»
«И ты!» Женщина перевела свой гневный взгляд на Жрицу, пригвоздив её к месту. Жрица
Прямо перед ней, служительница храма с трудом сглотнула, но не от страха. За свою жизнь она повидала немало отвратительных чудовищ, включая одно, похожее на гигантское глазное яблоко. Однако её возмутило другое: «Служительница Матери-Земли, и такое себе позволяешь! Что с тобой не так, скажи мне?!» Неужели ей стоит так сильно гневаться? Жрица не могла понять причину такого негодования и на мгновение потеряла дар речи. Окрикнув сбитую с толку молодую служительницу, женщина заявила: «Я подам жалобу в твой храм!» А затем, с такой решимостью, что толпа расступилась перед ней, она ушла. Всё ещё ошеломлённая, Жрица могла лишь стоять. Жалоба? Она понятия не имела, на что эта женщина так разозлилась! «Ч-что, по-твоему, это было?» — спросила она Эльфийку-Лучника. «Понятия не имею. Я вообще не люблю связываться с людьми, которые так расстраиваются», — Эльфийка вздохнула, а затем встретилась взглядом с Жрицей. «Это... душно». «Согласна». Унылым итогом всего этого стало то, что у них пропал запал. Они обнаружили, что больше не хотят надевать новые шляпы. Эльфийка-Лучник подняла поддельный шлем, который сорвали с её головы, и провела пальцами по волосам, расправляя их. «Может, навестим кладбище?» — предложила она. «Наверное...», — ответила Жрица. Они запомнили это место с прошлого года, поэтому не боялись заблудиться. По пути они купили цветы в лавке, а также три энʼкити — разновидность жареного лакомства. Оно состояло из теста из сыра и пшеницы, которое выдавливалось через воронку в форме водоворота, а затем жарилось в масле. Щедро приправленное мёдом и маком, оно выглядело аппетитно и благоухало. «Девушкам нужно иногда баловать себя такими штуками», — заметила Эльфийка-Лучник. «Ага», — согласилась Жрица. Колеблясь, она добавила: «У меня не было возможности попробовать сладкое с ней...» «Что ж, будем надеяться, она любила сладости. Готова поспорить, что любила». Жрица не понимала. Возможно, из-за суматохи, произошедшей несколькими минутами ранее, но она никак не могла почувствовать лёгкость. Вместо этого она ощущала, как погружается в уныние. На самом деле у неё болела шея. Почему? И тут... «Погоди... что?» Кладбище оказалось ещё одним местом, где их ждало весьма необычное зрелище. Они замерли как вкопанные: там, где надгробия хранили молчаливую стражу, должны были стоять статуи богов. Пяти наиболее почитаемых божеств Матери-Земли, Бога Знаний, Верховного Бога, Бога Торговли и Воительницы. Также там должны были быть ещё две статуи, посвященные почитаемым богам, управляющим Жизнью и Смертью. Однако они обнаружили, что все статуи богов были скрыты под чёрными тканями, скрывающими их лики. «Что-то не так», — произнесла Эльфийка-Лучник. Жрица могла только стоять в недоумении, но эльфийка была проворнее. «Эй! Эй, ты!» Она подбежала к посетителю кладбища, её уши подпрыгивали, и, не дожидаясь приглашения, спросила: «Почему эти боги спрятаны?» «А, это... Ну, подумай обо всех разных людях, которые приехали на турнир». Эльфийка-Лучник разговаривала с пожилой женщиной, чьи пальцы гладили надгробие с выгравированным мечом. Возможно, оно принадлежало солдату. В её голосе слышались и раздражение, и печаль — удовольствия в нём точно не было. «Был отдан приказ накрыть эти статуи в знак уважения к посетителям, которые не поклоняются этим богам или следуют другим божествам». «Я сама не поклоняюсь какому-то конкретному богу, но меня никогда не беспокоило, что эти статуи здесь стоят», — заметила Эльфийка-Лучник. «Что ж, видимо, те, кого это беспокоит, кричат громче тебя. Очень жаль», — женщина медленно покачала головой, а затем поковыляла прочь с кладбища. Жрица поклонилась старушке, когда та уходила, а затем могиле, которую та навещала. Рядом с мечом красовался молот — знак Бога-Кузнеца. Это были люди, которые стремились жить хорошо и раскрывать секреты стали. «Странный разговор», — фыркнула Эльфийка-Лучник. Она была не слишком довольна ситуацией, но затем пожала плечами. «Наверное, это правильно — всё это кладбище и то, что та женщина говорила раньше». «Я сама не очень понимаю», — прошептала Жрица с унынием. Всё вокруг казалось ей мрачнее, и она чувствовала себя так, словно, да, задыхалась. Шея теперь просто ныла. Что-то вроде пыли или пепла витало в воздухе. Она вдохнула так глубоко, насколько позволяла её маленькая грудь, затем выдохнула. Она не закашлялась. Это то, что Убийца Гоблинов назвал бы... ...