В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 103 Власть и любовь (9)
✧
— Вот идёт ведьма!
— Строит из себя невесть что под защитой Белмьерд...
— Тише! Услышит!
Элентэ шла по коридору с прежней грацией.
Собрание в главном зале завершилось, и теперь она поднималась по центральной лестнице особняка Белмьерд, чтобы выслушать окончательный приговор в кабинете главы дома.
Каждый старший вассал, слуга и оруженосец, мимо которого она проходила, начинал шептаться.
Кто-то из старших вассалов, служивших ей верой и правдой все эти годы, теперь жалел о потраченном времени и уже перекраивал свои планы; старшая горничная отводила глаза, крепко зажмурившись; заезжие дальние родственники смотрели на неё с презрением.
Иди она прямой дорогой власти — никто не посмел бы завидовать её положению. Но теперь девушка, свернувшая не туда, встречала лишь осуждение.
Девушка, шагавшая сквозь эту бурю, оставалась такой же изящной, как прежде.
Принимая даже самую подлую злобу и клевету, она шла и шла — пока...
Прежде чем она успела осознать это, она уже стояла у дверей большого кабинета.
Сопровождавший её оруженосец открыл дверь, и она увидела пограничного графа Белмьерд, сидящего с тяжёлым, сложным выражением лица.
Придержав кружевное платье, она вошла и услышала:
— Более тридцати вассалов вошли в особняк Белмьерд ради тебя одной, взяв на себя самую грязную работу. Девять оруженосцев готовились стать твоими личными рыцарями, более двадцати слуг были приставлены к твоим покоям. Кого-нибудь из них ты встретила по пути сюда?
Голос пограничного графа, обычно сочащийся медовой нежностью к любимой дочери, сегодня был неестественно холоден.
Элентэ помедлила, но кивнула.
Вассалы глотали проклятия, встречая её взгляд, рыцари смотрели с презрением, а бывшие служанки утирали слёзы предательства.
Все они уже заклеймили её ведьмой.
— Некоторые отдали тебе больше десяти лет.
— ...
— А теперь рядом с тобой не осталось ни души.
Элентэ снова подняла взгляд на пограничного графа.
Его лицо, придавленное грузом ответственности, выдавало глубокую скорбь. Никто не любил Элентэ сильнее этого человека.
Когда Райнер покинул главный дом, а Леонард оставил свой пост, именно Элентэ осталась наследницей, взвалив на себя это бремя.
Понимая тяжесть его скорби, Элентэ тихо затаила дыхание.
— Барон Дерек Райдоф Рейвенкло принёс два письма.
— ...Что?
В кабинете, лишённом вассалов, Элентэ спокойно достала из складок платья два письма и положила их на стол.
— Что это...?
— Одно — из Дома Дюплен: клятвенное заявление принца Валериана, отрицающее какие-либо исследования некромантии. Другое — уведомление о том, что графиня Родеа из Дома Ренюэль едет расследовать следы некромантии в нашем особняке.
Пока Элентэ говорила, глаза пограничного графа расширились, а затем пробежали по строчкам.
Содержание было кратким. Он быстро дочитал, но его острый взгляд вскоре снова затуманился подозрением.
— ...
— Дочитали?
На первый взгляд письма как будто доказывали невиновность Элентэ. Если Валериан никогда не занимался некромантией, письмо, найденное в её комнате, должно быть подделкой.
Но письмо от Ренюэль было иным.
Хотя оно и было составлено искусно, пограничный граф — сверявший печать Дома Ренюэль на бесчисленных официальных документах — мгновенно распознал подделку.
— Это фальшивка.
Никакая грубая подделка не смогла бы обмануть его.
Его взгляд стал ещё холоднее.
*
— Что привело молодого господина Леонарда в этот подвал?
— Сестра Элентэ во всём призналась. С её полномочиями отозваны, эта лаборатория скоро будет восстановлена.
Холодный подвальный воздух липнул к ним, пока двое мужчин стояли друг напротив друга.
Леонарду стало не по себе от жуткого выражения на лице Дерека.
Он полагал, что Дерек успешно завербован, но теперь сомневался в этом.
Впрочем, возможно, это была просто паранойя — с признанием Элентэ что вообще могло пойти не так?
И всё же тревога не отступала.
— Я пришёл для последней проверки. На случай, если сестра оставила какие-нибудь... тревожные следы.
— Как основательно.
— А вы, сэр Дерек? Что привело вас сюда?
— То же, что и вас. Последний осмотр перед тем, как здесь всё уберут.
Вложив меч в ножны, Дерек поднялся.
Холодный пот пробежал по шее Леонарда. Какой-то инстинкт кричал об опасности.
