В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 124 Персонажи в истории (6)

В кабинете герцога Белтуса царила ледяная атмосфера.

Когда Дениз вошла в распахнутую дверь, характерный холод уже окутал всё помещение.

Герцог Белтус, который только что выслушал доклады от своего старшего сына Ровеналта и главного дворецкого Алекса, повернулся к дверному проёму и расцвёл отцовской теплотой.

— Ты прибыла, Дениз. Должно быть, ты устала от путешествия на земли Рейвенкло.

Его улыбка была настолько нежной и любящей, что неопытный наблюдатель мог бы принять семью Белтус за столь же добросердечную, как Дюплены или Белмьерды.

Однако выражения лиц Ровеналта и Алекса, проведших десятилетия рядом с герцогом, оставались напряжёнными. Они слишком хорошо знали, что нельзя верить словам старого лиса на слово.

Дениз, естественно, не была исключением.

Поправив своё платье, она изящно поклонилась и приветствовала его.

— Благодарю за гостеприимство, отец.

— Гостеприимство — это наименьшее, что я могу предложить. Разве ты не самый умный, проницательный и способный член дома Белтус? Моя любимая дочь — похоже, мне действительно повезло с почтительным потомством.

— Вы мне льстите.

Несмотря на то что он открыто превозносил Дениз выше старшего сына Ровеналта в их присутствии, никто не выказал недовольства.

Сам Ровеналт знал, что его мягкий характер и отсутствие грандиозных амбиций делали его неподходящим для управления семьёй. Хотя он и оставался наследником по праву рождения, он был готов передать эту позицию Дениз со временем.

Но, как ни парадоксально, Дениз не стремилась к власти в семье. Напротив, она активно поддерживала право Ровеналта на наследование.

— Брат Ровеналт. Давно не виделись.

— Действительно.

Ровеналт опустил взгляд, тихо признавая её слова.

Дениз глубоко вздохнула.

Величественный герцог, восседавший за своим столом и поглаживавший руку, словно любящий родитель, на самом деле был лисом, поглощённым жаждой власти.

Для него юго-западный континент был всего лишь шахматной доской — каждая личность, носящая имя Белтус, была расходным материалом, которым можно было манипулировать по его прихоти.

В этой великой игре фигуры, отказывающиеся подчиняться, были не просто ненужны. Нет — они были угрозой, требующей немедленного устранения, прежде чем они обратят оружие против своего хозяина.

Чистки были необходимы, а оправдание всегда можно было найти... Герцог Белтус был человеком, который без колебаний использовал бы даже собственную семью ради власти.

Его натура резко контрастировала с натурой герцога Дюплена, который следовал принципам, защищая свою родню, или с благородным и великодушным графом-маркграфом Белмьердом.

При этом он всё-таки любил свою семью.

Ведь никакой предлог не был более удобным для подчинения других, чем семейные узы.

— Дениз. Мои ожидания относительно тебя высоки — и ты всегда им соответствовала. Твой вклад в высшее общество Эвельстейна неуклонно приносил пользу дому Белтус.

— ...

— Моя любимая дочь Дениз. Этот недостойный отец всегда полагался на тебя.

И так, под предлогом семьи, он опутывал Дениз, словно паутиной, превращая её в свою идеальную пешку.

У Дениз не было возражений.

Этот величественный особняк, её роскошный образ жизни, взгляды почтения, которые она получала — всё это существовало исключительно благодаря престижу дома Белтус.

Поэтому предательство было немыслимо.

По сравнению с мимолетной связью — простым наставником из трущоб, однажды обучавшим её магии — жертвовать колоссальным престижем своего дома было бы верхом глупости. Помимо вопросов правильности и неправильности, это было делом элементарного здравомыслия.

Более того, сам Дерек неоднократно подтверждал это.

«Предай меня, если придётся. Я понимаю твоё положение. Учитывая, насколько шатким окажется твоё положение, если ты открыто выступишь против Белтусов, бей меня в спину со всей силы».

Какое великодушие! Она не могла просто растратить такую заботу.

Дениз была самой хитрой, проницательной девушкой в доме Белтус — той, которая всегда принимала верные решения. Даже если её выборы иногда не отличались эффективностью, она никогда не совершила бы глупого поступка, который навредил бы ей самой.

— Согласно приказу, я посетила земли Рейвенкло. Поскольку они недавно основаны, естественно, есть немало дилетантских аспектов — их организационная структура лишена тщательной систематизации. Это понятно, учитывая, насколько они должны быть заняты запуском своего учебного института.

Так Дениз выровняла дыхание и начала говорить.

— Однако барон Рейвенкло безукоризненно справился с критическими областями. Военная организация упорядочена, общественная безопасность строга, готовность к катастрофам, кажется, установлена адекватно... На данный момент я не смогла обнаружить каких-либо уязвимостей, которые можно было бы использовать.

Дениз намеренно сделала паузу после своего заявления.

Проявление напряжения было бы фатальным. Если бы хоть капля холодного пота выдала её, злобный лис немедленно заметил бы, что что-то не так.