городом, который чувствуется так, будто его вот-вот атакуют гоблины. Ощущение хаоса. Некое злое предзнаменование в воздухе. И мы пришли так далеко на турнир. Неужели что-то действительно случится? У Жрицы не было ответа. Был бы он у той мудрой и проницательной девушки из её первого отряда? «А?» Жрица моргнула, разглядывая камень, отмечающий вечный сон её подруги. Один цветок там уже был, но она не знала, кто мог его оставить. § «Что?! Вы убрали страусиный дивизион?!» — воскликнула Дева-Страус. Мальчик-Волшебник нахмурился, но сдержался и ничего не сказал. Они находились в Колизее столицы, который был достаточно велик, чтобы затмить кого угодно, даже без сравнения со страусами. Восемьдесят арочных ворот окружали это место,Каждое достигало ста шестидесяти футов в высоту, внушительное и величественное, словно гиганты.
Место называлось Колизеем, и его сравнивали с великанами не только из-за размеров. Нет, потому что раньше снаружи возвышалась огромная статуя, известная как Колосс…
По крайней мере, так Мальчиш-Волшебник объяснял Деве-Страусу, которая постоянно просила его рассказать интересные факты о столице. Регистрация участников турнира проходила под одной из арок.
Очередь была невероятно длинной, и пока они ждали, девушка без конца приставала к нему с вопросом: «Эй, а это что?» Но это было лучше, чем когда на него глазели, пока он стоял с ослом в залатанных доспехах и его проводницей-страусихой.
Так что он потакал ей, отвечая, но когда они наконец добрались до начала очереди, вот что они обнаружили.
«А, распоряжения свыше, понимаете…» — даже работник Колизея, у которого на поясе висел деревянный меч — свидетельство того, что он сам был бывшим участником и победителем, — казался озадаченным.
«Значит, я не могу участвовать в турнире?» — спросила Дева-Страус.
«Нет-нет, можете. Но в этом году турнир будет проводиться без дивизионов. Без дискриминации, понимаете».
«Дискриминации?» — сказала Дева-Страус, словно это слово было ей незнакомо. «Я понял», — вмешался Мальчиш-Волшебник. «Значит, люди и страусы будут в одной группе?»
«И эльфы, и дварфы, и падфуты, и все остальные народы, какие только можно представить».
«Какого? Это даже не имеет смысла».
«Точно не имеет». Дева-Страус посмотрела на Мальчиша-Волшебника, её лицо было полно вопросов. Но что ж, если она может зарегистрироваться, это уже хорошо. По сути, проблемы не было.
Молча установив это понимание, Дева-Страус потянулась за регистрационными бумагами. Мальчиш-Волшебник подумал, что лучше бы ему их заполнить, и уже потянулся за пером…
«Ха! Со всей твоей хваленой учёностью, похоже, тебе всё ещё нужна доза просвещения, Волшебник».
Металлическая перчатка протянулась и остановила его.
«А?» — Парень с рыжими волосами обернулся и уставился на того, кто вмешался. Им оказался красивый мужчина, настолько высокий, что Мальчишу-Волшебнику пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на него.
На нём были белоснежные доспехи посреди города? Кем он себя возомнил? — и он явно был рыцарем. Эмблема меча и весов указывала на то, что он, возможно, один из стражей чертогов Верховного Бога, паладин.
«Нельзя предполагать, что она не умеет писать, только потому что она страусиха. Давай, юная леди. Вперёд».
«Э-э, нет, я…», — начала Дева-Страус, прежде чем признаться шёпотом: «Я не очень хорошо пишу».
Рыцарь протянул ей перо, но она только смотрела в землю. Перед ней стоял красивый, явно доброжелательный мужчина, пытающийся помочь ей перед целой толпой. Отказать ему было трудно.
