В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 195 Знамение (1)

✧

*Тук-тук.*

Молодой курьер мчался галопом по тропе на юго-востоке континента.

Уверенный в своём умении держаться в седле, юноша летел словно ветер, приближаясь к территории Тигрис на самом краю графства Эльвестер.

Молодой и способный барон Тигрис был надёжным человеком, охранявшим этот отдалённый горный край, управлявшим деревеньками, слишком маленькими, чтобы их можно было назвать деревнями, и поддерживавшим порядок охотой на магических тварей.

Хотя это была глухая местность, куда новости доходили редко, весть, которую нёс курьер, должна была разлететься по всему континенту.

Весть о том, что император Гертрел убит.

Несущий эту громовую весть, способную потрясти всю Империю, добросовестный курьер продолжал пробиваться через тёмный лес.

И когда он наконец достиг усадьбы барона Тигрис, глаза его расширились от потрясения.

Деревни за пределами замка уже дышали чем-то тревожным, но он решил, что дело в позднем часе.

Однако по мере приближения к усадьбе неописуемый холод начал пропитывать воздух... а когда он въехал во владения, перед ним открылась картина, залитая кровью.

«Ч-что за... Усадьбу Тигрис атаковали?..»

Территория Тигрис периодически отправляла отчёты и официальные письма в графство Эльвестер о своих делах.

Это было место, где требовалось лишь усмирять случайных магических тварей и вовремя собирать квартальные налоги — больше ничего не спрашивалось. Мало кто приезжал сюда проверить лично: слишком глухие места, а сам барон Тигрис пользовался доверием.

«Как такой хаос внутри мог оставаться почти совершенно неизвестным снаружи?..»

Неописуемое чувство неправильности накрыло его.

Кто-то искусственно препятствовал утечке сведений о внутренних беспорядках. Для маленьких сельских поселений, если влиятельные фигуры применят власть, это не невозможно.

Но у сокрытия есть предел. Сколько бы это ни продолжалось, скоро графство Эльвестер заметит.

Курьер отказался от миссии и хотел развернуть коня, когда—

*Хлоп.*

Багровый шип пронзил ему грудь.

Прежде чем он успел закричать, из горла вырвалось лишь хрипение, а глаза выпучились.

— Ах, ах, тяжко же тебе пришлось проделать такой путь. Благодарю.

Он не почувствовал ничьего присутствия.

Позади него, непринуждённо сидя в седле и вытаскивая письмо из курьерской сумки, читала его... маленькая девушка.

— Быть гонцом, бегать туда-сюда — тяжкий труд, не так ли? Холод, изнеможение, голод... а иногда встречаются дикие звери или магические твари, и раны бывают серьёзными. Плата, наверное, хорошая.

Курьер захрипел, обвисая на шее лошади.

Девушка с мягкими лавандовыми волосами откинула их назад и мельком глянула вниз, совершенно равнодушная к умирающему курьеру.

В письме подробно описывались события в Академии Рейвенкло — убийство императора Гертрела шестизвёздным магом смятения, то, как барон Рейвенкло возглавил его захват, и то, что за заслуги ему присвоят титул пограничного графа.

С признанием от Мельберота на севере и Кочеллы из Дворца Гремфорт к лету Дерек поднимется до положения, которое никто в этом краю не сможет оспорить.

Шестизвёздные маги на континенте были редкостью.

Среди них Мельберот, Кочелла и Дрест стояли на вершине каждый в своей области. Но Фи усмехнулась.

— Столичные аристократы поднимут ещё один шум. Мне же, здесь, в глуши, только на пользу — прикрытие... хотя, наверное, оно продлится недолго.

Графство Эльвестер уже начинало что-то замечать.

Несмотря на расстояние, столь полное отсутствие связи выглядело подозрительно. Особенно с учётом того, что Катия Флеймхарт, вероятно, подкидывает намёки, — время Фи спокойно обустраиваться здесь было ограничено.

