Убийца Гоблинов (Новелла) Том 16 Глава 4 Мы вас раскачаем!
Ранее в Убийца Гоблинов (Новелла)...
Его слова были резкими и краткими, но Девушка-Пастушка поняла, что он имел в виду, и кивнула. «Да, он здесь».
«Вот как?»
«Только не со мной», — пробормотала она с лёгкой грустью в голосе.
Мальчиш-Волшебник охватила досада. Речь шла о нём. Девять шансов из десяти, а точнее, почти все десять, что он сейчас где-то там…
…охотится на гоблинов.
Зная его, иначе и быть не могло.
«……»Риа, с набитым хлебом ртом, взглянула на Мальчика-Волшебника, и её глаза расширились.
«Я поняла!» воскликнула она, и кошачья ухмылка появилась на её лице. «Ты хотел, чтобы он увидел нас!»
«Ничего подобного!» отрезал Мальчик-Волшебник, и его голос сорвался. Это была глупая ошибка с его стороны, ведь он практически подтвердил её правоту. Он кашлянул. «Я имею в виду, что подобные вещи… не делаются для того, чтобы кто-то смотрел.»
Он снова встал, испытывая глубочайшее отвращение. Чувство, которое он ощущал, было, скажем так, сродни желанию получить похвалу. Он не мог полностью отрицать жажду признания, которая горела внутри него.
Это было похоже на ведро с дырой. Налей в него воды, и она вытечет. Никогда не бывает достаточно. И никогда не будет.
Все ли было бы иначе, если бы рядом была его сестра? В последнее время он чувствовал, что даже не знает ответа на этот вопрос.
Тем более…
«Звезда здесь не я. Звезда здесь — она.»
Он ненавидел саму мысль о том, чтобы воспользоваться кем-то, кто так усердно работает.
Девушка-Риа посмотрела на него со смешанным выражением, которое было трудно описать: смесь смущения, вины и разочарования. Весьма непростой взгляд.
«Хм», сказала Девушка-Пастушка и, наклонившись, добавила: «Эй…»
«Что?» Девушка-Боец-Риа подняла на неё глаза.
«То, что он сказал перед началом поединка, было ведь здорово, правда?»
«О!» Риа мгновенно поняла и взмахнула руками с, пожалуй, излишним энтузиазмом, воскликнув: «Да, это было просто потрясающе! Никто никогда раньше не говорил обо мне таких вещей!»
Мальчик-Волшебник издал невнятный звук, нечто среднее между ворчанием и стоном, и отвернулся. В конце концов, было очевидно, чего они добиваются. Его унижало то, что они ожидали от него подобного.
Это было похоже на то, как уговаривают ребенка что-то сделать, хотя отмахнуться от них было бы самым ребяческим поступком из всех возможных.
«К тому же, это вообще первый раз, когда кто-то болел за меня во время боя. Это реально заводит, типа: „Да! Я могу это сделать!“»
Ну и ну.
Она могла восхищаться чем-то, не задумываясь, и говорить это совершенно искренне.
Мальчик-Волшебник сверлил её взглядом.
«Разве это не похоже на магию?» спросила она.
Наконец он издал глубокий вздох. Он сдался. Он проиграл.
«…Ладно. Тогда мы вдвоем, идет?»
«Идет!» Девушка-Боец-Риа с жаром кивнула. Затем выражение её лица изменилось, и она сказала: «Но только…»
Риа всегда были такими. Полностью погруженными в происходящее вокруг. Для склонного к беспокойству Мальчика-Волшебника это было настоящим спасением.
«…не думаешь ли ты, что уже пора помочь мне надеть доспехи?»
«Что?!»
Однако это же было источником немалой личной опасности.
Он нахмурился, но она не обратила на это внимания. «Видишь?» сказала она. «Он никогда не помогает мне с этим! Хотя это так много работы!»
«А…» Девушка-Пастушка почесала щеку, не зная, что сказать. Когда она думала о своем старом друге, ей казалось, что она может почти понять это. «Наверное, такими уж бывают мальчики.»
«Да слышите вы меня?!»
§
Высокоэльфийская Лучница не утруждала себя долгими раздумьями, осыпая стрелами надвигающуюся массу гоблинов. Она давно уже поняла, и сама над собой посмеялась от этой мысли: это не приключение.
Это не мешало её острым эльфийским чувствам улавливать малейшее изменение, уши её подернулись. «Воздух будто стал другим…» сказала она.
«Возможно.»
Она всадила стрелу в голову ближайшего гоблина, вытащила её и тут же вложила обратно в лук, прежде чем выстрелить следующей в другого гоблина подальше. Убийца Гоблинов шел вперед, не обращая никакого внимания на то, какой роскошью было иметь возможность фактически игнорировать изумительное мастерство лучницы-высокой-эльфийки.
Гоблины бросились вперед, чтобы остановить его.
«ГБРГ!»
«ГРГ! ГООГБГР!!»
«Они начали действовать более организованно.»
Тем не менее, их едва ли могло быть и сотня. Он вонзил меч в горло своего двадцать пятого гоблина, затем пинком отбросил труп прочь.
«ГОББГ?!»
«Если есть один способ, которым люди количественно превосходят гоблинов, то это рост. Просто более длинные руки и ноги означают возможность держать большее расстояние. Впереди гоблинов, дальше от гоблинов. Если держать это в голове…»
«…то с таким количеством мы как-нибудь справимся.»
Он вспомнил времена, когда исследовал подземелья вместе с мальчиком, в башне, в темном коридоре. Тогда было хуже.
Когда гоблины наседают со всех сторон, остается только одно. Прорубить путь вперед.
Опасность гоблинов заключалась не в их жестокости, а лишь в численности. Пока отряд мог избежать окружения и сохранять боеспособность, не HP, заметьте, а именно боеспособность, никаких проблем не будет.
Хотя на открытой местности делать то же самое ему очень не хотелось бы.
«Стрелы!»
«Держи.»
Таким образом, единственным реальным вопросом было, какое оружие бросать и чем его заменять. Убийца Гоблинов вытащил кинжал, припрятанный в доспехах, и метнул его в гоблина, прятавшегося у колонны, убив его. Используя этот порыв, он прыгнул вперед, перемахнул к гоблину и схватил его колчан, который подбросил в воздух. Не забыл он и оСпециализация Гоблинов: ржавый меч, который он получил ногой в руку. «Спасибо!» Стройная рука Высокоэльфийской Лучницы потянулась и поймала летящий по дуге колчан, и это было ощущением облегчения. Нет ничего более тревожного, чем пустой колчан. Даже гоблинские стрелы лучше, чем совсем никаких. «Ты очень требовательна, Длинноухая!» «Я предпочитаю слово “цивилизованная”!» парировала Высокоэльфийская Лучница, фыркнув в сторону Гнома-Шамана, который в это время разбивал своим топором череп гоблину. «В отличие от некоторых жителей нор!» «Хо! По крайней мере, мы достаточно умны, чтобы прятаться от дождя, в отличие от эльфов!» Убийца Гоблинов двигался вперед, швыряя ржавый меч в очередного гоблина и убивая его, пока Высокоэльфийская Лучница и Гном-Шаман переругивались рядом. Стрелы летели во все стороны, а топор Гнома-Шамана сам говорил за него. Пока они сдерживали гоблинов, у Жреца-Ящерицы появилось немного пространства для маневра. «Болото тоже может быть весьма приятным местом, знаете ли!» говорил он, используя свой великолепный хвост, чтобы с размаху швырнуть гоблина о стену, выступая, буквально, тыловым прикрытием. Разумеется, он не хотел осквернять священный посох гоблинской кровью. Со статуей, однако, дело обстояло иначе. Гоблины никогда не остановили бы Жреца-Ящерицу одной лишь маленькой ордой. А значит, вместо того чтобы держать его впереди, лучше использовать его для расширения обзора. К тому же, вечером им как раз не хватало одного жреца. «Что думаешь?» спросил Убийца Гоблинов. «Думаю, они начали действовать более организованно», ответил Жрец-Ящерица, повторяя суждение человека, который в этот момент отбирал дубину у гоблина с перерезанным горлом. «Полагаю, можно предположить, что тот, кто ими командует, понял ситуацию и начал принимать ответные меры.» «При таком масштабе вряд ли это гоблинский лорд», сказал Убийца Гоблинов, взмахнув дубиной вправо и пробормотав себе под нос «Двадцать восемь». «Тем не менее, не думаю, что гоблины столь послушно следовали бы за шаманом.» «ГББГ?!» «Тогда какой-то слуга Хаоса. Тёмный эльф? Культист? Возможно, поклонник злых духов? Или…» «ГОРГ! ГГОРБ?!» «ГБОБГР?!» Их разговор перебивался криками умирающих гоблинов. Впрочем, они этого не замечали. Высокоэльфийская Лучница нахмурилась на брызжущую кровь, но секунду спустя её уши насторожились. «Впереди! Что-то идёт!» «Хм…!» В этот момент красный луч пронзил темноту. Не успели они зарегистрировать его, как он уже пролетел мимо, уклониться было невозможно. Без острых чувств высокой эльфийки, предупредившей его, луч рассек бы Убийцу Гоблинов пополам. Впрочем, он никогда и не думал, что его доспехи могут остановить что-либо, кроме гоблинской атаки. Тем более такого повелителя тьмы, что выступал теперь из теней. «Что за чёрт это такое?!» воскликнул Гном-Шаман. «По меньшей мере, это не гоблин», ответил его предводитель, констатируя очевидное. Нет, это был не гоблин: перед ними было чистое воплощение угрозы, как если бы сама тьма обрела форму. Его не узнал не только Убийца Гоблинов, его вряд ли узнал бы кто-либо. Но любой почувствовал бы страх. Если бы Жрица была здесь, или, быть может, Охотница-Зайчиха, или даже Боец-с-Дубиной, или жрица Верховного Бога. Если бы одна из них оказалась здесь, она могла бы узнать его. Был в нём леденящий холод, похожий на ужас. Не ненависть и не жадность, а гордость и равнодушно-убийственное презрение существа, воспринимающего живых как скот. Там стоял мужчина с бледной кожей. Его гладкие красные губы раскрылись, и оттуда послышался странный голос: «Вы ставите меня в один ряд с гоблинами? Есть оскорбления, которых нельзя стерпеть…» Казалось, он говорил сам с собой, как будто они не должны были его слышать, и всё же голос достигал авантюристов. Кожа мужчины могла быть бледной, но его глаза пылали в темноте. На первый взгляд он казался молодым. Он не был одет ни в какую смехотворную вечернюю одежду. Он был воином, и его доспехи, казалось, были скроены по образцу освежёванного животного, жуткого тёмно-красного цвета, как будто какое-то существо вывернули наизнанку, выставив внутренности напоказ. Для этого существа, этого создания, существовало множество слов: клан тьмы, носферату, ходячий мертвец. Все слова, придуманные для описания этих чудовищ. Как сказал старый поэт Байрон: Но сначала, посланным на землю вампиром, Твой труп будет вырван из могилы: Тогда будешь ты призраком бродить по родным местам И пить кровь всего своего рода… «Вампир!» закричала Высокоэльфийская Лучница. § Разве поле боя когда-нибудь затихало прежде так полностью? Люди на переполненных трибунах со всех концов столицы смотрели вниз в немом изумлении. Тишина была такой, что закладывало уши. Наконец сквозь неё прорезалось одно: цоканье копыт. Наверное, никогда в Четырёхугольном Мире не было осла, ступавшего столь гордо. Если и был такой, то разве что Дапл, любимый скакун, принадлежавший слуге того рыцаря с печальным ликом. И что ещё важнее: узрите же героиню, восседавший на этом животном.