Поэтому, бросая беспокойные взгляды на Мальчиша-Волшебника, она начала неуверенно писать в регистрационной книге. Её каракули выделялись, как больной палец, среди имён рыцарей. Должно быть, это было унизительно.
«Теперь понимаешь? Предубеждения о людях, основанные на их расе, — это не что иное, как предвзятость. Предвзятость, которую мы должны искоренить! Иными словами…» — Рыцарь, казалось, был глубоко удовлетворён, увидев, как Дева-Страус написала своё имя.
Он скрестил руки, хмыкнул и кивнул. Его глаза с высоты удерживали Мальчиша-Волшебника на месте. «Мы не должны дискриминировать по расовому признаку и не должны считать себя лучше других Молящихся! Мы все должны стоять и соревноваться бок о бок!»
«Ага…»
«Это называется равенство, парень. Если мы хотим равных условий, где никто не подвергается преследованиям и все могут жить комфортно, тогда равенство необходимо!»
Мальчиш-Волшебник чуть не потребовал, о чём, чёрт возьми, говорит этот рыцарь, но сдержал слова. Это была не Академия Чародеев и даже не хижина того проклятого старого страуса. Человек перед ним не был мудрецом, и он не был тем ублюдком «мастером». Иными словами, это был не спор.
Даже если бы и был…
Парень явно совершенно не интересовался тем, что Мальчиш-Волшебник мог бы сказать, что не располагало к спору. Этому Мальчиш-Волшебник научился, размышляя о своём собственном прошлом поведении.
«А вы, юная леди. Вам не нужно заставлять себя использовать человеческий меч. Вы можете без стыда пользоваться страусиным снаряжением!»
«А?»
Дева-Страус, однако, отреагировала иначе. Взгляд рыцаря упал на большой клинок, который она носила. Она же ответила яростью. Мальчиш-Волшебник догадался, что она не успокоится, пока не порубит мужчину перед собой.
Страусы мало что понимают в политике. Они простые фермеры, живущие в своём графстве, курящие табак и обрабатывающие поля. Но эта страусиха теперь была авантюристкой и была необычайно чувствительна к насмешкам. Она выучила это от своего деда, который вернулся из-под горы. Ей было всё равно, имела ли она дело с безумным чародеем или пожирающим души некромантом.
«Я убью любого, кто будет надо мной смеяться!» Это значит быть авантюристкой.
Глаза девушки сузились, в них появился холодный блеск. Её правая рука мгновенно
Девушка схватилась за рукоять меча. Мальчик-Волшебник, накрыв её руку своей, прежде чем она успела вытащить оружие, воскликнул: «Я понимаю, что вы имеете в виду, сэр! Ваши слова вдохновят меня, пока я буду стремиться к знаниям, которых мне так не хватает!»Он надеялся, что его выпад охладит её гнев, и это действительно её остановило. Он встал прямо перед ней, почти прижимая её маленькое тело к себе. «Но, думаю, на сегодня достаточно наставлений. Нам нужно заполнить ещё бумаги, и в очереди стоит много людей».
«Ах да, конечно. Мм! Очень хорошо, парень, позволь себя вдохновлять. Я удаляюсь!» Рыцарь в белых доспехах, снова выглядя весьма довольным собой, развернулся на каблуках, звякнув шпорами. Дева-Страус смотрела ему вслед, рыча, как какое-то свирепое чудовище, и сверля его взглядом.
Не прошло и секунды, как она перевела взгляд на Мальчика-Волшебника, и внезапно атака обрушилась на него. «Почему ты меня остановил?!»
«Если бы ты здесь что-то устроила, ты бы оказалась виноватой!»
«Какая разница?! Он надо мной смеялся! Сказал, что мне не стоит пользоваться большим мечом, только потому что я страусиха!» Мальчик-Волшебник чувствовал, как грудь Девы-Страус, внушительная, несмотря на её маленький рост, прижимается к нему, пока она бушевала.
«Так, не время для этого!» Он старательно выбросил из головы её мягкость и размер, отчаянно подыскивая нужные слова. Представить только, какая кровавая баня была бы, если бы всё пошло наперекосяк и девушка вытащила свой огромный меч…
«Он рыцарь. Значит, он, вероятно, будет участвовать в этом турнире. Тогда иместишь на нём злость», сказал Мальчик-Волшебник.
«Думаешь, он будет там?!» Ему не совсем удалось её успокоить, но он, по крайней мере, отвёл худшую часть её гнева. Страусиха развернулась, её волосы взметнулись. Сотрудник Колизея сказал: «Д-да, полагаю, что да… Он довольно известный рыцарь в этом городе».
