В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 181 Инспекция (2)

✧

«Такое чувство, будто входишь в гнездо гадюк».

Слова состарившегося императора прозвучали неожиданно, без всякого предупреждения.

В то время, когда престолонаследие принцессы Розелин было уже практически подтверждено, а все чиновники имперской фракции наперебой возносили её имя.

Оставшись один в приёмном зале, император Гертрел обратился к Розелин, которая прошла через тернистый путь и оказалась почти у самого трона.

— Простите? Отец. Что вы имеете в виду...

— Хищники, желающие сожрать тебя целиком, будут повсюду. Тебе придётся напрягаться при каждом взмахе ресниц, дышать станет трудно.

— Это... естественно, отец.

Розелин расчистила путь от множества политических соперников, чтобы стать фактической наследницей.

Слишком поздно было дрожать от страха или разочаровываться в удушающей тьме Дворца Гремфорт теперь.

Розелин уже была готова стать императрицей.

По крайней мере, она в это верила, медленно приподнимая уголки изящных губ.

— Я не разочарую вас.

— Нет, ты можешь меня разочаровать.

— ...

Роскошный императорский покой.

Волоча состарившееся тело к террасе, куда дул поздневесенний ветер, он взглянул на звёздное небо.

Этот силуэт принадлежал старику, прошедшему через бесчисленные тернистые пути, куда более длинные, чем те, что знала Розелин.

Звёздный свет окутывал старца, будто шепча ему тайны.

Его золотой век миновал, времена изменились.

Кожа на кончиках его пальцев туго обтягивала кость, больше похожая на пергамент, чем на плоть.

Словно предвидя что-то, дряхлый император заговорил.

— Когда гадюки наконец укусят меня насмерть... запомни одну вещь.

Зловещее заявление.

Но продолженная мягким тоном фраза звучала так, будто он видел будущее.

— Тебе нужен лишь один.

— ...Простите?

— Не доверяй слишком многим. Не поддавайся романтическим идеалистам, проповедующим, что нужно принимать людей с доверием или вести подданных через искренние узы. Просто запомни одного — самого полезного, самого надёжного. Это всё, что тебе нужно.

Взгляд императора давно потерял живость.

Но временами к нему возвращались вспышки прежней силы.

Когда император Гертрел безучастно смотрел на звёзды, эта острота впервые за многие годы вернулась в его глаза.

Принцесса Розелин лишь молча смотрела на него.

«...»

Когда Розелин осознала, что задремала, карета уже въезжала на герцогскую территорию Дюплен.

Через дрожащее окно показался вид на Академию Рейвенкло.

Каждое тщательно ухоженное здание выглядело сделанным с не меньшей заботой, чем строения Дворца Гремфорт.

Такая забота была ожидаема для образования знатных отпрысков, но масштаб превзошёл все ожидания.

«Я слышала, что юго-западные дворяне активно вкладывались в основание Академии Рейвенкло, но это превосходит любое воображение».

Этот немыслимый масштаб был возможен лишь потому, что герцогская семья Дюплен безвозмездно предоставила землю, а юго-западные дворянские дома объединились в финансировании и поддержке.

Большинство решило бы, что центральной фигурой была леди Айзелин.

Но она не была истинной силой за этим.

Даже так называемая королева юго-западного высшего света действовала за спиной обычного провинциального дворянина — барона Рейвенкло.

А поддержку барону Рейвенкло оказывал сам Мельберот с севера.

Учитывая эту сеть связей, огромный масштаб академии становился понятным.

«Они построили эту академию без голоса Мельберота? Этот старый герой стал искусен в притворстве».

На самом деле это было исключительно достижение Дерека, добытое через сотрудничество с Домом Дюплен.

Но Розелин казалось невозможным добиться такого без влияния центральной знати.

«Видные юго-западные дома... Кроме Дюплена, есть Белмьерд, Белтус и Ренюэль...»

Она слышала, что каждая семья отправила ученика в Школу Рейвенкло.

Независимо от реального влияния Дерека, если отпрыски таких домов единодушно почитали его как наставника, его нельзя было воспринимать легкомысленно.

И всё же взгляд Розелин оставался острым.

«Несомненно, ещё один глупец, опьянённый магической привилегией, вроде Кочеллы».

Подумав так, она откинула назад свои тёмно-багровые волосы.

Дерек Рейдоф Рейвенкло, барон.

У неё не было намерения снижать бдительность по отношению к этой пока лишь воображаемой фигуре.

*

— ...Это больше похоже не на инспекционную группу, а на массовый переселенческий обоз.

Элентэ, одетая в прекрасное платье, тихо наблюдала за прибытием инспекционной группы у главных ворот Академии Рейвенкло.

Кареты непрерывным потоком тянулись через изящные кованые ворота академии.

