В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 108 Айзелин, Элентэ (4)

✧

Элентэ поняла это чутьём.

Женщина перед ней — Айзелин Элеонор Дюплен, руки в боки, сияющие глаза, лучезарная улыбка — была тигрицей в заячьей шкурке, готовой проглотить Дерека целиком и, если не остановить, покорить весь мир.

Элентэ не могла логически объяснить связь между «быть рядом с Дереком» и «править миром», но одно она знала точно — эта женщина опасна.

Раз Дерек так долго отсутствовал в своём поместье, что она явилась за ним лично... ситуация вышла далеко за пределы нормального.

Поэтому ответ Элентэ был выверен до идеала.

— Дерек некоторое время пробудет в особняке Белмьерд. Есть дела, которые семья желает с ним обсудить...

— О боже... Вот как? Но ведь Дерек, формально говоря, владетельный лорд с окончательным правом решения по своим землям. Дела Белмьерд, безусловно, важны, но пренебрежение собственными землями — величайший позор для дворянина.

Элентэ провела её в уединённую приёмную, подала дорогой чай и угощения, попыталась вести разумную беседу.

— Мне следует хотя бы встретиться с Дереком, чтобы сообщить ему о положении дел в поместье.

Однако каждый довод Айзелин был, с точки зрения Элентэ, неопровержим.

Оставался вопрос, почему дворянка из рода Дюплен играет роль советницы в баронстве Рейвенкло, но раз Дерек это одобрил, возразить было нечего.

Элентэ продолжала мять колени, украдкой поглядывая на гостью.

Наблюдая, как Элентэ нервно потеет и избегает взгляда, Айзелин склонила голову набок.

«Леди Элентэ в Розеа Салон всегда казалась такой уверенной и благородной, а здесь, в родовом поместье, выглядит какой-то робкой».

Разглядывая Элентэ, Айзелин тепло улыбнулась, думая про себя:

«Какой очаровательный контраст! Люди, показывающие разные грани себя, обладают такой загадочной притягательностью!»

Если быть точным, Элентэ была напугана именно Айзелин.

Даже в пору расцвета Дюплена Элентэ всегда проигрывала Айзелин в их столкновениях.

Теперь, когда влияние Белмьерд намного превосходило влияние Дюплена, Айзелин по-прежнему оставалась из тех, кто сияет независимо от поддержки семьи — девушкой, которая, будь мир историей, наверняка была бы её главной героиней.

Её присутствие было настолько ярким, что окружающие невольно ощущали себя второстепенными персонажами.

Увидев живую улыбку Айзелин, Элентэ вдруг опустила взгляд, помрачнев лицом.

«Рядом с этой девушкой я чувствую себя увядшей розой».

Элентэ всегда сидела в зрительном зале, пока Айзелин царила на сцене.

Айзелин Элеонор Дюплен обладала той звёздностью, что низводит всех вокруг до статистов.

Полжизни, потраченной на попытки её превзойти, оставили в Элентэ глубоко укоренившийся комплекс неполноценности.

Природные таланты вроде Айзелин часто становятся проклятием для тех, кто выбивается наверх из ничего.

Заносчивых выскочек хотя бы можно презирать за их недостатки — но у таких людей обычно и характер безупречен... Элентэ медленно моргнула.

«Конечно, она сияет — у неё есть всё».

«Но если у тебя так много всего, разве нельзя уступить хоть что-то одно?»

Вечно проигрывая Айзелин, Элентэ почувствовала, как в ней вновь разгорается соревновательный огонь.

Загнанная в угол, она лихорадочно соображала.

— К сожалению, леди Айзелин, Дерек пока не может вернуться в баронство Рейвенкло.

— Простите?

— Я намерена сделать ему предложение.

И тогда наступил конец света.

*

— Леди Айзелин из дома Дюплен прибыла в особняк Белмьерд, разыскивая Дерека. Не могли бы вы уделить время встрече с ней?

— Леди Айзелин, вы говорите?

Бриана, старшая служанка Белмьерд, чопорно кивнула.

Верная слуга Элентэ, служившая ей уже давно, сохраняла непроницаемое выражение лица, изучая Дерека.

Как ни странно, держалась она сейчас почтительнее прежнего.

«Если подумать, все слуги в последнее время стали почтительнее...»

Дерек задумчиво склонил голову.

Слуги, что раньше отделывались небрежным кивком, теперь при виде него кланялись под девяносто градусов.

Как номинальный дворянин без реального влияния, он понимал, почему старшие слуги Белмьерд обходились с ним запросто — особенно приближённые графа-маркграфа, чей авторитет и свита превосходили всё, что мог собрать сельский барон.

Но в последнее время даже чиновники высокого ранга кланялись ему низко, отчего Дерек чувствовал себя неловко.

Пусть он и внёс вклад в недавний кризис Белмьерд, такая степень почтения казалась чрезмерной.

— Если подумать, я запустил дела Рейвенкло. Леди Айзелин, должно быть, прибыла именно по этому поводу. Дорога сюда наверняка была утомительной.

— Она ждёт в приёмном зале. Я могу вас проводить.

— Формальное сопровождение ни к чему. У вас как у старшей писарки наверняка есть дела.