«Тогда он должен был записать своё имя! Дай-ка посмотреть!» Если она может запугать опытного фехтовальщика, возможно, она действительно способна повалить того парня, подумал Мальчик-Волшебник, вновь впечатлённый смелостью своей напарницы. Он заглянул ей через плечо в регистрационную книгу. Сотрудник грязным пальцем указал на одно имя в плотном списке воинов.
«Значит, это он», прорычала Дева-Страус.
«У него были некоторые… резкие замечания. Не только о турнире, но и о Колизее», вздохнул служащий, явно уставший от всего этого. «Раньше так не было. Фехтовальщиков даже группировали по стилям боя».
В последнее время, сетовал мужчина, трудно понять, что происходит. Всё стало таким душным. Люди не желали зла, но ничего не поделаешь, когда тебя обвиняют в том, что ты неправ или даже зол.
«Поверьте, я сочувствую», пробормотал Мальчик-Волшебник. Другой мужчина слабо усмехнулся.
«Так в каком соревновании будет участвовать юная леди?» «А!» Парень выставил свой посох, коснувшись им двух щитов, висевших за служащим. На одном были изображены рыцари на турнире, на другом — пара скрещенных мечей. Два разных состязания.
«Отлично. Удачи».
«Спасибо».
Когда они уходили, они слышали, как служащий говорил следующему в очереди: «Ваши документы, пожалуйста».
Мальчик-Волшебник одним глазом следил за происходящим, даже когда хлопнул девушку-страуса открытой ладонью по голове. «Давай, пошли. С регистрацией закончили, и я не хочу участвовать в новых беспорядках».
«Ага…», только и сказала Дева-Страус, но кивнула, взяла своего осла под уздцы и потрусила прочь. Мальчик-Волшебник пошёл рядом, наблюдая за толпами и общей суетой столицы.
«Эй, не переживай об этом», сказал он рассеянно, а затем добавил: «Хотя это не заставит тебя перестать переживать, да?»
«Чёрта с два».
«Я так и думал». Мальчик-Волшебник кивнул.
У него была та же мысль, что и утром, когда они навещали могилу его старшей сестры перед тем, как прийти в Колизей.
Если бы только… Если бы только.
Если бы ублюдки, которые глумились над смертью его сестры, появились в этот момент с повинными головами, что бы тогда случилось? Утихла бы его ярость хоть немного? Он сомневался. Эти мерзавцы, возможно, думали, что это всё уладит, но он никогда в это не поверит. Он никогда не поверит, что они усвоили урок, пока не изобьёт их всех до полусмерти и не проломит им головы.
И, конечно, это было совершенно невозможно. Во-первых, его сестра высказала бы ему всё, что думает, если бы он выкинул нечто подобное, даже тот ужасный старый страус, вероятно, посмеялся бы над ним. Как только он выбрал бы насилие, другие могли бы сказать, что они жертвы, а он агрессор. Это могло обернуться для него только плохо.
Но всё же…
На краткое мгновение Мальчику-Волшебнику показалось, что он слышит знакомый голос, и его тело сотрясла дрожь. Должно быть, ему показалось. Послышалось. Он был так сосредоточен на своих мыслях, что разум, должно быть, что-то выдумывал.
Так он сказал себе, оглядываясь, и заметил мантии Академии Чародеев. Это не должно было быть удивительным. Это была столица, и здесь проходил турнир. Все должны были быть здесь. И незнакомцы, и знакомые.