Меч у пояса, щит в руке, копье у локтя — рыцарь, достойный легенд. Доспехи чистейшей белизны, словно незапятнанный снег, шлем, украшенный белыми крыльями.
Из-под поднятого забрала виднелось лицо застенчивой, милой, но весьма отважной молодой женщины. Её хрупкое тело, скрытое под этими доспехами, было мягким, изящным и прекрасным, хотя мало кто об этом знал.
И все же, стоило только посмотреть, чтобы узнать.
Все это место затаив дыхание ждало момента, когда она извлечет прекрасную закаленную сталь из элегантных белых ножен.
«Она — бутон», — сказал кто-то. «Бутон белой розы. Она — тот самый мимолетный миг, прежде чем расцвести во всей своей гордости».
Никто не вспоминал насмешки, которым она подвергалась, когда несколько дней назад впервые появилась на арене. Никто не помнил, как хихикали над скромными размерами девушки-риа и ее невзрачным обликом.
Пока все сейчас сосредоточенно смотрели на нее, никто и не подозревал…
«Он весь расстроился, потому что думал, что я узнаю, как он тренировался рисовать!»
…что она совершенно неверно истолковала произошедшее.
Тем не менее, с каждым шагом своего ослика сердце девушки-риа билось все сильнее: оно начало стучать с того момента, как она покинула комнату отдыха. Оно подпрыгивало с каждым цоканьем копыт. Все тело зудело. Но она улыбалась.
Все началось с того момента, как мальчик-волшебник расписал ее доспехи волшебными красками. По его словам, он собирался приберечь их для финала, но решил использовать сейчас.
Он взмахнул кистью в воздухе, и ее шлем стал поразительным, ее доспехи — великолепными, и почему-то ей показалось, что и сама она тоже стала великолепной. Если бы она не сидела уже в седле, она бы вскочила и обняла его.
Волнение больше не терзало ее, вместо него тело наполнилось азартным возбуждением. Она прищурилась на рыцаря на другом конце поля, готовясь к бою.
«Я добралась досюда. Сейчас ты увидишь, на что я способна!»
« Да в таких доспехах она совсем не похожа на риа! Ты превратил ее в выставочный экспонат. Это неуважительно по отношению к ней!» — простонал паладин Верховного Бога, чей голос лишь мгновение назад был потоплен в громовых аплодисментах толпы.
Он не смотрел на девушку, сидевшую на своем верном скакуне. Нет, он смотрел на нее, но так, как смотрят на камень у обочины дороги.
«Правила относительно доспехов надо будет ужесточить. Этот турнир — катастрофа. А хуже всего…»
Впервые он, казалось, по-настоящему взглянул на что-то. Его взгляд скользнул вверх, к королевской ложе. Короля видно не было, но его сестра сидела там в роскошном белом платье. Она нехотя махала рукой сначала толпе, потом рыцарям на поле боя.
За ней стояли две женщины, одетые по последней моде и почти без всякого выражения на лицах. Одна из них выглядела совершенно гордой своей привлекательностью, тогда как другая не предпринимала никаких усилий, чтобы скрыть свой пышный бюст. Рыцарь смотрел на них, как на самое презренное зло, потом медленно покачал головой.
«…Клянусь, меня аж трясет», — буквально выплюнул он слова, затем опустил забрало и закрепил застежку.
Впрочем, это не имело никакого значения. Девушка-риа смотрела на своего противника только для того, чтобы победить. Ради себя. Не ради него.
Она коснулась собственного забрала, потом остановилась и оглянулась… с надеждой?
«…»
Она увидела мальчика-волшебника, стоявшего там.
Он возился со своим маленьким посохом, трогал бумеранг у бедра, оглядывался и ворчал. Любой посторонний наблюдатель решил бы, что он просто нервничает, но Девушка-Боец-Риа знала.
Вот так он выглядел, когда напряженно думал, как помочь ей. Тонкостей магии она не понимала, но этого ей было достаточно.
«…Эй», — сказал он, заметив ее взгляд. Только этот краткий звук подтверждения.
Поэтому она ответила: «Ладно!» и с лязгом опустила забрало.
«Я добралась досюда. Осталось только сделать это…»
Мальчик-Волшебник смотрел ей вслед: когда она скакала к барьеру, она казалась одновременно и самым маленьким, и самым значительным присутствием на поле.
«Делай или не делай! Попытки не существует!» — вспомнил он, как кричал на него вредный старый риа. Но да, тот был прав. Нельзя «пытаться» убивать гоблинов. Нельзя «пытаться» убивать дракона. Так это просто не работает. Как доказал тот далёкий паладин, именно решимость действовать позволяла победить дракона.
Даже тупейший взломщик не стал бы просто «пытаться» стащить самоцвет из сокровищницы дракона.
«Была не была», — подумал мальчик, провожая взглядом уходящую девушку. Он вдохнул, словно вбирая в себя все на свете вместе с воздухом. Заклинания? К черту их.
Достаточно посмотреть на великих волшебников. Они показали, что отказ от магии выводит ее на еще более высокий уровень.
Все, что ему нужно? У него это уже было. Тишина. Красноречивее любых слов. Итак, он снова вдохнул.
«Смотри, старый засранец. Ты бы никогда так не смог. Убирайся и умри. Как моя сестра.»
Представив, что этот ублюдок с его скрипучим смехом сейчас здесь, на этом самом стадионе, мальчик закричал:
«Далекие, внемлите ушами! Близкие, узрите очами!»
Его голос прозвучал, не нуждаясь ни в заклинаниях, ни в замысловатых уловках. Волшебные краски? Да бросьте.
Был самый разгар полудня, солнце стояло высоко. Это поле боя. А зрители наблюдали издалека. Он
просто выкрасил её в белый, отполировал и приделал крылья. Вот и всё, никакой магии.
Им это не требовалось. Ни ему, ни ей.
“Есть возражения? Хочешь устроить скандал? Давай, ной сколько влезет!”
«Младший брат Рубинового Мага, бывшего первого чародея Академии, ныне произносит речь!»
Это вызвало ропот в части толпы. По крайней мере, ему так показалось. Он не мог разобрать. Может, воображение.
“Неважно! Мне всё равно!”
Это не станет концом всего. Он знал это. Знал очень хорошо.
Вероятно, об этом ещё долго будут говорить. В собственном сердце он чувствовал тень, которая не отпускала.
“Но что тогда?”
Старый риа часто и красноречиво рассказывал о величайших чародеях, о том, что делало человека столь превосходным знатоком магии. Глупцы говорили, что дело в разговорах с драконами, в добыче сокровищ, в переходе черты между жизнью и смертью.
Но дело было не в этом. Дело было в том, что он, он сам был…
«Авантюрист… мой друг!»
…в том, что он принял собственную тень. У него был друг, который дал ему такой шанс: вот что делало великого чародея великим.
Если так, то это был первый шаг Мальчишки-Волшебника. Он сделает его ради неё: она заставила его сделать его. Может, люди и скажут, что ему не хватает смелости говорить ей это в лицо, но какое ему до этого дело?
“Неважно. Я сделаю это!”
«Девушка-боец-риа, непревзойдённая, непобедимая! О её смелых деяниях и красоте вы, конечно, уже слышали!» Да, тень держалась за него и не разжимала хватки. Да, он понесёт тень с собой куда угодно, куда бы ни пошёл.
Он не мог её преодолеть. И чувствовал отвращение к самой идее принять её: на такое способны лишь мудрецы.
Пока он не мог этого, ему придётся тащить себя вперёд, жалко мотаясь туда-сюда. Презирать эту жалость и стремиться лишь к блеску света было бы столь же нелепо, как зарыться в темноту.
Ведь такие крайности сродни признанию в том, что не можешь смотреть на другую сторону прямо.
«И почему? Эти слова вы, конечно, знаете, ведь они звучат ещё со времён похода девяти странников!»
Если нет? Ну, это просто значит, что они недостаточно учились. Читайте книги! Узнавайте что-то новое! А потом выходите в мир, отправляйтесь в путь, ищите приключений.
Нет? Не могут? Какое ему дело? Есть только действие. В конце концов, посмотрите: вон она, она действует.
Она покинула свой сельский дом, стала авантюристом вопреки насмешкам, тяжело тренировалась и сейчас в пути. Она здесь, в этот момент. И взяла его с собой.
Да, именно так. Говорите, это не плоды его собственного труда? Что ж, это правда. Он сделал это не в одиночку.
Теперь он это понял. Понял очень хорошо. Риа? Риа это…
«Риа это народ, который смотрит вверх!»
И это ещё не всё: нет, совсем не всё. Раса не определяет всего.
Это первое, что некоторые замечают, и они думают, что это делает человека хорошим или плохим, сильным или слабым. Над этим смеются!
Но раса не определяет человека полностью. Он жестом указал одной рукой на молодую женщину в белом.
«И она великая авантюристка!»
Не “станет великой авантюристкой”. Она уже ею была. Была уже полностью состоявшимся человеком и более того. В конце концов, никого из других риа из её края здесь не было. А другие чародеи из Академии сидели на местах для зрителей, а не на поле.
«Когда-нибудь эта битва станет одним эпизодом её легенды! Поэтому…»
Молодая женщина, и только она одна, добралась до этого места, привела его сюда.
«Поэтому мне больше нечего добавить. Только одно слово: её имя!»
Затем, во весь голос, мальчик произнёс имя девушки-риа.
Попутного ветра!
Это последнее он пожелал ей только в сердце.
«….!!!!»
Аплодисменты, подобные грому. Люди скандировали её имя, отчего оно разносилось эхом по всему стадиону.
Она оглянулась, почти растерявшись, а затем подняла руки высоко над головой. Если прежние аплодисменты не могли пробить даже парусину шатров, то теперь было такое ощущение, что к грому добавились молнии, обрушившиеся прямо на поле боя.
«Ой!» пискнула она, испугавшись, но потом рассмеялась в полный голос и снова вскинула кулак вверх.
Что касается рыцаря, ожидавшего её на другом конце…
«……»
Он сидел на своём коне, оглушённый. Без сомнения, в его мире риа были бедными маленькими существами, достойными сочувствия, но не более того. Быть может, ему самому следовало сказать доброе слово в связи с её появлением в этом месте.
Она была настоящим, свободным, безупречным рыцарем.
“Но мне какое дело?”
«Ну как вам это?» Мальчик-Волшебник смотрел в его сторону с дерзкой, неуместной улыбкой. «Вот вам справедливость и равенство.»
§
«Ну это нечестно!»
Крик Высокоэльфийской Лучницы был заглушён рёвом, когда два чудовища ринулись к ней. Древнее святилище, которое должно было быть убежищем Матери-Земли, стало теперь местом отчаянной битвы.
Грозный потомок нагов отшвырнул облепивших его гоблинов и бросился на человека в красно-чёрных доспехах.
«Ееееееяааааахх!»
«Это ты называешь атакой?!»
Раздался звонкий треск: меч столкнулся с когтями. Полетели искры, горячие красные вспышки осветили обоих бойцов.