«Молодой господин Леонард, вы посланы небесами! Какое облегчение!»
Он вспомнил светлую улыбку Дерека, когда они пожимали друг другу руки.
Тот преданный верующий, что полностью доверял Леонарду, теперь смотрел в темноте взглядом хищника.
— Змеи и голуби. Занятная метафора. Понял вас.
Дерек равнодушно ответил и двинулся к лестнице —
Леонард резко обернулся.
Дерек замер на полушаге от такой странной реакции.
— Что-то не так?
— Вы впервые слышите эту фразу?
— ...?
— Священные тексты Леурона, седьмая: «Вот, посылаю вас, как овец среди волков — итак, будьте мудры, как змии, и просты, как голуби».
— ...
— Первый стих, который заучивает каждый последователь Леурона.
Леонард отступил, продолжая говорить.
«Разве вы не одна из овец Господа Леурона? Я тоже верующий».
Точные слова Дерека, когда он завоёвывал доверие Леонарда.
Но теперь Дерек склонил голову набок при упоминании самого известного стиха веры.
— Вы никогда не были верующим.
*Скрип*
*Хлоп!*
Тяжёлая деревянная дверь захлопнулась за спиной Дерека, когда он развернулся с хищным взглядом.
— Всё такой же острый на ум, да?
Леонард бросился к выходу —
Но сапог Дерека врезался ему прямо в солнечное сплетение.
*Грохот! Удар!*
— Гаааа!
Леонард врезался в книжный шкаф, поднимая клубы пыли в тёмной лаборатории.
*
«Дерек. Завтра, когда отец спросит о моих преступлениях, я во всём признаюсь публично».
«...»
«Разве ты не спросишь, зачем?»
Объяснив ситуацию, перед самым уходом...
В хлещущей дождём тьме особняка Белмьерд Элентэ прошептала Дереку.
Сидя рядом на кровати, ночные тени казались не такими страшными.
Присутствие кого-то рядом делало бесконечную пустоту почти привычной.
«Это заставит Леонарда запаниковать, когда он поймёт, что что-то не так. Тебе будет легче поймать эту скользкую змею».
«...Ты возьмёшь вину на себя ради этого?»
«Ну... это просто предлог. Настоящая цель — взять вину на себя».
Дерек молча смотрел, как Элентэ продолжала.
Больше не было в ней того измождённого, загнанного выражения.
«Говорят, что только истинные союзники остаются, когда падаешь на самое дно. Я не спорю — но это не совсем мудрость».
«Что ты имеешь в виду?»
«Разумеется, моя свита исчезает, когда я теряю власть. Это естественно. Тот факт, что они окружали меня на пике, доказывает — моё влияние было настоящим».
Её сияющие глаза встретились с глазами Дерека.
«Если мне суждено править через власть, я использую даже это одиночество».
Прожив половину жизни наследницей Белмьерд, а четыре года — светской королевой Эвельстейна, она словно выкристаллизовала что-то внутри себя.
«Если мне суждено упасть, я пройду насквозь через самое дно».
«...»
«Ты останешься со мной, правда?»
Элентэ слабо улыбнулась.
«Пусть клевещут на меня, бросают мусор, смеются с презрением. Пусть проклинают, ненавидят, негодуют. Если так должно быть, я нырну в самую бездну».
Затем она сжала кулак и протянула его вперёд — точно так же, как это делала Айзелин в зале Эльфонтен.
«Потому что только полностью упав, можно подняться вновь во славе».
«...»
«Мои прямые вассалы, оппозиционные фракции, даже старшие вассалы — они объединятся в осуждении меня. Я посею вину в их сердцах. Заставлю их пожалеть о том, что чернили невинный благородный цветок... а потом прощу их».
Выходя из отчаяния, её разум работал быстрее, чем когда-либо.
Искусство командовать, склонять и присваивать людей.
Замысел, который она вынашивала, затмевал план Леонарда — используя его же заговор, чтобы ещё крепче закрепить своё положение.
Прощение было ключом.
Прощая тех, кто осуждал цветок Белмьерд, она превратит даже скептически настроенных вассалов в преданных сторонников.
«Дерек».
Она изучала его окровавленную руку — раненую, когда он выбивал у неё кинжал.
Хотя рана уже была перевязана, вина за неё лежала на ней.
С болезненным выражением она коснулась раны, прежде чем поднять взгляд.
«Когда всё разрешится, все будут бороться за моё расположение. Даже старшие вассалы, что покинули меня — они будут драться, чтобы заполнить эту пустоту. Власть опьяняет людей».
