В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 146 Кочелла (2)

✧

Кочелла Дайналт Эльвестер.

Старая лиса из Гремфортского дворца прислала письмо, известив о своём визите в земли Рейвенкло примерно через четыре дня.

Чтобы Имперский Главный Магический Советник — самая заметная фигура в мире магии — лично посетила это захолустье, было делом неслыханным.

Даже слуги баронства Рейвенкло, уже привыкшие принимать знатных гостей, не смогли не напрячься снова.

Едва решив, что притерпелись, они получили новое испытание, и служанки с оруженосцами замерли в полуобморочном состоянии.

— Если леди Кочелла едет сама, придётся соблюдать все имперские протоколы. Сколько всего нужно приготовить...

Пока старшая горничная и дворецкий обменивались мрачными взглядами, Дерек, тихо полировавший меч, бросил небрежное замечание.

— Времени у нас будет немного.

Главный дворецкий Делбриттон и старшая горничная Лана, которую он привёл с собой, покрылись холодным потом, обернувшись к Дереку.

— С-сколько же у нас времени? Даже с нашим опытом приёма знати нужно как минимум три-четыре дня отчаянных приготовлений...

— Она приезжает завтра.

Дерек скользнул взглядом по развёрнутому письму, произнося это.

При этих словах оба слуги, отвечавшие за баронство Рейвенкло, побледнели ещё сильнее.

*

Кочелла оказалась удивительно легка на подъём для особы её положения.

Стоило появиться делу, требующему расследования, — и она возникала где угодно. Хотя протокол требовал сопровождения не менее дюжины слуг, она часто исчезала одна.

Эскорт был чисто церемониальным — Шестизвёздной магине вроде неё телохранители были ни к чему.

Так что её внезапное появление не должно было удивлять.

На следующий вечер, в сумерках.

Имперский Главный Магический Советник Кочелла материализовалась без предупреждения у главных ворот баронства Рейвенкло.

Служанки, приготовившие для её свиты отдельный каретный двор и покои для отдыха, могли лишь недоумённо взирать на её одинокую фигуру.

Она брела вперёд, тяжело опираясь на посох выше её самой.

Ни кареты. Ни слуг.

Одетая в лавандовую мантию, украшенную мелкими орнаментами, свежую хлопковую блузу и льняную юбку — с единственным украшением в виде крупного янтарного ожерелья, — она выглядела так, будто вышла на обычную прогулку.

Гремфортский дворец, где располагалась лаборатория Имперского Магического Советника, требовал долгой поездки в карете от баронства Рейвенкло.

Однако её неторопливая походка наводила на мысль, что она проделала не столь уж дальний путь.

— Хм, добротное поместье.

Голос её потрескивал, как сухие ветки, произнося это единственное наблюдение.

— Вы проделали долгий путь. Добро пожаловать.

— Долгий путь? Эта старая магиня просто вышла прогуляться.

Дерек молча изучал Кочеллу.

Её старческий облик нёс в себе странное достоинство.

Если Дрест производил впечатление хрупкости и бедности, то Кочелла казалась постаревшей с аристократической грацией.

Говорят, положение формирует человека.

Прожив десятилетия в роли Имперского Главного Магического Советника и матриарха Дома Эльвестер, она естественным образом приобрела величавость.

Кочелла уселась за стол приёма, крепко надавив на поясницу.

— Когда перегружаешь старое тело, оно начинает скрипеть. Спина в последнее время просто убивает.

— Вам следует лучше заботиться о здоровье. Разве вы не старейшая в Доме Эльвестер?

— Да, да. Слышала, вы ученик той самой Катии, что обучает мою дорогую внучку?

Леди Фрея из Дома Эльвестер.

Её наставницей была давняя учительница Дерека, Катия Флеймхарт.

Хотя Дерек уже превзошёл уровень Катии, он всегда сохранял должную почтительность к тем, кто когда-то учил его.

— Четырёхзвёздный маг в вашем возрасте... почти достигает уровня лорда Мельберота с севера. Вот почему я хотела вас увидеть.

Кочелла усмехнулась, продолжая.

— Ах, но вы же теперь настоящий барон Рейвенкло, не так ли? Мне следует обращаться соответственно. Простите старой женщине привычку смотреть на молодёжь свысока.

— Вовсе нет.

Пусть и с опозданием, Кочелла подстроила свою речь под знатный ранг Дерека — любезность, которая почему-то заставила его почувствовать себя неуютно. Отчего-то рядом с этой хитрой старой магиней трудно было расслабиться.

Когда Дерек заметил, что не стоит стоять на церемониях, Кочелла лишь улыбнулась и сохранила дворянский этикет.