Это было не состязание, а столкновение чудовищных сил. Жрец-Ящерица орудовал когтями, клыками и хвостом, вкладывая в каждый удар всё, что имел. Его когти на ногах скребли, скользя по полу. Он лишь сдерживал противника — даже он, побывавший в схватке с красным драконом.
«Потомок грозных нагов проник в мою твердыню? О, как пали великие!»
«Вот как? Говорят, мои предки умели видеть в темноте!»
Сдерживать противника не зазорно. Жрец-Ящерица снова взревел и обменялся с вампиром очередной серией ударов. Один удар посохом Матери-Земли мог бы возыметь действие, но, зайдя так далеко, дело было не в том, что он не стал бы его применять, а в том, что не мог. Если противник схватит посох в ходе обмена ударами, ему нечем будет отбиться, посох будет отнят. И тогда они окажутся там, с чего начали. Эти опытные, закалённые авантюристы не станут делать таких глупых ошибок.
Именно поэтому…
«Вот так!»
Высокоэльфийская Лучник не медлила ни мгновения: она оттолкнулась от стен руин, чтобы подняться повыше, и выпустила стрелы. Жалкие гоблинские стрелы, пущенные в руках великолепного лучника. В руках высокой эльфийки они ничем не уступали магическим снарядам. Стрелы были безошибочными, находя цель даже тогда, когда та была в гуще боя, и ржавые старые наконечники впивались в вампира.
«Щекотно!»
«О, господи! Думаешь, он людоед, что ли!»
Мало того что стрелы отбивались изящным взмахом меча, так их ещё и просто выдёргивали после того, как они попадали в цель — это уже было слишком.
Несмотря на своё жалкое состояние, стрелы впились глубоко, но вампир даже не пожалел о разодранной плоти, выдёргивая их. Тёмная, гнилая кровь потекла, но лишь на секунду. В следующий миг плоть вспучилась и закрыла раны.
Высокоэльфийская Лучник, несясь в воздухе, наблюдала за происходящим почти ясновидящим взором и закусила губу.
К несчастью, помимо вампира, им было о чём беспокоиться.
«ГГГГ…»
«ББ…»
Гоблины. Нет, не совсем.
Это было что-то, что когда-то было гоблинами.
Им проломили черепа, перерезали горло, пронзили внутренности, и всё же они стояли. Поднялись. Восстали из мёртвых. Когда миазмы вампира коснулись их, сначала один, потом другой поднялись на ноги.
Это была сила Смерти, особая привилегия Повелителя Подземелий. То самое, что терзало тех героев сил Порядка в противостоянии с Армией Тьмы.
«МОООЗГИ…»
«МММОООЗЗЗГИ…»
Как только Жрец-Ящерица двинулся атаковать вампира, боевая сила отряда оказалась подорвана.
«Держу его!»
Когда даже Высокоэльфийской Лучник пришлось броситься его поддержать, конец казался близким. Она примостилась на каменной колонне, буквально засыпая стрелами нечестивую орду, осквернившую святилище Матери-Земли.
Раз, два, пять, десять. Гоблинские трупы снова громоздились в мгновение ока. Это была важная помощь авантюристам: по меньшей мере, она давала им секунду передышки.
Но только секунду. Ибо мгновение спустя твари заскрипели, скрючились и снова поднялись, как сломанные марионетки, которые тащат себя на ноги.
«Так мы до конца не доберёмся!» — сказал Гном-Шаман между ударами топора.
«Это нормально», — ответил Убийца Гоблинов. Он никогда не знал, чтобы битва с гоблинами имела надлежащий конец. Единственным пределом было то, сколько их было в данном месте.
«Но это не гоблины».
Он попытался ударить одного кинжалом в горло, как делал так часто, но тот лишь содрогнулся и продолжил преследование. Он отбил его щитом, выиграв себе достаточно времени, чтобы изменить позицию.
Когда существо восстаёт из мёртвых, его мозг гниёт, так что оно не способно нормально думать. Чтобы стать высшей формой такого вида жизни, как вампир, требуются значительная преданность делу и долгие годы учёбы.
То есть, гоблины не могли стать вампирами.
Бредущим трупам оставалась лишь их жадность: хотя в этом смысле они не слишком отличались от тех, кем были при жизни.
Убийца Гоблинов ничего не знал о нежити, но начинал понимать, просто сравнивая этих существ с их живыми собратьями. Было два главных различия. Одно заключалось в том, что из основных биологических потребностей осталась только одна: голод. Другое состояло в том, что остановить их, по всей видимости, было сложнее, чем обычно.
«Что делаем?» — спросил он.
«Лишить их возможности двигаться!» — прокричал Гном-Шаман. Он орудовал оружием, полагаясь на природную силу своего народа. Было бы здорово использовать заклинание, если бы можно было, но нашлись бы заклинания, действующие на вампира? Пускать одну из немногих оставшихся карт в неопределённой ситуации свидетельствовало бы, если не о нехватке воли, то по меньшей мере об отсутствии предусмотрительности.
У гномов свой способ ведения боя. Гном-Шаман ещё не закончил. И поэтому он рубил позвоночник одного из трупов, словно полено.
«Руки и ноги!» — позвал он. «Или позвоночник! Это тоже сойдёт!»
«Понял».
Приняв решение, Убийца Гоблинов действовал быстро. Он не знал, как уничтожить зомби, но знал очень, очень много способов уничтожить гоблинов.
Кроме того…
«Вот бы сейчас здесь была наша девушка».
Тогда они смогли бы обрушить Свет Божий на полчища тварей, пробиваясь сквозь ряды оглушенных монстров, а возможно, и применить Очищение, чтобы разом покончить с ними.
Под лязгом металлического шлема он проворчал, выражая свое недовольство, и выместил злость на поверженном трупе гоблина.
Другими словами, он сбил его с ног, сломал хребет и вырвал дубину из его мертвых рук.
«Нет смысла считать дальше», — произнес он. Когда мертвецы наступали со всех сторон, какой толк в подсчете, сколько уже уничтожено?
Особенно, когда эти мертвецы были гоблинами. Цель была одна: выжить.
“Дубина. Именно такое оружие нужно в такие моменты.”
Убийца Гоблинов размахивал дубиной направо и налево, полагаясь на свою удачу, чтобы наносить точные удары.
Каждый раз, когда он отбрасывал очередной труп гоблина, освобождалось небольшое пространство, которое он тут же занимал, продвигаясь вперед. Отбросив мысль о том, что смерть означает неподвижность, он понимал: необходимо выбраться из этого огромного зала.
“Никогда больше не стану сражаться с гоблинами на открытом пространстве.”
Он вспомнил: это было в самом начале его пути. Как он сражался, защищая деревню. Оглядываясь назад, он знал, что выступил тогда жалко, но все же многому научился. Это стало частью его накопленного опыта. Замкнутые пространства были его стихией, хотя и это могло меняться в зависимости от времени и обстоятельств.
«Ортболг! Направление ветра!»
Соратники, обретенные им с тех пор, превосходили его в других областях, помимо охоты на гоблинов. Эльфийка, которую он знал уже несколько лет, уловила мгновенное изменение, ее обостренные чувства почувствовали движение воздушных потоков.
Она указала направление. Он всмотрелся сквозь прорези забрала в темноту и там, будучи уверенным, увидел проход.
«Туда!» — крикнул он, раскалывая голову гоблину, и перешагнул через упавший труп.
«Уходим!»
В тот же миг, когда он крикнул, почти одновременно, он небрежным движением метнул дубину. Она летела не так быстро, как молот того знаменитого бога грома, и не так стремительно, как кинжал, но для уничтожения гоблина годилась вполне.
Пока предмет описывал дугу в воздухе, чтобы уклониться от него, требовалось зрение кентавра. Даже обладая чудовищным обзором вампира: если он заметил его лишь перед самым ударом, было уже поздно. Или, быть может, он не счел нужным уклоняться, но если так — он ошибся.
Дубина врезалась вампиру прямо в затылок, раздробив его череп. Кости треснули с отчетливым хрустом, мозг издал влажный, булькающий звук. Внутренности вампирской головы разлетелись, словно фейерверк.
Этот единственный удар дал Жрецу-Ящерице достаточно времени, чтобы развернуться…
«Ха! Обычное дерево!»
Ах, нет, не дал.
Глаза вампира горели ярким огнем, пока он вытирал вытекшие мозги.
«Черт! И зачем я только подумал, что гоблины сгодятся?!»
Однако, сам того не зная, пока они были живы, гоблины более чем выполнили свою роль щита. Будь у той высокой эльфийки хоть один болт с наконечником из почек, он уже пронзил бы его сердце.
Тем не менее, никто здесь об этом не знал. Никто из них.
«Понятно», — пробормотал Убийца Гоблинов. «Он и вправду монстр.»
«Теперь понял!» — взревел вампир и выбросил вперед когти, выросшие из его руки.
Возможно, это была плата за его регенерацию: звериная, нечеловеческая природа, подобная летучей мыши или демону, проявилась в нем во всей красе.
«Хнн… Аааах!»
Жрец-Ящерица ударил хвостом по земле, оттолкнулся от камней огромными когтистыми лапами и взмыл в воздух. Его ризы лопнули с треском, а драконьи клыки, которые он носил в качестве катализаторов, разлетелись в стороны.
На волосок. Он лишился ценных ресурсов, но жизнь сохранил. Волшебный мешок тоже остался цел.
“Тогда, что ж!”
В таком случае, ему нечего стыдиться, этому потомку грозных нагов, ему оставалось только жить!
На данный момент единственной его задачей было уклоняться от повторных атак. Это потребует от него всего. Он низко пригнулся, уклоняясь от неминуемого удара, и вдруг моргнул дважды: по причине наличия мигательных перепонок.
Удар не последовал.
На секунду, в ничтожно малый миг, вампир застыл неподвижно.
«Ааах! Пощадите несчастных крурозавров!» — воскликнул Жрец-Ящерица. Он не тратил драгоценного мгновения на раздумья, а бросился вперед со всей своей ужасающей силой. Одним прыжком он перемахнул через зомби, приземлившись и раздавив труп гоблина под ногами. Даже живой гоблин не устоял бы перед такой мощью.
Удар сверху. Никто не мог измерить чудовищную силу и массу летящего ящеролюда.
«Ты в порядке?!» — воскликнула Высокоэльфийская Лучица, побледнев.
«Разумеется, конечно!» — захохотал Жрец-Ящерица, вытянув свою длинную шею вперед. «Ааах, ну, ну! Пожалуй, можно было бы здесь и закончить, раз уж я одержал победу в схватке не на жизнь, а на смерть!» Бережно сжимая сумку с посохом Матери-Земли, Жрец-Ящерица свернул хвост и побежал.
«Не думаю», — сказала Высокоэльфийская Лучица, стараясь держаться бодро, пока пролетала мимо него, словно ветер. «В смысле, он ведь уже давно мертв, разве нет?»
«Мат!» — рявкнул Жрец-Ящерица, и вот он уже снова был среди своих товарищей.
Убийца Гоблинов орудовал украденным у гоблина железным мечом, вместе с Гномом—
Шаман, перекрывая проход. Жрец-Ящерица нырнул мимо них, следом.
Высокоэльфийская Лучница, за ней Гном-Шаман. Последним вошёл Убийца Гоблинов в
своих запятнанных доспехах, ускользнув прочь.