Мальчишка-Волшебник бессознательно ускорил шаг, стараясь держаться подальше от них. «Если я разозлюсь, я просто утону в собственной ярости…», — твердил он себе. «Я просто не выношу этого!» — сказала Дева-Страус. «Поверь, мне знакомо это чувство…» Он снова кивнул, затем огляделся. Страусы едят пять или шесть раз в день. Может быть, он сможет найти для неё что-нибудь вкусненькое. В таких случаях… Важно было заняться чем-то другим, переключить ход мыслей. Человеческий разум очень прост, он не может долго злиться на что-то одно. Он полагал, что страусы такие же. Так почему же? Почему городской пейзаж, весь мир, казался серым и пепельным? Теперь, когда он задумался, он понял, что доспехи того мужчины были такими же. Они были белоснежными, но ему они показались пепельными. Серый цвет охватил всех вокруг него; в его мыслях весь город был вымазан им. Мёртвый цвет погасшего огня. «Эй, я хотела спросить». Размышления Мальчишки-Волшебника прервала Дева-Страус, которая смотрела на него снизу вверх. «Как ты думаешь, что бы тот парень сделал, если бы кентавр или великан захотели участвовать в турнире?» Кентавра нельзя сбить с лошади в рыцарском поединке, а великан, конечно, был бы слишком большим, чтобы участвовать в любых состязаниях. В этих случаях все остальные оказались бы в невыгодном положении. Кентавру и великану, вероятно, не доставило бы удовольствия побеждать так. Или бы доставило? Девушка понятия не имела. «О, я знаю, что бы случилось». Мальчишка-Волшебник фыркнул. «Тогда этот парень стал бы жаловаться, что это несправедливо!» § Так прошёл очередной бурный день в столице. Жрица и Эльфийка-Лучница, казалось, очень наслаждались осмотром достопримечательностей. Девушка, его старый друг, весело провела время, делая покупки и обедая с Девушкой-Гильдией. Магазин, в который его отвели Шаман-дварф и Жрец-ящер, подавал еду и напитки, хотя он не очень понимал, что это было. А что касается меня… Пока моменты несли его по течению, пока он внезапно не оказался свободным, он обнаружил, что всё ещё не знает, чем заняться в выходной. Он никогда не знал. Нет… Он был снаружи гостиницы, тепло незнакомого алкоголя наполняло его шлем, защищая от вечернего ветерка. Фонари отбрасывали оранжевый свет на город, и он слышал невнятную речь прохожих, приближающуюся болтовню. Завтра был турнир. Ночь. Накануне превращала город в огромную вечеринку, люди восхваляли разных рыцарей и спорили о том, кто победит. Даже в гостинице продолжались оживлённые разговоры. Эльфийка-Лучница схватила за руку Жрицу, Девушку-Гильдию и его старую подругу и утащила их в таверну на первом этаже. Жрец-ящер и Шаман-дварф, вероятно, тоже были там. Женщины будут в безопасности с ними. Что касается его, он предпочёл не участвовать. Он не очень умел веселиться. Наблюдать, как все остальные наслаждаются, слушать их болтовню, думал он, идеально. Тем не менее, вот он снаружи, смотрит на тёмные улицы столицы. Нет… Это не ново, эта неспособность представить. Когда это началось? Давным-давно, возможно. Эта мысль, вероятно, уже была в его голове, когда его попросили помочь с соревнованием по подземельям. Тогда семена были посеяны в пустыне? Как бы то ни было, был только один вывод: Нет ничего, кроме охоты на гоблинов. Он был в пустыне на востоке. На ледяных морях севера. Он встречал кентавров на травянистых равнинах. Каждый из этих опытов заставлял его сердце биться чаще, он знал это. И всё же… он не думал, что этого достаточно. И сейчас тоже. Вот он в столице, наблюдает за празднествами. Но он не был их частью. Эта мысль не вызывала у него ни тревоги, ни неудовлетворённости. Он просто обнаружил, что не принадлежит к этому кругу. Поэтому, когда голос спросил: «Проветриваешь голову?», он на мгновение не знал, как отреагировать. Кто станет разговаривать с человеком, стоящим у входа в гостиницу и наблюдающим за празднествами? С усилием он повернул свою голову в шлеме и увидел стоящую там Девушку-Гильдию. Её щёки слегка порозовели. «Да», — сказал он. Это был единственный ответ, который пришёл ему в голову. «Думаю, да». «О, правда?» «Да». Девушка-Гильдия хихикнула, но он не знал почему. Он сказал что-то смешное? Затем она подошла к нему и, не обращая внимания на приличия, плюхнулась на обочину дороги. Это было не поведение благовоспитанной юной леди. Ни Гильдия, ни знать не одобрили бы такого поведения. Убийца Гоблинов посмотрел на ночной город, словно тот мог подсказать ему, что сказать. «…Твой дом», — наконец произнёс он. Да. Должно быть, здесь. Медленный ум Убийцы Гоблинов наконец извлёк этот факт из памяти. «Ничего, что ты не зайдёшь поздороваться?» «Ой! Ты бы был так добр составить мне компанию?» Девушка-Гильдия ответила с дразнящим выражением. Она добавила: «Это шутка», прежде чем он успел ответить. «В любом случае… думаю, всё в порядке. По крайней мере, с моей стороны». «…Понятно». «Да. Не то чтобы мы не ладили, но… думаю, поход домой обернулся бы для меня серьёзным разносом». Убийца Гоблинов не думал об этом ничего особенного. Он просто признал, что у неё так.Десять лет – вот и весь его опыт общения с семьей. Больше он о них ничего не знал.