Но это место уже было её царством.

Здесь бродили всевозможные нежити. Над баронской усадьбой покоился гигантский скелетный дракон со сложенными крыльями, а у входа парило её любимое творение — верховный лич по имени «Счастливчик», — наблюдавшее за миром.

Проклятая крепость, окутанная зловещим туманом, полная трупов и неупокоенных духов.

*Стук.*

Когда бездыханный курьер упал на землю, Фи чинно заняла его место в седле.

Молодой курьер лежал неподвижно, прежде чем медленно поднялся с гротескными звуками. Он стал одним из солдат Фи.

— Скоро Дерек приедет ко мне в гости. Надо бы навести здесь порядок.

Медленно двигаясь верхом, королева, повелевающая самой смертью, ехала под затянутой туманом луной.

Дерека называли самым знаменитым учителем в Эвельстейне. Он был учеником Фи... и её учителем.

Говорят, что не бывает по-настоящему злых благородных дам? Фи с трудом сдерживала клокочущий смех. Прозвучали бы эти слова после того, как увидели разрушенное состояние территории Тигрис?

Обучение изнеженных благородных цветочков, возможно, и вдохновляет на такие романтические мысли.

Но Фи, благородная дочь Дома Тигрис, была злом среди зол, погубившим бесчисленное множество жизней сквозь эпохи, вымостившим свой путь кровью. Раскаяние теперь было бессмысленно — впрочем, у неё и не было такого намерения.

Это в корне отличалось от исправления гордых, надменных благородных девиц с мелкими проблемами в этикете. Ни один прославленный учитель магии не мог справиться с чем-то подобных масштабов.

Фи, несущая мрак глубже, чем у любой благородной дамы, встреченной Дереком, станет величайшим испытанием его учительской карьеры.

— У меня довольно дорогая ученица. В следующий раз, когда он придёт за мной, приведёт с собой не меньше двух шестизвёздных магов и объединённые силы юго-западной аристократии.

Она закрыла глаза и представила.

Дерека, теперь достигшего уровня главы рода среди магов, с его сподвижниками и высшими магами позади.

И представила дальше.

Как перебьёт их всех, обняв Дерека посреди залитых кровью руин усадьбы Тигрис, прошептав ему на ухо:

Что в конце концов только она одна могла его вести.

Что единственная, кто мог привести его к звёздам наверху, после всех поворотов судьбы — только она сама.

И когда он наконец станет верховным магом, способным подчинить всю магию и все письмена, только тогда она сможет обратиться с последней просьбой.

Прекратить эту бесконечную жизнь.

— Хе-хе... хе-хе-хе...

Сидя боком в седле с чинной улыбкой, она выглядела как обычная девушка, потерявшаяся в романтических грёзах.

Но видевшие, как она пересекает окутанную смертью усадьбу, окружённая призраками, ощущали лишь ужас.

Даже сама смерть склонялась перед ней. Она была королевой этого проклятого царства мрака.

*

— Я, скорее всего, получу графский титул к началу лета.

— Ох! Это же... поистине повод для радости! Дерек...!

— ...

Элентэ склонила голову набок, заметив напряжённое выражение Дерека, и задумалась, не сказала ли что-то не так.

— ...

Хаос в Академии Рейвенкло несколько улёгся.

Императорская гвардия отбыла с телом императора и захваченным преступником. Естественно, принцесса Розелин и Кочелла удалились тоже.

*«Не забудь про наш договор. Мы встретимся снова во Дворце Гремфорт».*

Раннее утро.

Перед тем как сесть в карету, взгляд принцессы Розелин, обращённый к Дереку, был непривычно суров.

Она, похоже, уже считала их союзниками. Явно у неё не было намерения позволить Дереку присоединиться к другим фракциям.

Дереку условия Розелин показались вполне приемлемыми, так что недовольства не возникло.

Провожая императорскую гвардию, Дерек собрал учеников Школы Рейвенкло в зале совета с большим круглым столом.