«…Проклятые твари!» выругался вампир, почти в буквальном смысле, наступив на белые
клыки под ногами. Авантюристы не знали, что его взгляд на мгновение застыл на зубах,
летевших по воздуху. Мгновение, ушедшее на то, чтобы их пересчитать: это мгновение и
сохранило авантюристам жизни.
Вампир должен был считать любые рассыпанные предметы, встреченные им на пути. Это
был неизменный закон, установленный богами.
Именно так вампиры и работали в Четырёхугольном Мире. Если бы он восстал против
этого ограничения, он больше не был бы вампиром: он стал бы просто трупом.
Вот как работала магия. У этого существа был чудовищный обзор, и это было лишь одно
мгновение, но его оказалось достаточно.
Вот в чём был решающий удар. А что его вызвало? Судьба и Случай.
А именно: неустанные усилия и сила воли авантюристов втащили этот исход в бытие.
§
«Ой!»
Раздался звук, похожий на треск поленьев, и оба копья разлетелись деревянными
осколками. Вскрик девушки-риа потонул в грохоте и исчез прежде, чем кто-либо успел его
расслышать. Но под забралом лицо её залилось краской. Закричать просто потому, что
враг ударил её! Жестокий удар прошёлся по левой стороне тела, едва не выбив её из седла. Она упёрлась
ногами в стремена и вцепилась в поводья, удержавшись. Она не упала: прекрасно.
Погоди… Прекрасно ли это?
“Ещё и спрашиваешь?!”
Если она не победит, в этом нет смысла. Её глаза блеснули боевым задором, и она
развернула своего осла. Там, на другом конце барьера, вот он. Рыцарь всё ещё
держался в седле.
«Очки?!» крикнула девушка.
«Одно очко!» сказал Мальчик-Волшебник, сломя голову примчавшийся с новым копьём.
Он протянул его ей. В тесном пространстве под забралом она едва могла разглядеть
поднятые флажки, обозначавшие счёт. «Но благодаря моей небольшой речи толпа на
нашей стороне!»
«И что с того?!»
«А то, что субъективно мы в равных условиях!» сказал Мальчик-Волшебник с горькой
улыбкой. «Его копье тоже сломалось.»
Девушка-Боец-Риа под шлемом сердито хмыкнула.
На секунду мальчик подумал, что она ранена, но потом понял: реакция была
эмоциональной.
«Обиделась?» спросил он.
«Не обиделась. Просто уверена, что у него найдётся какое-нибудь оправдание.»
«Аааа…»
Что-то вроде того, что он только пожалел её, потому что она риа. Это было бы трудно
проглотить: настолько Мальчик-Волшебник мог её понять.
«Я хочу победить. По-настоящему. Без вопросов!»
«Тогда надо его хорошенько разделать», сказал мальчик, вручая ей копье. Он похлопал её
по шлему, бонк, ровно один раз.
«Есть!» ответила она с энергичным кивком, потом наклонилась в стременах. Нельзя было
забыть хлопнуть своего верного скакуна по шее и поблагодарить его за хорошую работу.
Он трудился не меньше, чем она, всего лишь осел, а привёз её сюда против обученных
боевых лошадей.
“Теперь-то мы не проиграем!”
Полная свежей решимости, девушка-риа изготовила копье к бою. Рыцарь выглядел
совершенно невозмутимым (Впрочем, с опущенным забралом этого нельзя было
заметить.) Он лениво направил в её сторону копье, как будто ему было всё равно, победит
он или нет.
“Мне это не нравится.”
Да, девушке-риа это совсем не нравилось. Он сменил копье, но она ничего не чувствовала
в нём.
“Я знаю, что я не мой дед, но всё же.”
Её дорогой покойный дед, ушедший в великое подземелье под горой, возможно, уловил бы
в рыцаре убийственный порыв или по меньшей мере воинский дух или что-то в этом роде.
Скромная девушка-риа, однако, ещё не достигла такого уровня. Но тем не менее…
“Он думает, что я не справлюсь.”
Она знала, о чём думает её противник. Он считал, что риа это бедные, маленькие, слабые
создания, нуждающиеся в защите. Он думал, что то, что она добралась до этого места,
было его заслугой, а её победы лишь исключениями из правил. Попадание, которое она
только что нанесла, не принималось им в расчёт: иными словами, она не была достойна
даже его внимания.
В этом было что-то почти напоминавшее сострадание. Почти, но не совсем.
Быть для кого-то пустым местом, это очень, очень злило девушку-риа.
Всё это было так же, как жители деревни держались от неё в стороне, пока она ходила с
палкой, тренируясь быть бойцом.
“Я его разнесу!”
Это просто неприятно.
«Еееееяааааахх!»
Почти прежде, чем судья махнул флагом, она издала громкий клич и пришпорила скакуна,
бросившись вперёд. Гомон зрителей исчез, как и крики мальчика-волшебника позади. В
тесном пространстве под забралом её поле зрения сузилось до единой точки,
замкнувшейся вокруг противника.
Она стиснула зубы, чувствуя тяжесть в правой руке. Тело рвануло вверх. Она привстала в
седле.
Она упёрлась в стремена, изо всех сил сжала поводья, сделала своё маленькое тело ещё
меньше и выставила копье вперёд.
Это была одна из стоек, которые она применяла снова и снова с начала турнира.
В любом другом поединке исход зависел бы от того, насколько противник изучил своего
соперника. Однако рыцарь вряд ли задумывался о подобных вещах. Он был слишком самонадеян: небрежный удар сверху, полагал он, и дело с мелким противником будет сделано. Когда копья столкнулись, глаза девушки широко распахнулись. Ее копье сработало. Оружие противника приближалось. Было бы неуважительно называть это результатом упорных тренировок рыцаря, но и ошибкой девушки-риа это точно не было. Просто так сложились кости Судьбы и Случая. «Ой?!» Раздался металлический грохот, и девушка почувствовала, что летит. Нет: ее отбросило назад в седле, словно сломанную куклу, но она все еще держалась. Только ноги в стременах удерживали ее на месте. Все остальное, однако, было в плачевном состоянии. Удар был таким, словно ее сбило дикое животное или таранный брус; оружие было турнирным копьем, но удар все равно был очень мощным. Ее белые доспехи помялись; копье пробило забрало, сделав его бесполезным. Если бы не оно, она оказалась бы в ужасном положении. Хотя и с забралом всегда оставался тот король, которого убил случайный обломок дерева. При чуть меньшей удаче, при критическом провале, скажем так, такая судьба могла постигнуть и ее. Толпа затаила дыхание в ожидании признаков жизни от девушки, застывшей неподвижно на своем ослике. Даже если она и выжила, исход был незавидным. Нагрудник съехал, и под ним обнажилась нательная рубашка, облегавшая ее грудь, на виду у всех. Изгибы, невредимые, поднимались и опускались в такт ее дыханию, хотя она лежала ничком на спине своего ослика. Казалось, она не могла вдохнуть. Хуф, хуф. Просто воздух, вырывающийся и входящий сквозь ее губы. «Небо… никогда еще не было таким синим…» Голова кружилась, мысли казались незаконченными. Зрение было размытым. Сквозь разбитое забрало она видела мальчика вверх ногами. Он сжимал кулак, стараясь не дать ей упасть, и что-то кричал. «Не упади»? «……!!!» Затем глаза девушки распахнулись, словно ее поразила молния, и она напрягла тщательно натренированные мышцы живота и выпрямилась в седле. «Хн… Хааах!» Крик вырвался с ее губ. Вот это было близко. Она резко тряхнула головой. Казалось, она была такой тяжелой. «Тьфу!» Она сорвала доспехи, болтавшиеся на наплечнике, затем потянулась к шлему. Забрало покосилось: она могла поднять его, но едва-едва. Собрав силы, она рывком сорвала шлем с головы. «Ух!» воскликнула она. Казалось, будто она пробыла там несколько часов, хотя прошло всего несколько минут. Она убрала волосы, приставшие к щекам и лбу от обильного пота, и с шумом вдохнула воздух. Оглушительный рев приветствовал то, что она жива, и судья поднял флажок в углу паладина. Девушке до всего этого не было дела. Она просто помахала кулаком в сторону своего напарника, мальчика. Он увидел ее и кивнул; она ответила тем же, а потом изо всех сил влепила себе пощечины с обеих сторон. «Черт! Какой позор!» Если бы это увидел ее дед или наставник, она бы не отмылась от позора. Она стиснула зубы от стыда, потом в упор уставилась на противника. Паладин покачал головой и пробормотал: «Я и говорю, что этот турнир в самой основе своей варварский…» Кто-нибудь слышал его? «Он только делает из риа и им подобных народов объектом для зевак, да еще и ранит их! Немедленно нужно это прекратить.» Ни слова рыцаря, ни его мнения не интересовали большинство людей на трибунах, и уж точно не девушку-риа. Все началось тихо, как рябь на воде. Крики и аплодисменты стихли, уступив место недоуменному ропоту, который медленно нарастал. Неясно, кто увидел первым, но Девушка-Боец-Риа заметила это лишь после того, как Мальчик-Волшебник. «…Что?» Она развернула скакуна: нужно было сменить доспехи, ну, не то чтобы они у нее были, но может, он что-нибудь придумает, и взять новое копье, как вдруг увидела, что Мальчик-Волшебник указывает вверх. На сиденья для зрителей? Нет, выше. На другую сторону арены? «Небо…?» Ее взгляд устремился к небу, которое она только что созерцала. Белый солнечный свет пронзал синеву. Она увидела собирающиеся тучи: белые и серые, темные и светлые, и среди них множество черных пятен. Пока она смотрела, они становились больше, и теперь ей были видны крылья, когти, клыки и горящие глаза… «Монстры…?» Арена взорвалась криками. § «Ях! Позорное бегство!» завыл Жрец-Ящерица с несвойственной ему горечью, вжав свою огромную фигуру в тень колонны. «Если носферату короли ужаса, то грозные наги короли монстров!» Невзирая на самобичевание, он получил более чем легкие ранения. Он мог их терпеть благодаря своей великой силе и чешуе, дававшей ему непревзойденную способность продолжать сражаться. Убедившись, что ранения Жреца-Ящерицы не создадут проблем, Убийца Гоблинов тихо сказал: «Он, похоже, остановился раньше. Что ты сделал?» «Я ничего не делал. Однако слышно, что у вампиров есть несколько слабостей…» «Я не особо в этом разбираюсь», сказала Высокоэльфийская Лучница, перевязывая ранения Жреца-Ящерицы, умело затягивая узлы, и говоря так же быстро, как перематывала. «Говорят, они слабы к солнечному свету, но в человеческих храмах его не много.» «Почему?»