В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 178 Игрок (2)

✧

— Даже Имперский Меч, Мельберот, с возрастом смягчается, когда дело касается его ребенка. Должно быть, ему было тяжело столько времени держать единственную дочь в этой башне. Вам так не кажется?

Сменяющиеся времена года привели высшую знать центральных земель в главный зал совета Дворца Гремфорт, что в имперской столице, для обсуждения имперских дел.

Хотя это собрание в основном состояло из самодовольных аристократов центра, Мельберот, северный земельный лорд, изредка посещал эти советы.

Его положение как воплощения военной мощи империи, а также тот факт, что его обязанности были менее обременительными, чем у владельцев более плодородных земель, позволяли ему эту роскошь.

С точки зрения империи, регулярные визиты Имперского Меча во Дворец Гремфорт имели большое значение — они неизменно подтверждали, что Мельберот, к которому большинство магов даже не смели приближаться, всё ещё служит имперским щитом.

Поэтому императорская семья всегда тепло приветствовала Мельберота во Дворце Гремфорт.

Все, кроме одной.

— ...Принцесса Розелин сегодня особенно остра на язык.

— Хе-хе, как и вы, лорд Мельберот. Вы уже были стариком, когда я учила арифметику, а годы всё равно не оставляют на вас ни одной морщины — почти нечеловечно.

— Вы мне льстите.

Мельберот поднял руку, давая знак окружающим чиновникам удалиться. Чиновники немедленно разошлись по его знаку.

Придворные, следовавшие за Мельберотом из зала совета, также неловко разбежались под пристальным взглядом принцессы.

Во Дворце Гремфорт, кишащем чиновниками знатных фракций, принцесса Розелин — символ имперской фракции — была как шип в боку.

Но принцесса легко переносила их неловкие взгляды, упершись руками в бока и издавая пустой смешок.

— Разбегаются, не встречаясь со мной глазами, точно испуганные мыши. Лучше бы стыдились собственной продажности.

— Они вас слышат.

— Я и хотела, чтобы слышали. Что? Вы тоже боитесь этих раздутых свиней, лорд Мельберот? Человек, способный разрубить этот дворец одним движением руки?

Первое слово, которое приходит на ум при взгляде на принцессу Розелин, — «несоразмерность».

Каждая черта её существа противилась гармонии.

Несмотря на юный возраст — она совсем недавно прошла обряд совершеннолетия — её речь звучала как у столетней старухи. Она то и дело цитировала архаичные фразы и устаревшие выражения, будто её внутреннее «я» уже давно износилось до костей.

Хотя она была любимой дочерью императора Гертрела, знать шепталась о ней за прикрытыми ладонями. Напряженность в отношениях с дворцовыми чиновниками часто выливалась в споры по вопросам управления.

Ни один придворный не чувствовал себя в её присутствии спокойно.

Мельберот не был исключением. Он прекрасно знал, что держаться в стороне от подобных возмутительниц спокойствия разумнее, но Розелин, похоже, была настроена сократить эту дистанцию.

— Дерек Райдоф Рейвенкло, барон.

— ...

— Человек, которого вы лично рекомендовали к титулу, верно? Его имя не раз всплывало на государственных совещаниях. Меня это особенно заинтересовало, поскольку вечно безучастный лорд Мельберот сам выбрал его.

Она непринужденно накрутила на палец локон своих ниспадающих волос, улыбаясь расслабленно.

Её волосы колебались между черным и красным — спутанные двухцветные пряди словно отражали её двойственную природу.

Зловещая. Или, может быть, жестокая.

Так шептались о ней чиновники знатной фракции.

И принцесса Розелин никогда не отрицала этих слухов.

Что это означало — оставалось неясным.

— Вы спрятали наставника для своей дочери в карман, как скрытый козырь. Какой ветер занес вас в такую сентиментальность, лорд Мельберот?

— Мне нужны были люди, чтобы управлять приграничными винодельческими угодьями.

— Больше десятка прошений об Академии Рейвенкло дошло до моего стола. Вы ожидаете, что я в это поверю? Я никогда не считала вас человеком, скрывающим скрытые мотивы.

Розелин прищурила красноватые глаза, подперев маленький подбородок и растягивая слова.

— Как странно. Я презираю этих раздутых бюрократов, но питала к вам некоторое расположение именно потому, что вы никогда не показывали интереса к светской власти. При всех своих способностях вы оставались скромным.

— ...

