В конце скрытой зелени Том 3 Глава 111

Джиу согласилась провести здесь время для отдыха, однако её неспособность чётко выражать свои желания часто приводила к тому, что её мнение игнорировали. В этот раз ситуация повторилась: сопровождавший принял решение за неё, и она не стала особо противиться.

Она надеялась, что на этот раз получится немного отдохнуть… 

Спасение людей и очищение земель — обе задачи требовали значительных усилий, и было сложно определить, какая из них сложнее. Хотя обе миссии были трудными, очищение часто казалось более изнурительным.

По крайней мере, спасая людей, она иногда слышала слова благодарности. Очищение же не давало мгновенного результата, что делало его ещё более тяжёлым — часто требовалась ещё большая кровопролитность.

Иногда она пыталась сопротивляться, но её принуждали к ритуалу, снова и снова оставляя свежие раны на теле.

Инструменты, которые применялись, должны были быть невероятно острыми.

Звук оттачиваемого лезвия вызывал у неё ощущение, будто она скот, ведомый на заклание. Это было пугающе.

На этот раз она чувствовала себя всего лишь удобрением для этой земли.

Сидя в углу казармы, Джиу изо всех сил старалась не думать о предстоящей задаче.

Многие хотели выразить своё почтение Акарне, но, как и тот солдат, с которым она столкнулась ранее, никто не осмеливался подойти слишком близко — из-за глубочайшего благоговения.

Проводя время в ожидании, Джиу внезапно ощутила нечто странное и подняла взгляд к входу в казарму.

Что-то казалось неуместным.

Что это?

Белая птица?

Откуда она явилась?

Белое… нечто, сначала невидимое, неслось в её направлении.

Поначалу оно напоминало светящийся шар, но, вглядевшись, Джиу заметила, что оно порхает, словно бабочка… или, быть может, птица.

Словно нарочно целясь в неё, оно устремилось прямо к её месту.

— Ах…!

Ошеломлённая, Джиу вскинула руки, пытаясь защититься от странного светящегося шара, но тот лишь плавно кружил вокруг неё, легко скользя в воздухе.

Что это? Что происходит?

Джиу растерянно огляделась, но никто не смел приблизиться.

Вместо этого снаружи послышался звук торопливых шагов.

Ш-шух!

Тканевая завеса, служившая входом в казарму, резко распахнулась, и внутрь ворвался высокий мужчина.

Джиу невольно сглотнула.

Она никогда прежде не встречала кого-то столь вызывающего трепет.

Самой поразительной чертой в его облике были тёмные волосы. Короткие и растрёпанные, они напоминали об суровых условиях здешних земель. Его глубоко посаженные глаза придавали выражению лица мрачность и усталость, но алые зрачки в центре наполняли взгляд пугающей интенсивностью.

Во внешности этого человека было и нечто ещё, не менее необычное. Он выглядел молодым — гладкая кожа, лишённая морщин и шрамов, но в его взгляде таилась мудрость старика, пережившего слишком многое. Однако, когда эти пустые глаза обратились к ней, в них вспыхнул свет.

Словно искра, пробудившаяся в пепле. Словно росток, пробившийся сквозь сухую землю.

Это было поразительно.

Измученный человек, похожий на собственную тень, внезапно ожил — всего лишь от перемены выражения глаз.

Если бы не его пристальный, режущий, словно клинок, взгляд, его можно было бы назвать исключительно красивым мужчиной.

Нет, он был невероятно красив.

Возможно, именно эти завораживающие глаза пробудили в ней странное, необъяснимое чувство в тот самый миг, когда она увидела его лицо.

Его взгляд медленно переместился на птицу, устроившуюся на её плече.

Похоже, он пришёл именно за ней.

Мужчина приоткрыл рот.

«…….»

Звука так и не последовало.

Лишь их взгляды встретились в воздухе.

С растрёпанными волосами, будто только что выбравшийся из преисподней, и с пылающим взором, мужчина, который до этого лишь пристально смотрел на неё, внезапно ринулся вперёд.

Всего несколько шагов его длинных ног — и он оказался перед Джиу, резко сжимая её в крепких объятиях.

— Ах…!