«Тогда даже самые неопытные новички ринулись бы туда, думая, что им это по силам, и получили бы укус!» Дварф-Шаман сделал глоток огненного вина и бросил недовольный взгляд в сторону за колонной. Даже будучи зомби, или, возможно, именно тогда, главная угроза со стороны гоблинов заключалась в их численности. Однако двигались они медленнее, тяжелее, не с той ловкостью, что при жизни. Вампир, похоже, не собирался бросать зомби в атаку. Возможно, это было связано с его эстетическими предпочтениями. «У вас, людей, самые скверные привычки», — сказала Эльфийка-Лучник, осторожно похлопав по забинтованной чешуе и хихикнув, дергая ушами. «Узнаете одну малость, и думаете, что постигли всю истину мира.» «Это мне слишком хорошо знакомо», — очень серьёзно произнёс Убийца Гоблинов. Вот они, отдыхают и мирно беседуют, несмотря на нависшую армию мертвецов. Говорят, что у авантюристов отдых бывает двух видов: долгий и короткий. В зависимости от момента и ситуации, отдых может длиться всего пять минут, и сейчас был именно такой случай. Это был отряд, всегда полагавшийся на Малое Исцеление в наименьшей степени. Для восстановления сил они пили зелья бодрости или перекусывали эльфийской выпечкой своей лучницы. «Тьфу. Этот эльфийский хлеб съедобен как таковой, но он немного… лёгкий», — ворчал Дварф-Шаман. «Слишком мал в качестве закуски к вину.» Он выщипал несколько крошек из бороды. «Жареной курочки бы мне!» «Не нравится? Тогда не ешь!» — сказала Эльфийка-Лучник, слизывая крошки с пальцев и при этом каким-то образом сохраняя изящество. «Мне ужасно не хватает девушка. Она уже сталкивалась с вампиром.» «Да.» Убийца Гоблинов вылил содержимое маленького флакона через щели забрала, потом кивнул. «Она мне сама рассказала. Хотя говорила об этом немного.» Потом он прошептал: «Она куда более умелый авантюрист, чем я.» В этих словах звучала радость, которую каждый из присутствующих мог услышать. Если бы Жрица была с ними в тот момент… «Наш жрец не привык хвастаться и не привык к пышным похвалам.» Она наверняка была бы рада. Глаза Жреца-Ящерицы весело завертелись в голове. Потом он потянулся, скручивая шею, проверяя своё самочувствие после первой помощи. «Полагаю, этот случай станет ценным опытом.» «Проклятый вампир — это вся проблема!» — сказал Дварф-Шаман, который сидел в позе лотоса, точно в медитации. Он упёрся подбородком в кулак и выглядел очень озабоченным. «Думаю, ни ты, ни я не созданы, чтобы прикончить такого ублюдка, Воин.» Он сделал ещё один долгий глоток вина, потом уставился на шлем Убийцы Гоблинов. «Ты ведь, поди, ничего не знаешь о вампирах. Не поверю!» «Кое-что знаю», — ответил Убийца Гоблинов с кивком. «Но немного.» «Ну слава богу!» — сказала Эльфийка-Лучник, наполовину с досадой, наполовину с весельем. «Боялась, что ты просто скажешь», — и тут она понизила голос, — «что это точно не гоблин». «Ну, не гоблин», — последовал совершенно серьёзный ответ. Эльфийка-Лучник плохо скрыла усмешку. Оставалось только гадать, что почувствовал бы сам вампир, услышав это. Лукавое подражание его собственному голосу прошло мимо Убийцы Гоблинов, но перемену в настроении отряда он уловил. Он видел, что, несмотря на неослабевающую бдительность, все были также расслаблены и раскованы. “Я за это благодарен.” Как правило, да, это уже становилось привычным, он обнаруживал, что обычно дела шли иначе. Тем, кто чутко следил за настроением каждого, раздавал еду и воду, оказывал первую помощь, обдумывал ситуацию и поддерживал разговор, была жрица. Каждый из них брал на себя немного её обязанностей, так что отряд был способен действовать как обычно. “Я бы не смог этого.” Если бы в её отсутствие единство отряда пошатнулось, он бы не знал, что делать. Вместо того чтобы размышлять о неразрешимом, Убийца Гоблинов сосредоточился на насущной проблеме, а вампир был весьма существенной проблемой. «Сколько у тебя ещё заклинаний?» «Одно-два, пожалуй», — ответил Дварф-Шаман. Жрец-Ящерица сообщил, что у него то же самое, качая длинной головой из стороны в сторону. «Я уронил клыки. В лучшем случае могу вызвать одного Воина-из-Зуба-Дракона.» «Нам нужна численность», — пробормотала Эльфийка-Лучник. Она похлопала по колчану с потрёпанными стрелами и пожала плечами. «Рассыпь мы их побольше, он, может, снова замрёт.» «Но мы не знаем почему. Даже если бы знали, нельзя на это полагаться», — сказал Убийца Гоблинов. «Это правда», — честно согласилась Эльфийка-Лучник. Она и не воспринимала своё замечание так уж серьёзно. Стрелы были её сферой, а её роль была ролью следопыта. Вносить вклад в стратегические обсуждения, подобные этому, было не её делом. Убийца Гоблинов интуитивно почувствовал, что, должно быть, какая-то причина побудила её заговорить сейчас. Прежде, однако, чем он успел что-то сказать, она отмахнулась. «Всё нормально. Я в порядке. Стрелы гоблинские, но стрелять ими можно.» «Достаточно. Может, огненный порошок», — задумался Убийца Гоблинов. «Ты же сказала, что он слаб к солнечному свету.»«Вы думаете пробить потолок», — сказал Гном-Шаман, быстро уловив суть. Он проигнорировал недовольный взгляд Высокоэльфийской Лучницы и посмотрел вверх. Потолок прохода был прямо над ними, но кровля большого зала располагалась намного выше, утопая во мраке. Он немало потрудился и прошёл долгий путь, роя Туннелем. Говоря с опытом гнома, с интуицией народа, чувствующего себя под землёй не хуже, чем на поверхности, он изрёк: «Не могу гарантировать, что над этим храмом открытое небо. И не уверен, что у меня хватит сил добраться туда с тем, что осталось». «Понятно», — произнёс Убийца Гоблинов. Разве что тёмный эльф мог бы поспорить с гномом в вопросах, связанных с подземельями. Убийца Гоблинов, со своей стороны, доверял суждению Гнома-Шамана и не стал задавать вопросов. Вместо этого он сказал: «Может, сжечь тварь». «Сжечь его», — повторила Высокоэльфийская Лучница. «Нежить должна гореть хорошо», — заметил Гном-Шаман. «Она ведь мертва». «То есть… эта вещь — это труп?» — спросил Убийца Гоблинов. В его уме мелькнул проблеск вдохновения, свет Бога Знаний. «Значит, у него нет жизни». «Можно и так сказать, да», — сказал Гном-Шаман, задумчиво поглаживая бороду. Да, это было разумно. Никто не назвал бы ту тварь живой. «Вообще-то, лет десять назад в столице появился один Повелитель Вампиров, которого так и называли: Король Без Жизни». «В таком случае…» Из-под забрала Убийца Гоблинов обвёл взглядом своих товарищей. Своих товарищей. Он всё ещё не привык думать о них именно так. Было немного досадно, что с ними не было их жрицы. Но в то же время, это было к лучшему. В этот момент она странствовала по столице. Замечательная авантюристка, куда более замечательная, чем ему когда-либо удастся стать. Он затащил всех остальных в своё собственное приключение, и этот факт тревожил Убийцу Гоблинов. «Но если так…» «У меня есть план», — сказал он. «Действуем». «…значит, я должен победить». § «Пожалуйста, отступите!» Жрица среагировала немедленно и действовала точно. Что ни говори, а блестящее выступление. Она работала своим посохом-звонком, позвякивавшим при каждом движении, перегнулась через перила королевской ложи и выставила его вперёд. «О Мать-Земля, щедрая в милосердии, силою земли даруй безопасность нам, слабым!» В тот же миг крылатое чудовище, камнем падавшие на неё, было отброшено невидимым силовым полем и закувыркалось в воздухе. «ГААААРГО?!» «ГААРГОО!!?» Раз, два. При каждом ударе о щит Защиты Жрица чувствовала толчок, но держалась. Ей не нужно было ощущать мурашки на затылке, чтобы знать, что чёрные точки, заполнившие синее небо, — это монстры: в ней жил тот опыт, опыт битвы, захлестнувшей её у крепости. «Тела как из камня. Когти, клыки и крылья. Это…» «М-монстры…?!» — испуганно воскликнула Девушка-Пастушка. «Это что, демоны?!» «Нет!» — ответила Жрица. «Это горгульи!» Она увидела их впервые не в Руководстве по Монстрам. Тем не менее даже она, побывавшая лишь в немногих настоящих приключениях, сохраняла спокойствие лучше, чем Девушка-Пастушка. Счастливы те, кто никогда не видел монстров, врывающихся в их дом! «ГООООИИЛЕЕЕ?!?!» Ещё одна тварь рухнула на барьер Защиты, и Жрица почувствовала, как покалывают руки. «Всё в порядке». Она выдержит. Она ещё держится. Всё будет нормально, она полагала. Но… Хаос уже распространялся среди зрителей: крики толпы мешались с рёвом монстров. Она видела готовность своих телохранителей к действию и предполагала, что охрана зрительском секторе тоже начеку. В конце концов, монстры приходят не только с неба. А вдруг они уже среди вас? Позади? Что тогда? «Что… что делать?!» — раздался напряжённый голос Гильдийки. Это был не крик охваченного паникой человека, а настойчивый вопрос того, кто готов действовать. Жрица быстро начала просчитывать варианты. Воздух вошёл сквозь её изящные губы, потом вышел обратно. «План, у меня есть план!» — крикнула она, чтобы слышали позади, ведь обернуться не было времени: очередная горгулья бросилась на её барьер. «К двери! Держите её!» «Д-да, хорошо…!» — сказала Девушка-Пастушка, приведённая в чувство приказами Жрицы. Королевская ложа была, собственно говоря, буквально чем-то вроде ящика, и у неё была дверь, через которую заходили и выходили. Вместо того чтобы выбегать в коридор в попытке бежать, возможно, лучше было остаться здесь и ждать спасения. Не то чтобы Девушка-Пастушка думала так далеко вперёд. Просто Жрица дала ей инструкции, а Девушка-Пастушка была не из тех, кто медлит. «Эм, ну… Стул! Нужен стул сюда!» — сказала она. «Тащите вон тот!» «Уже! Давайте вместе!» — ответила Гильдийка. «Раз, два!» Девушка-Пастушка, как и Жрица, не имела возможности оглянуться, но всё же им с Гильдийкой удалось выстроить грубую линию обороны. Сестра Короля применила какое-то чудо, возведя что-то вроде стены, а её фрейлины работали над укреплением обороны: так это выглядело снаружи. Солдаты, которым происходящее казалось всё более нереальным с того самого момента, как горгульи атаковали, наконец пришли в действие. «Прошу прощения за опоздание! Позвольте помочь!»«Благодарю, нам очень нужна помощь!» — произнесла Гильдия.
Реагировать немедленно было непросто, независимо от уровня подготовки. Даже
авантюристы, чья повседневность была сопряжена с риском для жизни, порой оказывались
застигнутыми врасплох.
«Наш рубеж держится!» — воскликнул один из солдат.
«Спасибо!»
Жрица облегченно выдохнула, когда очередная горгулья рухнула вниз. Девушка,
именовавшая себя Пастушкой, однажды уже пережила набег гоблинов, а до этого атаковали
ферму. Прежде всего, она знала, что Жрица — сильная молодая женщина. Значит, всё
будет хорошо. Должно быть. Она держалась за эту мысль…
«У меня совершенно нет никакого плана!» — думала Жрица, стараясь мыслить как можно
быстрее. Капля пота прочертила дорожку по её лбу, затем свернула на щеку.