Будучи графиней, она могла бы обращаться к нему запросто, но её нарочитая перемена манер казалась расчётливой.

— Я привезла награду, лично пожалованную императором Гертрелом. Достижение Четырёхзвёздного ранга и статуса почти-главы дома весьма ценится Его Величеством. Считайте это большой честью. Если посетите столицу, непременно засвидетельствуйте почтение при дворе.

— Благодарю.

Дерек принял от Кочеллы различные документы и отложил их в сторону. Большинство из них, скорее всего, были церемониальными назначениями, содержание которых можно было предугадать и без чтения.

— Не ожидал, что Главный Магический Советник посетит меня лично. Разве у вас нет дел в столице?

— Разумеется, есть. Но барон Рейвенкло в последнее время наделал немало шума. Слухи дошли даже до столицы.

— Я как раз собирался обратиться за одобрением Имперского Магического Советника по поводу основания академии на землях Дюплен.

— Это следовало сделать до начала строительства, по протоколу.

Кочелла тихо усмехнулась. Её непринуждённая манера говорила о том, что она не особо раздосадована.

Она испытывала Дерека.

— Прошу прощения. Как вам известно, я всё ещё плохо знаком с дворянскими процедурами.

— Извинения не нужны. Имперский двор приветствует учебные заведения с благородными целями. Нам просто нужно подтвердить, что эти цели действительно благородны.

Улыбка Кочеллы стала глубже.

Её дипломатичные слова несли в себе скрытый вопрос: зачем он это делает?

— Это моя обязанность. Именно поэтому я и приехала в ваше отдалённое баронство.

Не видя иного выхода, Дерек решил ответить прямо — она наверняка уже сама догадалась о большей части.

— Цель не особенно благородна. Преподавание магии интересно и полезно для моего собственного развития, но есть и другие мотивы.

— ...Буду признательна за прояснение.

— Деньги, во-первых.

При прямоте Дерека губы Кочеллы изогнулись с интересом.

Есть шутка, что, продав знати даже одну струну, можно стать миллионером. Академия исключительно для знати заставила бы торговцев истекать слюной от зависти.

— «Во-первых» подразумевает и другие причины.

— Возродить Дом Дюплен.

— Вот как?

Основание подобных учреждений на их землях помогло бы Дюплен вновь обрести влияние.

Сейчас ближайшими союзниками Дерека — практически продолжением самого Дома Рейвенкло — были Дюплены.

Обеспечив положение Айзелин и подняв их статус... расширение Академии Рейвенкло было наиболее действенным способом.

— Барон Рейвенкло, похоже, весьма привязан к Дому Дюплен. Заходить так далеко ради возрождения угасающего рода...

Были и другие причины — вроде восстановления мира в баронстве Рейвенкло или создания самодостаточной системы академии — но упоминать их не стоило.

Именно это, вероятно, и интересовало Кочеллу больше всего.

— Для этой старой женщины подобные действия напоминают консолидацию союзников с целью доминировать на юго-западном континенте.

— ...

Глаза Кочеллы сузились.

Её аристократическое чутьё уловило зарождающуюся силу. Прожив жизнь среди высшей знати, Кочелла Дайналт Эльвестер мгновенно распознавала подобные закономерности.

Пока Дерек колебался, Кочелла вдруг рассмеялась.

— Не нужно напрягаться. Не все дворяне подобны герцогу Белтус.

— ...

— Магический вундеркинд, расширяющий своё влияние, приносит пользу империи. Имперскому двору нет причин этому противиться.

Кочелла жила ради магического познания.

Хотя её академическое рвение порой переходило границы, в основе своей она благоволила магам высокого уровня.

Развитие Дерека наводило на мысль, что он достигнет по меньшей мере Пятизвёздного ранга — возможно, и выше.

Потому Кочелла не проявляла враждебности.

Но Дерек оставался настороже.

«Ни один здравомыслящий человек не достигает Шести звёзд».

Фраза, которую он слышал бесчисленное множество раз.

Эта достойная матриарха несомненно скрывала безумие под своим внешним обликом. Мельберот предостерегал насчёт неё больше всего.

Скрытое безумие было самым опасным. Сокрытие подразумевало неизбежное разоблачение.

— Если барон Рейвенкло стремится к большему дворянскому положению, эта старая женщина могла бы предложить совет.

В отличие от Мельберота, презиравшего политику, или Дреста и Фи, её игнорировавших, — Кочелла была наиболее искушённой в мирских делах среди Шестизвёздных магов. Её совет был бы ценен.

— Вы, похоже, не понимаете, как пользоваться своей властью. Поддерживать союзников через академию — хорошо, но есть и дополнительные способы.

— ...Что именно вы имеете в виду?