— Но теперь вы используете приграничного дворянина, чтобы основать академию? Вряд ли я ожидала такого поступка от того Мельберота, которого знала. Это... диссонирует.

Хотя платье Розелин было усыпано пышными украшениями, его роскошь бледнела перед её врожденной властностью — отражением её характера.

Она ценила прагматизм и рациональность, полагая, что ценность человека определяется не поверхностными почестями, а внутренними способностями и проницательностью.

Именно это убеждение делало для неё особенно неприятной одну черту огромной империи.

— Вы тоже присоединились к этим глупым свиньям? Верите, что мелкий магический талант определяет ценность человека? Я думала, вы — из всех людей, достигший высочайших магических высот — должны знать лучше.

— Я не пришел во дворец, чтобы спорить о подобных рассуждениях.

— Но вы позволяете своему подчинённому основать академию, обучающую благородных дам? Я не могу проигнорировать последствия таких действий.

Изучение магии само по себе не было чем-то плохим — оно мало отличалось от освоения любого другого навыка.

Рыцари орудуют мечами, торговцы считают монеты, ремесленники держат молотки, а крестьяне сеют семена.

Маги учат магию, чтобы приносить пользу миру и прокладывать свой путь — не более того.

Магия была лишь одной нитью в гобелене империи. Умение владеть ею не давало врождённого превосходства или благородства.

Неизбежные столкновения Розелин с имперскими чиновниками проистекали именно из этого непоколебимого убеждения, вплетённого в самую её суть.

— Вы предполагаете, что всё это было самостоятельной инициативой барона Рейвенкло? Что вы просто закрыли глаза?

— Вы поверите, если я скажу «да»?

— Ха-ха. Разумеется, нет. Мельберот из дома Рогест, дающий такую свободу действий? Даже те жирные свиньи, что покинули зал совета, не купились бы на это.

Никогда не стоило принимать Мельберота Севера за доброго, милосердного человека.

Он изгонял в северные пустоши слуг, нарушавших правила.

Его подчинённые чувствовали в его присутствии не почтение, а ужас.

Страх был неотъемлемым элементом управления — по крайней мере, в философии Мельберота.

Но Розелин смотрела на него без дрожи.

Её способность оставаться невозмутимой перед одним из величайших архимагов мира имела свои причины — её конституция была тем, чего боялись все маги.

— Хотя бы вас я считала отличным от тех опьянённых привилегиями свиней, что считают себя благородными лишь потому, что владеют магией.

— ...

— Вас, кто не поддался опьянению властью, сохранил остроту суждений, судил проницательно, понимал ответственность правителя... Или так я думала. Возможно, я ошибалась. Может быть, вы не отличаетесь от той гадюки Кочеллы или жадного председателя Дэмона.

Мельберот не возразил. Он уже разгадал её намерение.

Розелин намеренно провоцировала его неискренними замечаниями, ожидая его возражений.

Но Мельберот отказался подыгрывать.

Розелин это знала — Мельберот никогда не поддался бы на такую прозрачную тактику.

Она просто закрыла глаза и выплюнула слова.

— Возможно. Но у Дерека есть свои причины основать академию для обучения магии. Хотя я сомневаюсь, что вы их одобрите, учитывая ваше презрение к тому, чтобы считать магию благородной привилегией.

— Как любопытно. И каковы же эти причины? Мне нужно их услышать, прежде чем решать во время моей следующей инспекции. Кстати, самое подходящее время — у меня скоро дела в Эвельстейне.

— ...А если вы не одобрите?

Розелин откинула волосы назад, ярко блеснув глазами, словно за ними танцевало пламя.

— Я сожгу всё сама.

Становилось понятно, почему даже радикальные бюрократы держались от неё на расстоянии.

Мельберот мог лишь закрыть глаза и отвернуться.

*

— Мир однажды был изменён.

Кабинет главы дома Дюплен.

Рэг, теперь с коротко подстриженными волосами и в одеждах главы семьи, обладал подлинной властностью по сравнению со своими днями наследного принца.

Тем временем Линус — всё ещё молодой лорд — сидел, портя дорогой диван своим потрёпанным нарядом.

— Так провозгласила принцесса Розелин из глубин «Зала Истины» во Дворце Гремфорт. Среди аристократов, часто бывающих в имперской столице, это практически городская легенда.

Удивительно, но и Линус, и Рэг знали историю о легендарном шестизвёздном маге-путанике, о котором, по слухам, говорила Розелин.

Рэг пояснил, что история довольно известна, хотя её считают слишком фантастичной, чтобы быть чем-то большим, нежели старая байка.