«Верно. И вы, леди Элентэ, — сама власть во плоти».
«Да. Заслужить моё расположение — значит заслужить саму Белмьерд. Но Дерек — одно останется неизменным».
Она сжала его перевязанную руку, собравшись с духом для улыбки.
«Моя защита — это защита Белмьерд. А если спросят, кто пользуется высочайшим доверием Белмьерд... ответ уже решён».
«...»
«Ты можешь гордиться. Когда мир отвернулся, ты верил в меня. Даже если однажды весь мир меня покинет, я никогда не покину тебя».
Сжимая его раненую руку, она прошептала:
«Дерек, ты — самый доверенный мой человек».
*Грохот! Удар!*
Леонард с трудом поднялся среди пыли, глядя злобно.
Удар опытного наёмника был слишком жесток для избалованного дворянина — один-единственный удар оставил его хрипящим.
— Хах... хах... Думаешь... тебе это сойдёт с рук...?!
Всё притворство почтения исчезло.
Леонард стиснул зубы, покачиваясь — явно не боец.
— С сестрой Элентэ покончено! Ты правда думаешь, что нападение на меня сейчас поможет?! Ты просто захолустный барон, а я стану следующим наследником Белмьерд—!
— Хорошо сказано. Значит, славное могущество Белмьерд делает тебя неуязвимым для клинка?
Дерек выхватил меч со стальным скрежетом.
Увидев блеск клинка в темноте, Леонард отшатнулся.
— Хах... ха-ха... Ты убьёшь меня? Блефуешь.
— ...
— В самом сердце особняка Белмьерд? Даже если я виновен, тебе не избежать последствий. Ты не сможешь меня убить.
Яростно кашляя, Леонард оперся на стол с жуткой улыбкой.
— Ладно. Бей меня сколько хочешь. Но не думай, что моя семья тебе поверит. Ты просто станешь дерзким мелким дворянином, напавшим на доброго третьего сына Белмьерд.
— ...
— Кехехе... Забавная ситуация. Значит... те письма, что сестра принесла сегодня утром... ты их раздобыл.
Леонард хрипло рассмеялся, к нему возвращалась уверенность.
Подкупив служанок Элентэ, он знал об обоих письмах — предвидел каждый шаг.
Именно так, как и надеялся Дерек.
— Подделка очевидна. Ты правда думал, что фальшивые документы что-то изменят? Как наивно. Ты недооцениваешь моего отца.
Дерек и Леонард застыли друг против друга — один сжимал меч, другой безумно ухмылялся.
Напряжение сгущалось между ними.
— Графиня Родеа не приедет. Ты сфабриковал это письмо, чтобы напугать меня — заставить бежать и раскрыть себя как некроманта. Верно?
— С чего бы мне подделывать его?
— Чтобы... заставить меня запаниковать... и бежать...
— Неверно. Я подделал его по прямо противоположной причине.
Теперь Дерек ухмыльнулся хищно.
Его улыбка в темноте не имела ничего общего с теплом их первой встречи.
Это был настоящий Дерек.
— Чтобы остановить твой побег.
Приливы судьбы меняются бесконечно.
На дороге к особняку Белмьерд —
Дюжина коней неслась через сырой Каньон Крысолюдов во главе с графиней Родеа — пожизненной охотницей на некромантов и легендарной героиней.
За ней ехали леди Триша и солдаты Дома Ренюэль.
Героиня Родеа.
Никто из живущих не знал о некромантии острова Родентц больше неё.
В игорных домах Эвельстейна —
Рыжебородый мужчина усмехался за карточным столом, шутя с товарищами по игре:
— Знаете верный способ обмануть змея вроде меня?
— Заставить их думать, что это они вас обманывают.
Бросая монеты на стол, оборванец ухмылялся — не кто иной, как Райнер, бывший наследник Белмьерд.
В кабинете пограничного графа —
Элентэ говорила уверенно, пока лицо её отца становилось всё жёстче.
Хотя ему не хотелось сомневаться в дочери, пограничный граф начал вслушиваться внимательнее.
А в подвале, где всё началось —
Самообладание Леонарда наконец рухнуло, он вскочил на ноги.
— О-отойди прочь...!
Его голос дрожал.
Но Дерек, преграждая выход, смотрел на него холодно.
— Нет.
— Блять...! Прочь с дороги!
Багровая магия вырвалась из Леонарда, когда остаточная некромантическая энергия среагировала —
Некромантия 1-го ранга: «Призыв беспокойного духа».
Но как только духи начали собираться, сапог Дерека снова врезался ему в рёбра.
*Грохот!*
Леонард рухнул, захлёбываясь пылью и поражением.