— Слышала, вы весьма известны среди знати Эвельстейна. Многие благородные дочери выстраиваются в очередь, чтобы стать вашими ученицами. Вам стоит этим воспользоваться.

Политическая проницательность Кочеллы была остра как бритва. Улыбка её источала уверенность.

— Ученицы могут казаться равными, но иерархия существует. Даже среди моих многочисленных учеников есть чёткое ранжирование.

У Кочеллы учеников было куда больше, чем у Дерека.

Числа означали влияние. Но управление ими требовало структуры.

— Если вы возьмёте больше учениц, установите между ними порядок. Иначе воцарится хаос. Критерии иерархии обычно схожи.

— ...

Пока Дерек размышлял, Кочелла сама дала ответ.

— Кто получил наставления первым? Это самый очевидный критерий.

Центральная знать и впрямь была иной.

Кочелла видела сеть учениц Дерека как политическую паутину.

Помимо дворянских титулов, вокруг иерархии наставничества Дерека могла сформироваться новая структура власти.

Разумеется, дворянские титулы игнорировать было нельзя.

Но те, кто искал наставлений Дерека, не могли полностью отбросить установленный им порядок.

Результат?

Если учитывать, кто получил его наставления первым, ответ был очевиден.

Когда Дерек поднял взгляд, упорядочив мысли, Кочелла усмехнулась.

Хотя он подумывал спросить о её мотивах, она не дала никаких объяснений.

— Дворянские круги уже реагируют. Они чутки к подобным вещам. Сегодняшнее собрание в Розеа Салоне будет весьма оживлённым.

Улыбаясь из тени своей мантии, Кочелла, казалось, предвидела грядущие перемены в политическом ландшафте Эвельстейна.

Дальнейший разговор раскрыл бы больше, но одно было ясно — в голове этой старой женщины кишели замыслы.

*

*гул голосов*

Собрание в Розеа Салоне.

Хотя событие было обычным, недавние потрясения в политической жизни Эвельстейна создавали ощутимое напряжение.

Среди разнообразных дворянских слухов ярче всего блистала растущая фракция Рейвенкло и его ученицы.

У барона Рейвенкло — самого прославленного наставника магии в Эвельстейне — было четыре прямые ученицы.

Его обучение подняло их магическое мастерство над сверстницами в зале Эльфонтен.

Диела, Элентэ, Дениз, Сьерн.

И потенциальная пятая ученица.

Ходили слухи, что барон Рейвенкло может принять пятую, но подтверждения не было.

*скрип*

Среди этого гула девушка вошла в роскошно убранный зал.

— Это леди Диела.

— Стоит подойти? Она же страшна...

— Но когда ещё представится случай...?

Её миниатюрная фигура напоминала скорее куклу, чем человека, золотые волосы струились подобно шёлку.

Нетронутая, она была прекрасной фарфоровой куклой. Но все знали, что внутри таится зверь.

Пока благородные дочери украдкой поглядывали на неё, Диела шла со своей обычной надменностью.

Её манеры не изменились. Оставленная в покое, она была очаровательной юной леди. Спровоцированная, она кусалась без разбора.

Однако никто не смел открыто её задевать.

«В последнее время взгляды всех вокруг вызывают у меня отвращение. Тц».

Диела шагала вперёд, раздражённая.

Прошло немало времени с кризиса её семьи. Их влияние бледнело в сравнении с прежним расцветом.

Однако... Диела постепенно становилась фактическим лидером Розеа Салона. Перемена была слишком незаметной, чтобы это заметила даже она сама.

Почему?

Ответ крылся в общественном положении учениц Дерека.

Диела Катерина Дюплен.

Она была первой ученицей Дерека.

Если ранжировать по старшинству... она фактически занимала высшую позицию среди его учениц.

Вместе с Айзелин — самой способной управительницей баронства Рейвенкло — Диела была одной из правых рук Дерека.

Сёстры Дюплен стали левой и правой руками Дерека в дворянских кругах Эвельстейна.

— С дороги.

При раздражённом приказе Диелы благородная дочь, сидевшая рядом с её местом, вздрогнула и торопливо отодвинулась.

Диела опустилась в кресло, подпирая подбородок с скучающим выражением лица. Остальные нервно наблюдали за ней — словно подданные, оценивающие настроение монарха.

С её маленькой головой она вполне могла бы носить непомерно большую корону.

Даже в период упадка её семьи властное присутствие Диелы наводило страх на всех вокруг.

Теперь же, с надлежащей властью за спиной?

Ответ был очевиден.

Царить будет тиран.

Лишь двое в Эвельстейне могли обуздать этого тирана.

Возрождение Дома Дюплен фактически началось.