— Кому-то это может показаться неромантичным... но нам, игрокам, это доставляет немалое удовольствие. Хе.

— Всё ещё пропадаешь в игорных домах, Линус? Даже дом Белмьерд, кажется, перестал тебя искать...

— Ну, Элентэ просто морщит нос и хмурится, когда меня видит... Пожалуй, лучше мне к ней не приближаться.

— ...

Дерек молча наблюдал за их перебранкой.

Непомерно широкие связи Линуса — его единственное достойное качество — иногда оказывались полезны для сбора сведений.

— Мир однажды был изменён... Что это значит?

— Юная принцесса, по слухам, выкрикнула это однажды, выходя из Зала Истины. Подразумевается, что шестизвёздный маг-путаник перевернул мир — искривил некое колоссальное восприятие невероятно огромной магией.

— ...Искривил? Что именно?

— Она никогда не говорила. Розелин тогда же замолчала.

— ...

Лицо Дерека скисло от такого разочаровывающего финала, но Линус сделал глоток и глубже погрузился в диван.

— Вот мы, игроки, и гадаем. Если трансцендентный шестизвёздный маг искривил мировое восприятие, что это могло быть? Ты ведь тоже знаешь эти байки, Рэг.

— Наслышан немало... Всё вздор. Свержение императоров, обращение дня и ночи, стирание злодеев из истории... Ничего реального в этом нет.

— Правда?

— Очевидно. Даже шестизвёздный маг не может переписать всеобщую память. Это...

— Не будь таким скучным взрослым, разбирающим легенды. Веселье — в этом весь смысл!

Линус, пролив напиток, икнул и перекинул руку через спинку дивана.

— В анналах истории упомянута одна шестизвёздная чародейка — Великая Колдунья Келлин с гор Элим, верно? Она могла подчинять разумы одним взглядом.

— Это так. Но даже она не могла перекроить мир. Калимфорд одержал над ней верх — её казнили во Дворце Гремфорт, насколько я знаю.

Шестизвёздные маги расширяют границы человеческих возможностей, но они не всесильны.

Они могут менять очертания континентов и игнорировать законы природы, но переписать коллективное сознание в одночасье? Это невозможно.

Теории заговора. Городские легенды. Едва ли больше, чем просто фольклор.

Однако эта история несла в себе неожиданную значимость, невзирая на всю свою нелепость.

— Значит, её отвергли как детские сказки?

— Изначально — да. Но теории заговора не существуют без причины. Порой отдельные элементы складываются в любопытную картину.

— Принцесса Розелин разбирается в чародействе?

— Ровно наоборот — она не может даже овладеть магией первой звезды. Нет, она совершенно не способна управлять маной.

Безучастный взгляд Дерека заставил Рэга покачать головой.

Высокопоставленные особы, лишённые магических дарований, встречались крайне редко. Что могла означать принцесса, не обладающая магическими навыками и распространяющая теории о чародейке-изменщице?

Вероятнее всего, это пустые слухи.

Но и Линус, и Рэг замолчали.

— Разве это не странно? Даже если такой легендарный маг существовал, откуда принцессе Розелин знать об изменении мира с помощью магии?

— В этом и заключается суть, Дерек.

— А?

Рэг из знатной семьи серьёзно скрестил руки.

— Ты не осведомлён о конституции принцессы. Это знание принадлежит высшей аристократии.

— Конституции...?

— Она носит «Печать против магии» — она появляется раз в три поколения в роду Гертрелов. *Ик*.

Её неспособность применять магию, несмотря на королевскую кровь, имела определённое объяснение.

— Ни магия, ни мана не воздействуют на неё. Даже её обрезки ногтей и капли пота несут отпечаток силы Печати.

— Именно. Само её существование противодействует магам.

В эпоху, когда магия олицетворяла знатное могущество и силу, подобная королевская особенность имела глубокие последствия.

Она могла умереть от обычного клинка, падения или яда, как и любой другой человек.

Но лишь магия никогда не могла ей навредить. Даже величайший маг континента не мог одолеть её магическим путём.

Всякое колдовство оказывалось бессильным перед ней.

Отсюда и живучесть теории заговора.

— ......

Если маг-изменщик, стоящий за пределами обычного понимания, действительно существовал...

Только один человек на всём континенте мог бы его обнаружить.

Теории заговора процветают благодаря крупицам правдоподобия.

Дерек внимательно изучал многозначительные выражения на лицах Рэга и Линуса.