Процессия растягивалась бесконечно, создавая иллюзию, что она уходит за горизонт.

Эскортные войска численностью почти в сотни, более тридцати мобилизованных карет.

Величественная имперская карета требовала не менее двадцати лошадей для тяги.

Теперь она понимала, почему путешествия членов императорской семьи славились своей медлительностью.

Слухи гласили, что поездки императора поглощали немыслимые бюджеты.

Хотя императорские эскорты всегда были показными, при таком темпе весь день уйдёт лишь на управление формальностями.

— Леди Элентэ. Почему вы вышли сюда?

— О, Дерек... В банкетном зале почти нечем заняться, так что...

Элентэ откинула назад рыжие локоны и обернулась на голос, затем недоверчиво захлопала глазами.

— Дерек... Вы встречаете императора... одетым вот так...?

— Как видите, моё обычное одеяние.

Дерек носил свою стандартную белую тунику с кожаным ремнём, чёрные брюки, сапоги и плащ.

Больше похожий на наёмника, чем на дворянина, что оставило Элентэ в недоумении, хотя её реакция и самому Дереку казалась странной.

— Влиятельные дворяне вкладывают огромные средства в императорские аудиенции, но такой мелкий провинциальный барон, как я, лишь выделился бы, будучи показным. Провинциальному лорду нужно выглядеть соответствующе.

— И всё же вы мой наставник... Я боюсь, что вас недооценят перед королевской особой...

Элентэ надула губы и с недовольством скрестила руки на груди.

Хотя Дерек управлял небольшой провинциальной территорией, его влияние теперь соперничало с влиянием видных дворян.

Большинство дворян использовало бы такие связи, чтобы взбираться выше.

Но Дерека заботила только магия. Эта его цельность проявлялась ясно.

Элентэ глубоко вздохнула, смиряясь.

Впрочем, таков был его характер.

Жизнь среди жаждущих власти вассалов Белмьерда заставила её забыть, что такие люди, как Дерек, вообще существуют.

По иронии, именно за это она его и любила.

С ним она могла отбросить сложную политику и просто учиться магии, как ученица у наставника.

«Возможно, его талант заключается в том, чтобы оставаться прямым, обучая столько знатных отпрысков».

Её выражение смягчилось, когда она снова скрестила руки.

— Кстати говоря... Я слышала, что лорд Райнер здесь, в академии...

— ...Вероятно, беседует с главой семьи Рэгом.

— Этот позор Дома Белмьерд продолжает наносить вам визиты, говорят. Я всё волновалась, не доставил ли этот бесстыдный человек каких-то неприятностей...

Увидев неловкое выражение лица Дерека, Элентэ вновь вздохнула.

— Если он причинил неудобства, я извинюсь первой. Он неуправляем — даже отец, кажется, махнул на него рукой.

— Никаких значительных проблем... В любом случае ничего серьёзного.

— При встрече я схвачу его за воротник. Клянусь...

Элентэ угрожающе стиснула зубы.

Основными грехами Райнера были его чрезмерно фамильярное отношение и запах тела.

На самом деле Дерек во многом был обязан Райнеру своим вхождением в дворянское сословие, что делало жалобы затруднительными.

Но вражда Райнера и Элентэ была совсем другим делом.

— Мне нужно вернуться в банкетный зал. Дерек. На сегодняшнем приветственном банкете давайте поприветствуем всех подобающе.

— Вы должны быть измождены путешествием. Разумно было бы отдохнуть.

— Верно. Хотя... некая хорошая новость подняла мне настроение.

— Хорошая новость...?

Вопрос Дерека вызвал у Элентэ ухмылку, прежде чем она схватила его за плечо.

— Я видела ваше лицо.

С этими словами она радостно направилась внутрь.

Тонкий смысл её улыбки не остался незамеченным Дереком, но у него были заботы поважнее.

Инспекционная группа императора Гертрела.

Двое членов королевской семьи, три министерских чиновника, один шестизвёздный маг, четыре имперских магических советника, восемьдесят помощников, почти шестьсот стражников.

Более десятка протокольных карет — замечание Элентэ насчёт «переселенческого обоза» было вполне точным.

Куда путешествовал император, туда переносился и императорский двор — буквально.

Первейшее правило протокола императора Гертрела.

Без всякого преувеличения.

*

«...Это Дерек Рейдоф Рейвенкло, барон?»

Принцесса Розелин захлопала глазами, глядя на человека, представлявшего приёмный комитет, при въезде на территорию академии.

Фигуру, которую она бесконечно представляла себе в мыслях за всё путешествие от Дворца Гремфорт до земель Дюплена.

Барон Дерек.

Любимый протеже Мельберота, лично обученный магии Дрестом, тот, кого признавала сама Кочелла.

Из наёмника низшего звена — в самого прославленного наставника высшего света Эвельстейна, обучающего бесчисленных знатных дам.