Сохранение обычного спокойного тона и позы — как если бы она просто представляла рутинный отчёт — было необходимо.На самом деле владения Рейвенкло кишели слабыми местами, которые можно было бы эксплуатировать с минимальными интригами. Это было неизбежно — каким бы дотошным ни был барон Рейвенкло, невозможно было довести недавно основанное владение до совершенства в одночасье. Более десяти потенциальных планов приходили на ум — введение общественности в заблуждение, инсценировка происшествий под видом стихийных бедствий, искусственное создание инцидентов… Существовало бесчисленное множество способов подорвать его авторитет и разрушить позиции его рода. — Однако, несмотря на это, Дениз промолчала. Это, возможно, было самым глупым решением, которое она приняла с момента своего вхождения в высшее общество. Ставить какого-то захолустного барона простолюдинского происхождения выше Бельтуса — своей истинной опоры и источника реальной власти? Что за безумие? Мимолётная связь. Простой наставник, который однажды обучал её магии. Вот и всё, что он значил. Между тем, герцог Бельтус был человеком холодным, который без колебаний устранил бы любую пешку, осмелившуюся поднять клинок против своего хозяина. «……» Глупый, бессмысленный выбор. Почему она сделала это? Пока Дениз пыталась рационализировать свои действия, никакого логического объяснения на ум не приходило. Дерек Райдоф Рейвенкло был всего лишь незначительным дворянином окраины. И тем не менее — он был непреклонен. Несмотря на своё низкое происхождение, он посвятил себя тренировкам. Он стремился, мечтал, боролся, добивался и продолжал подниматься. Вот и всё. Так почему же она не могла заставить себя предать его? *«Леди Дениз, вы гораздо ценнее, чем сами осознаёте».* Пыльная подземная кладовая произведений искусства. Эти слова — небрежно сказанные самоуничижительной Дениз, видевшей себя лишь инструментом, — теперь пронзали её сердце, словно кинжал. «Понятно». Дениз опустила взгляд и молча посмеялась над собой. В отличие от неё самой — навечно скованной под именем Бельтус — тот мужчина легко разорвал цепи предначертанной ему судьбы. То, что тяготило Дениз, было лишь одним благородным домом, а то, что угнетало его — целой мировой системой родословных и аристократии. Наблюдая, как он без колебаний разбивает эти цепи, Дениз незаметно оказалась под влиянием. Наставник передаёт знания, но учитель жизни передаёт её ценность. Не осознавая этого, Дениз училась у Дерека жизни. Так что с того? Оправдывало ли это защиту его? Получение его наставлений должно было быть достаточным. Она могла бы признать их ценность приватно, прежде чем делать то, что необходимо. Тогда почему же она встала на сторону некоего простолюдинского барона с незначительным влиянием против дома Бельтус? Какую ценность могла представлять мимолётная связь? Самая доверенная дочь могущественного дома Бельтус — почему она рисковала этим положением? *«При этих словах лорд Робейн, роняя слёзы, повторял: „Я люблю тебя, Трейси. Ты была единственным смыслом, оставшимся в моей пустой жизни. Не семейные ожидания и не разница в положении заставили меня оставить тебя“».* Внезапно строки, написанные её собственной рукой, пронзили её сердце. Зрачки девушки на мгновение дрогнули. Лорд Робейн был всего лишь вымышленным персонажем. И всё же, хотела она того или нет, вымышленные персонажи часто озвучивали подсознание своего создателя. Лорд Робейн — который в конце концов остался скован дворянством и оставил свою любимую Трейси — теперь сливался в её сознании с кем-то другим. С ней самой. В «Высокомерном лорде Робейне» Дениз, возможно, невольно излила собственные подавленные крики против оков дома Бельтус, которые так долго её тяготили. И в ту лунную ночь — когда некий беловолосый наёмник тихо перечитывал ту рукопись, он, возможно, закрыл книгу и посмотрел на луну за окном. Он, возможно, мгновенно распознал корни самоуничижительного отношения Дениз через эти строки. Так, возможно, он изучал каждое слово того, что даже сама Дениз считала мелочью. Так, в отличие от Дениз, вечно смущённой собственным писательским трудом, он, возможно, отнёсся к этим словам с искренней серьёзностью. Так, возможно, он позволил ей предать его без обиды. Так, его удаляющаяся фигура, возможно, казалась совершенно не обременённой сожалением или горечью. Все эти осознания рушились друг за другом, словно костяшки домино, поднимая бурные волны в сердце Дениз. Дойдя до этой точки, она не могла предать Дерека. Даже если сам Дерек говорил, что всё в порядке — даже если он говорил, что противостояние ему по приказу Бельтуса не будет иметь значения — такие слова ничего не значили. Потому что это не был выбор Бельтуса — это был собственный выбор Дениз. Теперь ей предстояло разбираться с последствиями. — Поэтому, я полагаю, требуется больше времени. Чтобы разработать наиболее эффективный метод разрушения территории Рейвенкло, мы должны тщательно выявить уязвимости… — Понимаю. Дениз попыталась чисто завершить свой доклад, чтобы предотвратить последствия, но герцог Бельтус резко прервал её. Здесь Дениз уже почувствовала диссонанс. Хотя она тщательно избегала раскрывать что-либо, некоторое эмоциональное волнение создало трещину.