«Ваше Высочество, это опасно! Пожалуйста, укройтесь в безопасном месте!» — крикнул
солдат.
«Нет…»
Нет?
Жрица быстро покачала головой, глядя на солдата, но вдруг остановилась. Она было
потянулась приложить палец к губам по привычке, но вместо этого крепче сжала
посох, чтобы подавить этот порыв.
Если бы он был здесь, что бы он сделал? В такой момент? Есть ли что-нибудь у неё в
кармане?
«Вот оно… Вижу.»
Рука её была не в кармане. И не могла там быть. Обе её хрупкие, ненадежные руки изо
всех сил сжимали посох: других у неё не было.
С резким вздохом Жрица набрала в свою хрупкую грудь столько воздуха, сколько могла,
и сосредоточила весь свой дух и всё внимание на небесах над головой.
«О Мать-Земля, щедрая в милосердии, даруй священный свет нам, заблудшим во тьме!» —
воскликнула она.
«ГГААААААРРГ?!?!!!!?!?»
Блистающий и святой свет, слепящий, заполнил королевскую ложу и выплеснулся на
арену. Ближайшая горгулья прикрыла лицо и взвизгнула, кувыркаясь и возвращаясь в
глыбу камня.
Она упала, ну, как камень, грохнувшись в кресла внизу и разлетевшись, но и в этом было
серебряное облако.
Внезапная вспышка святого света пронзила царивший внизу хаос, притянув взгляды всей
толпы. Взоры сидящих на трибунах были оторваны от бегства и беспорядочного
отступления и обращены к королевской ложе.
Кто это? Это принцесса? Никто не слышал о том, чтобы ей даровали какие-либо чудеса…
Шепот начался тихо; спустя мгновение он стих.
«Как жрица Матери-Земли, я обращаюсь с просьбой!» — сказала Жрица: громко, ясно,
уверенно обращаясь к людям внизу. «Все авантюристы, которые сейчас здесь, помогите
мне!»
Только и всего, но эффект был драматическим. Авантюристы, каждый из которых в
одиночку противостоял горгульям, изолированные, посмотрели друг на друга.
Они пришли сюда просто посмотреть на представление. Если на них полетят искры, они
смахнут их: не более того. Но это было иначе. К ним обратились лично. Принцесса всей
страны. Она попросила их помочь разобраться с монстрами. И в таком случае, тогда это…
«Это настоящее приключение, и ничто другое!»
«Ладно! Начнём с большого!»
«Ближний бой, сюда! Защищаем магов и жрецов!»
«У меня есть магия! И чудеса, ну, только Бога Торговли, но всё равно!»
«Если у кого есть Обращение, сейчас оно очень пригодится!»
Отряды начали перекликаться между собой, одиночные авантюристы начали
объединяться, и незнакомые прежде люди начали действовать сообща.
«Да!» — сказала Жрица, видевшая их всех, когда читала Святой Свет. Она улыбнулась. Потом
сказала: «Всем остальным сохранять спокойствие и эвакуироваться в установленном
порядке! Стражники помогут вам!»
Раздавались приказы, сыпались указания. Люди начали доверять солдатам, которые
выводили их из растерянности к безопасности. Стража, охваченная паникой, когда напали
монстры, начала обретать самообладание и слаженность. Да, ситуация была опасной, но
не смертельной.
«Великолепно, великолепная работа…» — сказала Гильдия со вздохом облегчения и
голосом, полным восхищения.
Девушка-Пастушка вытаращила глаза и смогла найти лишь одно слово, чтобы описать
увиденное: «Потрясающе…!»
«Хи-хи…» Жрица улыбнулась с легкой тенью стеснения, но тут же напрягла щеки, заставив
улыбку исчезнуть. «Это только потому, что Убийца Гоблинов и все остальные меня так
многому научили!»
Вот именно… Если у тебя самой нет рук, нужно просто одолжить их у других!
§
«Ай… Ай-яй-яй!»
Всё это было прекрасно, но не каждый был способен немедленно броситься в такое
блистательное действо.
Девушка с черными волосами почувствовала, как огромная каменная глыба, пролетев над
головой, задела её. Она пригнулась и перекатилась, уклоняясь. Это было очень близко.
Будь на ней шляпа, она бы не уцелела. Секунду подумав, она поправила защитную
повязку на лбу. Она решила действовать, и это будет лучшей защитой. Да, так лучше
всего.
Она юркнула между зрительскими местами, затем взмахнула мечом, который был едва ли
не длиннее её самой.
«И-и-йа-а!»
Клинок рассек воздух, вжух, вжух. Разумеется, он не мог достать до монстра, парящего в
вышине. Красная тварь выгнулась дугой, уклоняясь, а затем снова камнем ринулась вниз.«АААААРРЭЭЭЭМММММЕРРРРР!!!!!»
«И-и-и!»
Девушка с именем первозданного водоворота снова перекатилась, уходя от
смертоносного удара сверху. Она снова заскользила меж рядов, стремясь найти другую
Позиция монстра была хаотичной и абсолютно непредсказуемой, что заставило её остановиться и наблюдать за его движениями, уклоняясь от атак. Двигайся, жди, атакуй, уклоняйся – вот всё, на чем она сосредоточилась, продолжая бой. У неё не было никаких блестящих идей, только решение делать всё, что в её силах, как можно лучше. «Йа! И-йа! …А-а-а! Ч-что?!» Если бы она смогла привлечь к себе хотя бы одного врага, это помогло бы остальным. Только эта мысль была у неё в голове, и она не ошиблась. Клинок девушĸи-фехтовальщицы-риа засвистел в воздухе, за ним последовало копьё цвета киновари, почитавшее справедливость, и девушка-полудракон, мечтавшая убить дракона, издала боевой клич. Кто-то из присутствовавших здесь авантюристов был известен, кто-то нет. Все они прибыли из четырёх углов мира в этот Колизей. И один из монстров, который мог бы броситься на этих авантюристов, не сделал этого, потому что его сковала эта девушка с именем бури. Битва, разгоревшаяся среди зрительских мест, была жестокой схваткой, но люди удерживали преимущество. Что же до самой девушки, то вряд ли можно было сказать, что она отличилась. Она была жалка, даже нелепа, но она отчаянно сражалась. «Да что ж… ты…!» Из царапины сочилась кровь, но в её глазах и в магическом жезле на груди горела искра, которую невозможно было не заметить. Это было её приключение. А если так, то…«Магна… нодос… фацио! Форма, магическое связывание!» …небесные игроки непременно будут рядом. Слова связывания пророкотали откуда-то, и с треском крылья монстра оказались скованы. Девушка издала звук, который нельзя было назвать ни «а?!», ни «о!». Она подняла взгляд и увидела двух авантюристок. «Он обездвижен, давай!» — крикнула молодая женщина, похожая на волшебницу. В тот миг девушка с черными волосами ощутила, как мимо неё скользнул пестрый ветер. Этот ветер тоже имел облик молодой женщины, и раздался ужасный скрежет. Прежде чем девушка с черными волосами успела осознать, что это звук раскалываемого под ногами камня, раздался крик: «Сдохни!» Крик был острым, как меч, и вместе с ним длинная нога обрушилась на крылья монстра. Те рассыпались в прах, и красная тварь подчинилась силе тяжести. Однако она всё ещё была опасна, продолжая извиваться, несмотря на то, что половина её тела превратилась в груду камней. «Ой! Ах!» Девушка взмахнула мечом, выглядевшим очень тяжелым, крикнула «Яа-а!» и обрушила его на тварь. Огромное оружие, которое она старательно полировала каждый день, с ужасающим грохотом врезалось в голову существа, размозжив её. Но даже после этого девушка не была уверена, что монстр мертв. Она тяжело дышала, с трудом втягивая воздух. Руки тряслись, она застыла, словно парализованная, а пот заливал лоб. Она яростно вытерла его рукой. «Отличная работа». Напарница той женщины, волшебница, лениво махнула рукой. Только тогда девушка с черными волосами поняла, что та стоит прямо перед ней. «Ах! Э-э… Э-э-э!» Она подняла взгляд на другую женщину, и в голове пронеслось простое слово: красота. Ей казалось, что она понимала это слово и раньше, но теперь она поняла, что ничего не знала. Стоящая перед ней женщина была одета в мужской костюм, и хотя он ей очень шел, она без сомнения была женщиной и притом прекрасной. Какая удивительная… Эта мысль не заставила девушку забыть о том, что нужно сказать в первую очередь. «Спасибо… большое!» Она низко поклонилась, и висевшая за спиной сумка сдвинулась и загремела. Она ужасно покраснела от этого, но другая женщина удивила её. «Тебе нечего стыдиться», — сказала та и опустилась на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне с низенькой черноволосой девушкой. Только тогда девушка заметила, что у другой женщины только один глаз. Он был острым и проницательным, но в нем чувствовалось и доброе тепло. Как тот человек с состязания по подземельям, подумала она. «Ты выживаешь, ты делаешь шаг вперёд. Шаг за шагом. Просто продолжай двигаться». Да… Это я могу. «Это… это моё, типа, специальность». «Отлично!» Женщина ухмыльнулась, и её великолепный ясный глаз пристально посмотрел на девушку, запоминая её. Видеть такую прекрасную старшую женщину вблизи, естественно, заставило девушку почувствовать себя немного не в своей тарелке. Смогу ли я… стать такой, как она? Сможет ли она стать такой же красивой, такой же удивительной? Ей было трудно это представить. «Э-э, ну…» «Ах, прости». Женщина снова улыбнулась той же прекрасной улыбкой, затем убрала волосы, закрывавшие её глаз. «Ты просто напомнила мне кое-кого». «Кое-кого…?» «Мм». Только его здесь нет. Скорее всего… «Этот мальчишка где-то охотится на гоблинов». Хотя для таких вещей он уже слишком взрослый. Мальчик-Волшебник подумал: хорошо, что этого человека здесь нет. «Я знал, что нельзя оставлять всё нашему королю. Он сам пригласил эту неприятность», — проворчал рыцарь, но Мальчик-Волшебник проигнорировал его и оглядел арену, держа руку на том, что висело у него на поясе. Стая монстров, горгулий, атаковала зрительские места и королевскую ложу. Он только чтоОн видел, как кто-то разбил одну из них. Неплохая работа.
Та, красноватая, была, кажется, каким-то огненным демоном…
Наверное, всё довольно серьёзно, но сейчас не время размышлять. Всё его внимание
было приковано к девушке, стоящей на поле боя, и к горгулье над ней.
То, как она кружила, напомнило мальчику стервятника или канюка.
Не то чтобы я когда-нибудь видел тех или других.
Он не знал, кружат ли они на самом деле над мертвецами. Может быть, когда-нибудь он
это выяснит.
Если стервятники не упускают свою добычу, то и эта горгулья не упускала. Она зажала в
клещи и девушку-риа, и рыцаря.
Значит, нужно сделать только одно.
Второй раз за сегодня он порадовался, что того парня нет рядом. Даже под пытками он не
признался бы, кто научил его всегда подбирать вещи, чтобы их бросать.
В руке Мальчика-Волшебника был бумеранг.
Наставник донимал его из-за этого: дескать, адская магия, запретное колдовство,
заклинание из чужих земель.
И что? Кому какое дело?!
Мальчик сделал шаг вперед, затем второй, набирая скорость, и метнул бумеранг.