— Позволить Дереку передвигаться без сопровождения было бы неуместно. Прошу, не считайте это обузой.

Протокол был чрезмерным для номинального дворянина.

Ощутив непривычную атмосферу, Дерек решил позже расспросить об этом Элентэ.

Когда он поднялся —

*скрип*

Дверь распахнулась, явив Айзелин с лицом бледным, как призрак.

Хотя ей велено было ждать в приёмном зале, она явилась лично — странно нетерпеливая, ведь Дерек и так скоро бы пришёл.

Тяжело сглотнув при виде Дерека, она бросила взгляд вдоль коридора, прежде чем обратиться к Бриане дрожащим голосом:

— Прошу прощения, но это касается секретных дел Рейвенкло. Не могли бы мы остаться наедине?

— Простите? А, конечно.

Раз личности обеих были подтверждены, оставить их наедине не представляло риска.

Бриана с поклоном удалилась, быстро притворив дверь.

Айзелин проверила окна, задёрнула шторы, заперла дверь, а затем села напротив Дерека с неестественной скованностью.

— Д-Дерек... прошу прощения за мой растерянный вид при встрече...

— Н-ничего... Вы увидели что-то тревожное?

— Н-не совсем... Дерек, вы пробыли здесь довольно долго. Я приехала сказать, что пора возвращаться.

— Для этого хватило бы письма. Не стоило приезжать лично.

Дерек искоса разглядывал Айзелин.

Ёрзая от неудобства через чайный столик, она выглядела по-настоящему взволнованной.

Пока он раздумывал, притвориться ли, что всё в порядке, или выразить беспокойство, Айзелин заговорила первой:

— Если у вас больше нет здесь дел, нам следует... поскорее уехать.

— Я запустил дела Рейвенкло. Вам пришлось многое вынести.

— Э-это важно, но...

Всё ещё бледная, Айзелин осмотрелась и прошептала:

— Дерек... я скажу прямо... Вы всё равно раскусите любую полуправду...

— Что вас тревожит?

— М-могли бы мы немедленно вернуться в Рейвенкло? Без вопросов... Ненавижу так просить...

Дерек почувствовал глубокое беспокойство от непривычной настойчивости Айзелин.

Обычно тактичная девушка так упорно настаивала — это было впервые.

— П-пожалуйста... без вопросов...! Просто соберите вещи и поедемте со мной сейчас же... Прошу вас...?

Дерек сухо сглотнул при виде явного отчаяния Айзелин.

Он никогда не видел её такой взволнованной. Будучи проницательным, он спросил серьёзно:

— Вам угрожают? Или кто-то держит в заложниках какие-то секреты?

— Ыхх...

Она яростно замотала головой, готовая расплакаться.

Её умоляющее выражение отбило желание расспрашивать дальше. По правде говоря, Дерек и так собирался уезжать — уступить её требованию ничего не стоило.

Когда Дерек кивнул, Айзелин вскочила.

— Т-тогда давайте сразу же собираться?

— Прямо сейчас? Разве не стоит попрощаться с графом-маркграфом?

— Я оставлю письмо. Скажем, что в Рейвенкло появились магические твари и требуется срочная помощь. Возможны жертвы, требующие немедленного внимания.

— Это правда?

— Н-нет, но нам стоит ехать. Прямо сейчас?

Её лихорадочная спешка наводила на мысль, что кто-то вот-вот может украсть драгоценные вещи.

Вскоре Айзелин уже закатывала рукава, укладывая наёмничье снаряжение Дерека в кожаные сумки — вряд ли поведение, подобающее герцогской леди.

Но Айзелин не была из тех, кто держится за формальности.

«Никогда прежде не видела, чтобы выражение лица леди Айзелин застывало так мгновенно...»

После их разговора Элентэ вернулась к себе, ощущая необъяснимое ликование.

Невозмутимая Айзелин — сохранявшая изящество через крах Дюплена, унижение с брошенным чаем, физические стычки — побледнела, глаза её бегали в тревоге.

Раз за разом переспрашивая, что имеет в виду Элентэ, она заметно дрожащей рукой держала чашку.

Вернувшись в свою комнату, Элентэ велела служанкам вытереть пот и заново уложить волосы, а затем вздохнула за письменным столом.

Вспоминая потрясённое лицо Айзелин, Элентэ чувствовала облегчение от того комплекса неполноценности, что грыз её годами.

Если само упоминание о том, что Дерек будет закреплён за ней, могло выбить из колеи даже Айзелин, его ценность в глазах Элентэ выросла многократно.

— Ха...

Представляя, как гуляет с Дереком по садам Белмьерд, Элентэ поймала себя на мрачной улыбке и взяла себя в руки.

Такие неподобающие леди выражения лица недопустимы.

Но её фантазии продолжались — как обеспечить верность Дерека здесь, в её владениях, где все преимущества были на её стороне.

— ...

*чирик-чирик-чирик*

Наступило утро, а Дерека уже не было.

Как ветер, его нельзя было заточить в клетку — слишком много обязательств тянули его прочь.

Но он не исчез бы без единого слова. Кто-то, должно быть, предупредил его.

«Айзелин...!»

Перед пустыми гостевыми покоями глаза Элентэ вспыхнули яростью.