Восходящая звезда магического образования, чьё влияние не соответствовало его баронскому титулу, упоминаемая неоднократно в имперских советах.

И всё же вот он, одетый как обычный наёмник, с двумя сопровождающими.

Для Розелин, выросшей среди неизменного императорского почтения, Дерек выглядел совершенно ничтожным.

— Ваше тяжёлое путешествие оценено по заслугам. Мы подготовили для вашего пребывания самую большую и роскошную комнату дома Амарилис.

— Хорошо. Мои покои в Дворце Гремфорт несравнимы, но этого будет достаточно.

Розелин скрестила руки и приподняла подбородок, скептически оглядывая Дерека.

Ничто в нём не соответствовало его блистательной репутации.

«Ожидала кого-то более утончённого... Хотя, возможно, это лучше, чем пустая пышность».

С разбитыми ожиданиями Розелин почувствовала необъяснимую разочарованность.

— Приветственный банкет — сегодня вечером. Учитывая вашу репутацию, я полагаю, он оправдает ожидания?

— Как это может удовлетворить принцессу Розелин, Розу Гремфорта? Я просто сделаю всё возможное.

Хотя он и был одет просто, этикет он соблюдал по-дворянски.

Розелин глубоко выдохнула и резко отвернула голову.

— Хорошо. Я проявлю снисходительность. Но впредь проявляйте больше достоинства, встречая королевскую особу. Если не в одеянии, то хотя бы приведите больше сопровождающих. Ваш авторитет выглядит жалко.

— Мудрый совет. Я подчинюсь. Хотя сегодняшний минимализм был необходим.

— Что?

Двумя сопровождающими Дерека были главный дворецкий Делбриттон и старшая горничная Эльфин.

Его самые доверенные, немногословные подчинённые, которые никогда бы его не предали.

Осознав это, Розелин нахмурилась ещё сильнее.

«Он пришёл для приватной беседы».

Едва она это поняла, Дерек внезапно заговорил.

— Вы прибыли в Эвельстейн в поисках шестизвёздного мага-иллюзиониста?

— ...

Пронзительный вопрос.

Розелин на мгновение застыла от такой резкости, но ничем себя не выдала.

Её прошлые вспышки уже превратились в конспирологические теории, циркулирующие по всей империи.

Мир был изменён однократно.

Слуги с тревогой наблюдали, как юная Розелин отчаянно цеплялась за их рукава.

«Сибаст! Лавендер! Карлос! Вы...! Не верите мне? Думаете, я безумна?»

«Маг-иллюзионист проходил здесь! Что-то... что-то изменилось! Я знаю это!»

Её выражение лица, будто увидевшей призрак, и дрожащий голос ничего не изменили.

Имперские чиновники лишь шептались о нестабильности принцессы.

Время превратило её вопли в простые истории о призраках.

— Я тоже верю, что существует шестизвёздный маг-иллюзионист.

Пока обломки прошлого проносились в её мыслях, Дерек продолжил.

— Если есть способ найти их, мы должны это сделать.

Маг, способный манипулировать памятью и восприятием, подобно некоему мифическому существу.

Когда об этом упомянули Рэг и Райнер, Дерек не насмехался и не отверг это.

Наоборот, он почувствовал, как в нём поднимается волнение.

Розелин внимательно изучала глаза Дерека.

Они горели решимостью раскрыть этого мага любой ценой.

Источником была одержимость — магическое безумие.

Каждый шестизвёздный маг был бесценным сокровищем магической истории.

Оставить одного неоткрытым было недопустимо.

Эти глаза... где она их уже видела?

Кто ещё серьёзно преследовал этого шестизвёздного мага-иллюзиониста?

«Кочелла».

Безумная женщина, пожертвовавшая всем ради высшей магии, маскирующаяся под достойную дворянскую волшебницу.

Главный Магический Советник Дворца Гремфорт разделял взгляд Дерека.

«Этот невзрачный человек... он одной породы с той гадюкой, Кочеллой!»

Розелин судорожно сглотнула.

Если он будет упорен, он найдёт этого мага.

Признав одержимость Дерека, она инстинктивно отступила на шаг назад.

«Ваше Высочество, если встретите этого провинциального барона, помните вот что».

Зал совещаний Дворца Гремфорт.

Всплыли в памяти слова Мельберота, сказанные при её отбытии.

С закрытыми глазами он вспомнил, как Дерек сражался с Калимфордом насмерть.

«Он вероятно более одержим магией, чем вы можете представить. Не упоминайте слишком много про мага-иллюзиониста».

«Что?»

«Раз его зацепит, его одержимость не прекратится, пока этот маг не будет найден».

Проведя всю жизнь, презирая магическую привилегию, Розелин пока не понимала.

Что означает истинное магическое безумие.

Что оно на самом деле означает.