«ГАРРРГ!!»
Как бы хорошо люди ни умели метать, попасть с первого раза им удаётся далеко не всегда.
Мальчик не знал, испытывают ли горгульи эмоции, но когда она уклонилась от его
бумеранга, он мог бы поклясться, что она смеялась над ним.
Но мальчик тоже смеялся.
«Акта! Бросок!» крикнул он.
Всё его тело слабо засветилось зелёным от магической энергии. Предметом слова
истинной силы, которое он сплёл своим ртом, был не бумеранг, а дующий ветер.
Какой волшебник, достойный этого имени, не знает истинного имени хотя бы мимолётного
ветра?
Траектория бумеранга совершила невозможный разворот.
«ГОЙЙЙЙЙЙЙ?!?!?!»
В тисках ветра бумеранг сделал в точности то, что хотел мальчик, рассек воздух и
врезался в крылья монстра, которые испарились от удара.
Какое бы колдовство ни заставляло биться каменные крылья, лишившись их, можно было
ожидать только одного: падения, а затем смерти.
Высота была более чем достаточной, чтобы разбить камень в щебень. Бумеранг пролетел
над грудой обломков и благополучно вернулся в руку мальчика. Комбинация магии и
летающей палки, новая собственная боевая техника Мальчика-Волшебника:
телекинетический бумеранг.
Впрочем, любоваться её эффективностью в бою ему было некогда. Он слишком занят тем,
чтобы кричать во весь голос: «Добей его!» Голос эхом разнёсся по Колизею. «Отправь его
задницу в полёт!»
Рыцарь, без сомнения, не понял, что он имел в виду. Вероятно, он подумал, что молодой
маг призывает их прикончить монстра.
«Разумеется», ответил рыцарь. «Просто предоставьте это мне, и всё будет хорошо. С
самого начала вам следовало…»
Он не закончил. С какой стати кому-то было слушать его до конца? Девушка-риа взревела:
«Смотри на меня!»
Она отшвырнула разбитый шлем и сорвала наплечник, болтавшийся на её нагруднике.
«Мы ещё не закончили! Не тебе решать, что всё кончено!»
«?»
Рыцарь выглядел озадаченным: это было ещё одно заявление, которого он не понял. Он
стоял в оцепенении, а затем из-под его шлема послышался приглушённый голос:
«О чём ты говоришь?»
«О нашем с тобой поединке! Мне плевать на всё остальное! Вообще на всё!» Она
размахивала руками, её крошечное тело подпрыгивало от крика. «Это и есть целый мир!»
Это было всем. Они должны были закончить это. Победа или поражение: вот что было
сейчас главным.
Пронизанный блеском её глаз, рыцарь сделал шаг назад. «Ты хочешь продолжить
поединок…?»
«Ещё как хочу!»
«Но…» Его голос дрогнул, в нём слышались тревога и растерянность. Он поднял обломки
своего копья. «У меня нет копья».
«У тебя есть меч!»
Она не даст ему уйти. Она не даст ему найти оправдание.
Девушка-Боец-Риа выхватила меч, тот самый, что подарил ей дед. Безымянный, но
прекрасный клинок, который, по его словам, он нашёл в подземелье под горой.
Величайший под небом? Сильнейший в мире? Она не могла быть тем или другим. Но она
могла стараться. И она не позволит никому смеяться над собой за это.
Он смеялся. Этот паладин указывал на неё и смеялся. Говорил, что ей даже не стоит
пытаться.
Хотел этого боя? Получи.
«Нападай!» заорала она. «Я тебя раскатаю!»
§
Проклятые авантюристы. Как крысы, разносчики чумы, право слово.
Даже преследуя врагов, скрывшихся в одной из нор его обиталища, вампир находил время
поразмыслить. Для слуги Короля Без Жизни, владыки ночи, некогда захватившего
столицу, авантюристы были не более чем пылью под ногами.
И тем не менее они остановили Повелителя Демонов и его приспешников, не дав Смерти
распространиться по четырём углам.
Эту обиду было трудно игнорировать.
Если эти бандиты собрались шнырять по его владениям, он должен их как следует
наказать.
«Выходите, выходите, маленькие авантюристы…» Вампир скрестил руки на груди, словно
у него была уйма времени. Он расталKивал гоблинские трупы на своём пути. В его голосе
слышался лёгкий оттенок надменного великодушия и что-то, почти похожее на
сострадание, но не совсем. «Если вы сдадитесь, как хорошие мальчики и девочки, я,
возможно, даже предложу вам вечную жизнь».
Вечную жизнь в качестве моих рабов!
Совсем не как слуги ночи, нет, такая мысль ему даже в голову не приходила. Среди вторгшихся была женщина-эльф. Если она ещё невинна, то велик шанс, что она может превратиться в банши, а этого он допустить не мог.Вместо этого я буду вечно наслаждаться, высасывая из неё кровь.Этот вампир не был настолько скучающим, чтобы взращивать ростки восстания. В мире существовало множество способов наслаждаться бесконечной жизнью, не рискуя так.
Если что и не устраивало его в служении ночи, так это отсутствие смены караула.Старейшины непостижимого возраста продолжали удерживать власть. Если ты хотел подняться по иерархической лестнице, приходилось избавляться от них физически.Макиавеллиевские маскарады, значит, были в порядке вещей…Но что с того? Это длится всего лишь миг.Теперь, когда он стал слугой того бога, это был лишь вопрос времени, когда он обретет достаточно силы, чтобы избавиться от этой публики. А для вампира время всегда было союзником…«Предупреждаю, если надеетесь на спасение, то напрасно!»Вампир предположил, что именно поэтому они не двигались. Он даже позволил себе усмешку. «Столица сейчас, должно быть, в руинах. Ждите сколько угодно, они никогда…»«Не говори глупостей».Голос был бесстрастным, почти механическим, словно ветер, дующий глубоко под землей.Вампир никак не должен был его услышать, но каким-то образом голос достиг его ушей.Своим поистине чудовищным зрением он заметил свою добычу, выпрыгнувшую из прохода быстрее скорости звука. «В столице есть авантюристы», сказал авантюрист, погребенный в грязных доспехах, его голос звучал почти как рычание. «Авантюристы куда более великие, чем я».«Чистая водица, грязная водица, смешались вместе, как в ненастье, ничего не видать!»В тот же миг маленький круглый гном выплеснул содержимое кувшина с вином, висевшего у пояса, напевая глупую песенку. Капли зашипели и превратились в липкий туман, заполнивший святилище.Нелепость!Тем не менее, улыбка вампира осталась на его лице, как алая рана. Без сомнения, гном использовал Невидимость или какой-то другой подобный трюк. Да, это могло сработать с гоблинами. Но с ним?Они ведь понятия не имеют, почему вампиры видят в темноте, не так ли?Мир, который видели вампиры, не был омыт светом. Вампиры видели тепло. Они видели жизнь. Их чувства имели духовную природу, они не зависели от физических глаз.Даже если эти капли были магическими, сама мысль о том, что они могут пригодиться, была оскорблением.Ах, как глупы смертные…Теперь вампир знал, что победа в его руках, и у него не было времени шипеть и плеваться по поводу такой ребяческой выходки.«Довольно!»Он отмахнулся от стрел, летевших к нему сквозь туман, и прыгнул вперед. Он чувствовал мерцающие огни, несущиеся к нему, словно молнии, сквозь туман Невидимости слева и справа. Должно быть, это то нахальное существо, которое только что говорило с ним.Должно быть, их лидер. Да, убить его первым.Грязные доспехи выступили из тумана. Меч вампира был поднят и готов.Он рассечёт его одним ударом. Раздавит голову, как перезрелый плод, и растопчет труп.«Теперь ты умрешь!» взревел вампир и обратил своего противника в прах. Своего противника, который оказался всего лишь грудой белых костей. «Что…?!»Вампир заметался взглядом: против своей воли он обнаружил, что его глаза вынуждены следить за разлетающимися осколками.Он не понял, что произошло. Он был уверен, что мгновение назад сражался с их лидером, тем, кого они называли Убийцей Гоблинов или как-то так. А теперь на его месте были лишь кости.Драконий череп. Драконий воин. Прекрасно, но откуда он взялся? Он занял место авантюриста? Когда они успели подменить?Нет! Всё было не так… Он заметил маленький мешочек, который держал тот человек. Его горловина была открыта, и из него выходил драконий воин…«Бездонный мешочек?!» заорал вампир. В пересчете на время он застыл меньше чем на секунду. «Значит, я упустил одно движение, и что с того?!»«Одного движения достаточно». Стальной шлем был уже близко, с той тьмой за забралом.С этим рычащим голосом. «Мне сказали, ты труп, верно?»В следующую секунду вампир почувствовал, как мешок накрыл его голову.«Ч-что-о-о-о?!»Он даже не успел закончить свой вопль, как мешок натянулся на него, поглощая целиком.Мир черноты, даже для этого слуги ночи, умеющего видеть в темноте. Ни звука, ни воздуха. Он мог царапаться и барахтаться, но это ничего не давало. Прямо на глазах его руки, туловище, ноги были поглощены мешком.«В таком случае, я могу тебя убрать», раздался голос из-за спины и сверху, словно смертный приговор. «Потому что ты просто вещь».«Нет! Погибнуть от махинаций какого-то выскочки…!»Вампир осыпал проклятиями головы своих врагов, но они не вырвались из мешка. Вскоре он исчез в бесконечной пустоте.«Прощай», сказал голос, и с милосердной быстротой весь свет исчез.§Битва закончилась так же внезапно, как и началась. Едва вампир оказался в мешке, зомби, чей хозяин больше не находился с ними в одном измерении, рухнули. Осталась лишь пыль,гора пепла. А авантюристы, всё ещё дышащие.
Они оставались начеку, сжимая оружие и катализаторы наготове, настороженно осматриваясь. В конце концов, вампир не был окончательно уничтожен. Вдруг у него припрятан какой-нибудь козырь? Может, он ещё способен разорвать мешок и выбраться.
Гнетущую тишину наконец нарушила одна фраза, произнесённая без всякого волнения. «Получилось отлично». Убийца Гоблинов аккуратно затянул узел на мешке, а затем поднял череп у своих ног: Воина-из-Зуба-Дракона, выполнившего свой долг. Сколько раз эти безмолвные слуги спасали его и его отряд?
Есть ли способ отблагодарить их?
Казалось, он никогда не находил ответа на этот вопрос, кем бы или чем бы он ни был. Ведь единственное, на что он был способен, — убивать гоблинов.
«…Мы живы? Мы ведь живы, да?» — спросила Высокоэльфийская Лучница, когда Убийца Гоблинов перерезал нить напряжения. Она рухнула на пол, раскинувшись звездой на усыпанном пеплом полу, с улыбкой, как у ребёнка, уставшего от долгой игры. И даже так она казалась невероятно изящной; вот почему барды так любят петь об эльфах. «Боги, я измоталась! А мы даже не увидели турнир…!»
«Говорят, она эльфийская принцесса. Но я что-то сомневаюсь», — проворчал Гном-Шаман, однако тут же рассмеялся. Да, эта эльфийская принцесса была уверена, что турнир в столице действительно состоялся, она в этом не сомневалась. Возможно, случилось небольшое происшествие, маленькое приключение, но подобные случаи означали для них работу.