Однако девушка из Гильдии казалась чем-то смущена. Возможно, она считала это своей прихотью.
«Эй», сказала она. «Хочешь прогуляться?»
У Убийцы Гоблинов не было веских причин отказывать.
Нет…
Он поправил себя: «У меня лично нет причин».
«Если ты не против», сказал он.
«Ну, поэтому я и пригласила». Девушка из Гильдии слегка надула щеки.
Столкнувшись с этим, Убийца Гоблинов мог лишь сказать: «Понятно».
Этот ответ, казалось, удовлетворил Девушку из Гильдии, которая встала, отряхнув свои длинные стройные ноги. Она улыбнулась ночи и сказала: «Пошли!»
Фонари города, зажженные учениками Академии, давали волшебный свет, освещая лицо девушки из Гильдии в профиль. Убийца Гоблинов подозревал, что тот же свет играл на дешевых доспехах рядом с ней.
Я иду с кем-то.
По незнакомому городу. Месту, которое он никогда не думал, что увидит. И все же теперь он посещал столицу во второй раз.
Это было очень странно. Его сестра подходила бы этому месту гораздо больше, чем он.
Тот факт, что он был здесь, казался ему неправильным. И все же он заметил…
«Люди не так сильно на меня смотрят».
«Это большой город», сказала Девушка из Гильдии. «И к тому же праздник».
Для нее этих причин было достаточно. Вот они, дочь знати, разодетая в пух и прах, в сопровождении убийцы гоблинов в грязных доспехах.
Но, кажется, никому нет дела.
Интересно, правда ли это.
Девушка из Гильдии ничего не сказала.
Долгое время не говорил и он.
«…»
«……»
«Ах!» воскликнула она, внезапно прижимаясь к нему и хватая его за руку.
«Хм…», крякнул он. Она застала его врасплох.
Грязный металл прижался к груди ее безупречной блузки. Мягкость и тепло не достигали его. Только давление. Она казалась тяжелее, ощутимее, чем щит, который он всегда носил на руке. Но он будет обращаться с ней осторожнее, чем со своим щитом.
Она испачкается. Эта мысль была близка к беспокойству.
«Я грязный», сказал он. «Ты испачкаешься».
«Мне все равно». Сжимая его руку в доспехе, Девушка из Гильдии смотрела вперёд с торжествующей улыбкой. «Как ты думаешь, сколько я тебя знаю?»
«Понятно…»
«Уверена, что понял!»
Ах! Я не могу в это поверить!
Девушка из Гильдии, возможно, знала его не так долго, как его друг детства, но к этому моменту прошло уже несколько лет. Она могла не знать или не замечать всего о нем, но, наблюдая за ним сейчас, она многое понимала. Он был опытным авантюристом Серебряного ранга. Это было огромным достижением, и его очень уважали.
И я не уверена, знает ли он об этом.
Вероятно, нет, думала она. Не то чтобы это было причиной, почему он ей так нравился.
Я решила быть счастливой, сама по себе. Что бы он о себе ни думал, я ничего не могу с этим поделать, но это не важно. Я лелеяла свои чувства годами. Это моя жизнь. Никто другой не имеет права голоса, даже он. Я буду счастлива, если я решу быть счастливой.
Мне не нужно, чтобы кто-то что-то для меня делал. Так что… что ж. Почему бы и нет? Разве немного любви…?
«…Это мне можно, да?»
«Если ты этого хочешь…», начал он.
Убийца Гоблинов подумал: «Какие скучные слова. Глупые. Это всё, что он мог ей сказать? Неужели в нём нет ничего больше? Он злился на себя всё больше и больше. Все эти годы они сближались, все эти годы она заботилась о нём и помогала ему, и это всё, что он мог для неё сделать?»
«…тогда ничего страшного».
«Вот именно!»
Они провели несколько мгновений, наблюдая за суетой столицы.
Гуляя без особой цели, болтая ни о чём, разглядывая витрины, глядя на проходящих людей, пока не вернулись в гостиницу.
Это была обычная ночь. Не больше и не меньше.