Объятия были такими сильными, что казалось, её сейчас раздавят.

Словно человек, сорвавшийся с обрыва, судорожно цеплялся бы за спасительную верёвку. Она чувствовала его широкие плечи, тяжёлую броню, идеально подходящую его внушительному телосложению, и плотный меховой плащ, защищающий от северного холода.

Она не могла обнять его в ответ.

Её руки беспомощно зависли в воздухе, не зная, куда им деться.

Джиу не раз видела, как люди с трепетом встречали Акарну, но ещё никто не проявлял своих эмоций так безудержно.

Разве это допустимо?

Люди здесь почитали Акарну до ужаса.

Такое поведение не потерпела бы стража, которая доставила её сюда.

— …Второй принц!

Ах, значит, ему позволено.

Осознание его титула лишь усилило её смущение.

То давление, которое она ещё могла выдержать, внезапно стало невыносимым.

— Мм…

Когда из её губ вырвался тихий стон, руки, сжимавшие её, поспешно разжались.

От него исходил запах сухой пыли.

— Простите.

— ……

— Мне жаль.

Кто-то из императорской семьи извинился дважды.

— Я правда… прости. Я хотел прийти раньше. Я желал успеть.

Мог ли он прийти раньше?

Если Второй принц, сражавшийся с чудовищами, услышал о прибытии Акарны и направился сюда, то выглядело так, будто он прибыл без малейшего промедления. Нет, скорее, будто он заранее знал о её прибытии и выбрал момент, который идеально подходил.

Хотя Джиу всё ещё с трудом разбиралась в местном языке, ей удалось кое-как ответить:

— …Всё… в порядке.

Это было всё, что она смогла произнести, услышав эти слова от других.

Это совершенно не было похоже на подобающее обращение к члену королевской семьи, не говоря уже о формальной речи.

Однако Второй принц не проявил гнева. Вместо этого он смотрел на Джиу взглядом, который невозможно было прочесть.

Когда их взгляды встретились, он неожиданно первым отвёл глаза.

— У вас был долгий путь.

В этот момент в шатёр вошёл ещё один человек.

Чёрные волосы, красные глаза. Мужчина, удивительно похожий на Второго принца. Однако он выглядел значительно старше. В отличие от усталого и напряжённого Второго принца, этот мужчина выглядел собранным и полным достоинства.

— Приветствуем, герцог.

Эскорт и помощник принца, до этого державшиеся на расстоянии, поспешно приблизились и с почтением поклонились. Джиу задумалась, стоит ли ей поступить так же, но герцог Левейон заговорил первым:

— Опустим формальности.

— …Для нас это честь, Ваше Высочество. Мы были назначены в качестве личного эскорта Акарны для выполнения этой миссии. В нашем распоряжении двенадцать рыцарей.

— Неужели храм так сильно заботится о Севере?

Голос герцога Левейона звучал слишком небрежно, чтобы можно было понять, выражал ли он восхищение или же издевку.

— Мы слышали о серьёзных разрушениях. Если вы сможете проводить нас к остальным раненым, Акарна займётся их лечением.

Герцог Левейон положил руку на плечо Второго принца и громко рассмеялся:

— Мой младший брат явился как раз вовремя, чтобы спасти мне жизнь. Хотя это доставляет некоторое неудобство.

Джиу не сразу заметила, потому что герцог держался с поразительным достоинством, но он опирался на трость — одна из его ног была ранена. Однако он ни на миг не позволял себе выглядеть слабым.

— Тогда продолжим.

Один из рыцарей вытащил украшенный кинжал.

Этот кинжал был специально изготовлен для Акарны, чтобы нанести рану и пролить кровь, поскольку стражу Бога нельзя было ранить любым лезвием, вот почему он был так красиво выточен.

Когда Джиу увидела кинжал и напряжённо вздрогнула, взгляды как герцога, так и Второго принца резко устремились к ней.

— Довольно. Ты преувеличиваешь из-за какой-то царапины.

— Но, Ваше Высочество, мы здесь именно для этого…

— Хватит. Позаботьтесь о других раненых.

Герцог оглядел шатёр. Раненые солдаты, в разной степени пострадавшие, неловко смотрели в их сторону.