Там были авантюристы. Включая их подругу, жрицу. Какие там могли быть проблемы?
Наверное, мы с ней думаем об одном и том же.
«Что ж, будем надеяться, что на этом всё. У меня закончились заклинания», — сказал Гном-Шаман.
«У меня тоже», — добавил Жрец-Ящерица. Ему потребовалось всё, что у него было, чтобы сойтись с вампиром в ближнем бою. Он тяжело опустился на пол и, предоставленный самому себе, казалось, мог бы прямо там свернуться калачиком. Его пальцы пробежали по посоху Матери-Земли, который он держал в руках, и он мягко покачал своей длинной головой. «В конце концов, мы так и не поняли, почему этот монстр останавливался, когда видел кости».
«Я и не рассчитывал», — сказал Убийца Гоблинов, бросая кости Жрецу-Ящерице. «Нам просто повезло».
«Воистину, даже так».«Это была моя идея! Не забудь приписать заслуги мне!» — вмешалась Высокоэльфийская Лучница.
«Естественно», — сказал Убийца Гоблинов, и его шлем кивнул. «Я бы до такого не додумался».
«Что-то это не очень похоже на комплимент…» — голова Высокоэльфийской Лучницы поникла, но по тому, как дёргались её уши, она, похоже, была в хорошем настроении.
Если у них не хватало драконьих клыков, почему бы не взять их у Воина-из-Зуба-Дракона? Они, возможно, не годятся как катализаторы, но кость есть кость. Её может хватить, чтобы отвлечь внимание.
Это была идея Высокоэльфийской Лучницы, пусть и не самая приятная для неё.
Бездонный мешок…
Завязанный мешок даже не шелохнулся. Разумеется, ведь внутри него не было ничего живого.
Они могли положить Воина-из-Зуба-Дракона внутрь, а затем выпустить его перед врагом. Он послужит им щитом, всё, что ему нужно, это отвлечь противника, когда тот его уничтожит. Даже если это не удастся, он примет на себя первый удар.
Всё, что им было нужно, — это одно действие, чтобы надеть мешок на вампира.
«Пусть это будет тебе уроком, Оркболг: тебе не помешало бы иметь при себе несколько магических предметов».
«Мне для борьбы с гоблинами и этого хватает».
Тьфу!
Он был прав, но Высокоэльфийская Лучница nonetheless громко цокнула языком и скорчила крайне недовольную гримасу. В нём не было ничего нового, он всегда был таким. Он просто взял и уничтожил вампира, не используя ни взрывов, ни огня, ни наводнений…
Для Оркболга это было очень даже неплохо.
«Скажи-ка, Борода-Рубака», — начал Гном-Шаман, отпивая последние капли своего огненного вина. «Какой у тебя был план, если бы ты не смог засунуть вампира в мешок или если бы он выбрался?»
«Никакого особого плана не было», — лаконично ответил Убийца Гоблинов. «Я думал положить в мешок оставшийся огненный порошок и поджечь».
Высокоэльфийская Лучница уставилась в потолок, лишившись дара речи.
§
Нам едва ли стоит рассказывать о том, что сталось с вампиром после этого. Возможно, его вытряхнули из мешка на яркий солнечный свет, а может, вместе с ним в мешок бросили факел. А, к чёрту, возможно, и то, и другое.
Суть в том, что сам вампир так и не узнал, каким именно способом был обращён в пепел.
§
«Гы-ы-ы-ы-ы-ыя-а-а-а-а-а-а!»
«Хрнгх?!»
Первобытный крик сопровождался ударом, быстрым и сильным, как молния. Как молния, он не дал рыцарю даже секунды, чтобы что-то сказать.
По правде говоря, девушка-риа и не собиралась давать этому ублюдку шанса открыть рот. Вместо этого Колизей наполнился криком, более чудовищным, чем у любой из горгулий. Она влетела, да, казалось, она двигалась так, словно у неё были крылья, чтобы нанести удар быстрее, чем мог увидеть глаз.
На одном дыхании за этим ударом последовали десять, двадцать, тридцать.
«Это не…! Это жестокость… Ты могла бы с таким же успехом размахивать дубиной…! Это не фехтование!»
Честь и хвала рыцарю; он всё же сумел поднять своё оружие. Даже если оно могло только принимать удары, это предотвратило попадание клинка в голову.
«Гы-ы-ы-ы-ы-ыя-а-а-а-а-а-а!» Она безумна…! Под шлемом кровь отхлынула от лица рыцаря, и он свирепо нахмурился.
Противник, наседавший на него, — девушка-риа, такая маленькая, что ему приходилось смотреть на неё сверху вниз, — казалась куда больше, чем была на самом деле. Рыцарь сделал два шага назад, затем три, словно перед ним был великан, а не риа.
Она просто бросается вперёд! С этим я справлюсь!
«Хрраа!» Он обрушил свой клинок вниз, но девушки-риа там не было.
Он услышал шорох её босых ног по песку; скорость, с которой она оказалась у него за спиной, была нереальной. Это была работа ног, доступная только упрямым ступням риа.
Девушка научилась этому у своего деда, человека немногословного, но много знающего. Он сам когда-то был авантюристом. Он спускался в глубины подгорного подземелья, и его собственная пятка была пронзена. Она не знала, была ли это ловушка или дело рук монстра. Она знала только, что это положило конец его карьере фехтовальщика.
«То, чем мы занимаемся, — это не сильный клинок. Это быстрый клинок».
Вот что он говорил ей, заставляя её бить по дереву так быстро, как только возможно, утром и вечером.
«Чтобы быстрый клинок работал, нужно вкладывать энергию в каждый удар. Иначе твой меч не лучше кухонного ножа».
Она кричала и колотила по дереву, пока не выбьется из сил. Она била по дереву изо всех сил. Ни разу не сбив стойку, удар за ударом.
«Клинку нужна правильная энергия, но никогда не вкладывай в него сердце. Потому что у меча нет сердца».
Он говорил, что так она может тренироваться где угодно и когда угодно, везде и всегда. Даже если люди вокруг смеются над ней, насмехаются, говорят, что у неё никогда не получится.
«Бей мечом от сердца, и со временем, даже не заметив, ты станешь подобна молнии».
Дед умер. Болезнь пришла, и его не стало. Она не могла поверить, как всё быстро случилось.
Она слышала, как люди говорили: «Теперь эта девчонка перестанет заниматься глупостями. Остепенится и выйдет замуж». Их не спрашивали, чего хотят они; они просто пытались сделать всё по-своему.
Её тошнило от этого. Она проигнорировала их. Вот почему она сейчас здесь. Вот как она сюда попала.
«Гы-ы-ы-ы-ы-ыя-а-а-а!»
«Хрĸ?! Что, чёрт возьми, она о себе возомнила…? Я никогда не видел такого нелепого фехтования!»
Ей было всё равно. Она не слушала. В тот момент девушка уже не думала.
У неё в голове было только одно, или, может быть, два.
Бей мечом. Двигайся вперёд. Бей мечом. Двигайся вперёд. Бей мечом. Двигайся вперёд.
Ты должна нанести удар! — закричал кто-то в её сознании. Это была маленькая девочка, над которой смеялся и издевался весь белый свет.
Ты должна нанести удар. Ради той маленькой девочки.
Ты должна нанести удар. Ради деда.
Ты должна нанести удар. Ради своего слегка чокнутого наставника, чьи идеи она никогда до конца не могла понять.
Ты должна нанести удар. Ради старшей девушки с фермы. Ради людей из того славного пограничного городка. Ради своих друзей.
Ты должна нанести удар. Ради него, того, кто привёл её так далеко.
«Гы-ы-ы-ы-ы-ыя-а-а-а-а-и-и-и!»
«Хрн…?! Она…! Что?! Но как?!»
Её меч вспыхнул огнём, аурой богов. Мысли и чувства людей Четырёхугольного Мира, сама их воля теперь наполнили её клинок через связывающие их узы.
Это был свет, непостижимый для тех, кто избрал путь Хаоса, кто стремился подчинить мир своей воле. Поэтому, да, именно поэтому, когда подобная солнцу вспышка озарила Колизей откуда-то из-под самого купола…
«Х-хргх?!»
«Йа-а-а-а-а-а!»
Паладин отшатнулся, ослеплённый светом, и девушка прыгнула вперёд, освещённая им со спины.
Это заняло одну восьмую долю вдоха. Нет, одну десятую от этого. Потом ещё одну десятую. Потом ещё. В самом деле, клинок, как молния, пронёсся через поле боя.
«?!?!?!»
Паладин издал бессловесный крик. Он поднял меч для защиты, и тот разлетелся в его руке, поистине дар удачи. Атакующий клинок врезался в плечо, раздробив сустав прямо сквозь доспехи. Его левая рука безвольно повисла, а затем и сам паладин рухнул на землю.
«А-а-а… А-а-р-р-гх! Больно…!»
Наконец поединок был окончен. Девушка-риа опустила меч и дрожащей рукой вложила его в ножны. Она сделала это, каким-то образом.
Тело её было тяжёлым, как свинец, пот лил градом. Ей казалось, что она видит лужицу у своих ног.
Она боролась с желанием упасть на колени. Она жадно хватала воздух, грудь тяжело вздымалась.
Голова кружилась, в ушах стоял звон, она ничего не слышала. Не слышала? Нет…
«!!»
Это было её имя.
Зрительские места были в ужасном состоянии, забрызганы кровью, усеяны трупами монстров. Кресла были сломаны и раздавлены. Но несмотря ни на что, люди ликовали.
Они выкрикивали её имя. Авантюристы, закончившие свои схватки, солдаты, вернувшиеся зрители. Все они приветствовали её.
«…!»
Впервые девушка могла лишь стоять в оцепенении. Она не могла в это поверить. Неужели
Неужели это происходит на самом деле? Она даже не смела мечтать о подобном. Это казалось совершенно невозможным.
Она обвела взглядом всё вокруг, её глаза наполнились слезами, и наконец она сделала первый шаг вперёд. Первая попытка была неуверенной, вторая больше походила на спотыкание, но на третьем шаге она рванулась с места, бросаясь вперёд.
Едва ли стоило уточнять, куда именно она неслась.
Сила инерции понесла её прямо к рыжеволосому парню, и она заключила его в крепкие объятия. «Мы — чемпионы, мой друг!»
«Ух ты! Ай…!»
Не сумев удержать её, парень свалился на землю. Он ощутил её тепло, её мягкость, её запах. Он почувствовал смятение. Восторг. Радость. Смущение. Словно он переживал весь спектр возможных эмоций одновременно.
Плакала ли она, или это был он? Он даже не знал. Они крепко обнимали друг друга и терли глаза, но парень всё же нашёл момент для упрёка. «Ты… ты дурочка! Что значит «мы чемпионы»?»
«А разве нет?!»
Вся в слезах, соплях и рыданиях, она всё же (эта мысль мелькнула в его голове) была невероятно прекрасна.
Он попытался сделать вид, что не думает об этом, и сказал: «Это ещё не финал!» А затем выплеснул все свои многочисленные чувства, взлохматив ей волосы. Она взвизгнула, но вскоре уже залилась смехом, и этот смех разносился эхом по всему Колизею.
Чтобы завершить эту главу, уместно будет процитировать одну из героических саг.
В тот день Колизей безгранично оглашался криками, приветствовавшими мастера меча из рода Риа.