Герцог Белтус, однако, никогда не упускал из виду такие тонкие нюансы.

— Отец?

Теплая, семейная улыбка герцога тут же исчезла.

Главный дворецкий Алекс и Ровеналт уже насторожились, почувствовав, что что-то не так.

Когда Дениз подняла глаза на лицо герцога, она увидела, что оно стало ледяным.

***

— Я собираюсь нанести удар по Белтусу.

Баронесса Пеллин, которая накануне вечером перебрала с выпивкой, теперь рухнула в комнате для гостей.

Дерек, пришедший к ней рано утром, бросил ей закуски для облегчения похмелья, прежде чем устроиться на краю стола.

— Ух... меня тошнит...

— ...

— Что... ты... ух... говоришь... с этим похмельем...

— Ты снова вчера пила?

— Даже если это какой-то захолустный дворянский дом... удобства чертовски хороши. У них есть спиртное, которого никогда не увидишь в трущобах или на таверн-стрит...

— Подарки от окраинных дворян, полагаю... Ты всё это выпила?

— Ты и сам не особенно ценишь алкоголь. Когда его пьет тот, кто разбирается в хорошем алкоголе, как я, спиртное тоже становится счастливее.

Пеллин подняла лицо, покрытое слюной, откинула спутанные волосы назад и приподнялась на кровати.

Её зевок и растрёпанный вид могли бы шокировать незнакомца, но ни ей, ни Дереку не было дела.

Годами относясь друг к другу как к неодушевлённым предметам, подобные формальности были бессмысленны.

— В любом случае, атаковать Белтуса? Даже я, разочарованная в дворянах, слышала о них. Этот абсурдно могущественный дом, который делает всё, что ему вздумается?

— Именно. Я нанесу по ним удар.

— Ну, у тебя всегда есть свои причины. Но зачем говорить это мне?

— Мне нужна твоя помощь — и помощь Наёмного отряда Велдерун.

Пеллин застонала, сжимая виски, пытаясь справиться с головной болью.

— Ух... что? Наша помощь?

— Возражения?

— Ты предлагаешь мне законный шанс отмудохать дворян — я похожа на того, кто откажется?

— Я так и думал.

Широко улыбаясь, Пеллин попросила подтверждения:

— Какой план?

— Открытое нападение на территорию Белтус. Военные силы баронства Рейвенкло слишком слабы сами по себе... поэтому я собираю союзников. Наёмники Велдерун будут одной фракцией.

— Старик Джейден поможет, если ты заплатишь достаточно. Но будут ли другие фракции поддерживать атаку на такую силу, как Белтус?

— Я обеспечу поддержку Белмьерда и сформирую коалицию с домом графа Ренюэль.

— Ого. Масштаб больше, чем я ожидала. Но слушай... я мало что знаю о дворянской чепухе — не нужен ли тебе какой-то предлог? Оправдание?

Острое наблюдение. Но Дерек, очевидно, уже обдумал это.

— Я подставлю их. Создам достаточный предлог для дворян, чтобы они объединились против Белтус.

— Ты справишься, я уверена. Но какая настоящая причина? Почему внезапно атаковать Белтус из ниоткуда?

Не публичное оправдание — истинный мотив за действиями Дерека.

Хоть её слова были грубыми, манера речи Пеллин часто несла скрытую остроту.

Целая жизнь боевого опыта отточила её практичность.

— Если я не буду действовать, Белтус ударит по мне первым.

Так Дерек ответил на языке Пеллин.

— В настоящее время Белтус не допустил никаких явных ошибок.

Они пытались устроить засаду на Пеллин, но не преуспели, не оставив никаких улик.

Однако Дерек не мог сбрасывать со счетов угрозу. Естественно.

— Скорее всего, у них нет никакой личной вражды со мной. Что бы они ни планировали, оно ещё не проявилось. Внешне они остаются достойными — их семейные традиции относительно здравы.

— ...

— Но, Пеллин. Ты знаешь, я не настолько глуп, чтобы стоять на месте и ждать, когда меня ударят.

Дерек сохранял холодный взгляд, говоря решительно.

Выражение лица Пеллин было непроницаемым — её мысли невозможно было прочитать.

— Дворянские обычаи могут отличаться, но наёмники знают лучше. Пассивно ждать смерти — глупость. У того, кто первым взмахнёт клинком или натянет тетиву, всегда есть преимущество.

— ...

— Я не подставлю шею просто потому, что мой враг выглядит невинным и ещё не двинулся. Это моя единственная причина для атаки на Белтус... Трудно принять?

Нанесение упреждающего удара по тому, кто ещё даже не проявил враждебных намерений.

Действие, находящееся на грани между злодейством и самозащитой.

Как следует судить о таких поступках?

Занудные дворяне, одержимые оправданиями, могли бы обвинить Дерека в поспешности.

— Нет? Это идеально. Совершенно безупречно.

Но улыбка Пеллин растянулась от уха до уха.

Такова была Пеллин.