Сначала — объявить о грядущем повышении.

— Д-Дерек...? Так... к лету ты и правда стать дворянином, владеющим землёй...? В ранге, равном леди Родеа из Дома Ренюэль...?

— В сущности, да.

Диела рядом с Дереком раскрыла рот от удивления.

Элентэ искренне поздравляла его, как и Дениз.

Сьерн выглядела равнодушной — привычная к общению с шестизвёздными магами вроде Мельберота и Калимфорда, растущий статус Дерека, вероятно, не изменит их динамику.

Триша, наиболее чувствительная среди них к светской власти, буквально дышала прерывисто.

— Хуу-у-у... Ты будешь управлять... западными пограничными землями...?

— ...Не знал, что ты умеешь делать такое лицо.

— Н-нет... Моё... моё позорное поведение — сущий стыд, ваше сиятельство граф...

— ...Я ещё не получил титул.

— Ах, нет... Просто... хуу-у-у...

Дерек потёр виски, сидя за круглым столом.

Наблюдая за трепещущей от гиперчувствительности Тришей, остальные благородные дамы тоже нервно сглотнули.

Когда они впервые встретились, Дерек был жалким наёмником из трущоб. Теперь он стоял на пороге того, чтобы стать графом, управляющим обширными землями.

Если Дерек действительно достигнет статуса мага-главы рода, их прежняя иерархия перевернётся.

Непринуждённое «Дерек» и лёгкие отношения учитель-ученик станет трудно сохранять. Рост статуса неизбежно меняет отношения.

Барон, управляющий одной-двумя деревнями, — это одно; граф, правящий напрямую, — совсем другое.

До сих пор официальные случаи требовали приличий, но приватное общение могло остаться непринуждённым. На этом уровне требуется полная перестройка отношения.

— ...

И Дерек... не чувствовал себя вполне уютно с этим.

Прожив жизнь наёмника, далёкого от власти с детства, видеть, как его ученицы внезапно застывают в формальной сдержанности, было неприятно.

Но статус — это статус, а приличия — это приличия. Пренебрежение этим может привести к ошибкам в важных ситуациях — подорвать его авторитет.

— С открытием академии обязанностей станет больше. Управление территорией будет непосильным. Но взявшись обучать магии, я не оставлю этот долг.

Дерек относился к отношениям учитель-ученик серьёзно.

Приняв кого-то в ученики, он доводил дело до конца. Врываться в Дом Белмьерд или Белтус, чтобы защитить своих учениц, было характерно для Дерека.

— Однако я, скорее всего, больше не возьму прямых учеников. Так что... собравшиеся здесь — мои единственные прямые ученицы. Я хотел это чётко обозначить.

Хотя он был знаменит в дворянском образовании, даже у Дерека были пределы.

Прямые ученицы барона Дерека Райдофа Рейвенкло все присутствовали здесь, без планов расширять их число.

Ему нужно было это подтвердить... чтобы устранить неопределённость.

— ...Хотя... есть ещё одна ученица, о которой я не упоминал.

Затем Дерек подошёл к главному.

С наёмнических дней до сегодняшнего, Дерек обучил множество благородных дам, улучшил их достижения и исправил их.

И как маг, и как учитель, он набрался опыта достаточно, чтобы чувствовать уверенность в обучении почти любого.

Но мир был велик, а благородных дам всех типов хватало.

Одна оставалась — сложнее всех, кого он обучал прежде, — одновременно и его учитель, и его ученица.

У барона Рейвенкло было пять прямых учениц.

Или так все думали, до этого момента. Все присутствующие могли лишь сглотнуть в потрясении.

*

*«Поскольку принцессе Розелин нужны союзники, я могу присоединиться. Но... у меня есть незавершённое дело. Пока оно не решено, находиться под вашим командованием будет затруднительно».*

*«Что ещё вам может понадобиться сейчас?»*

*«...Может ли императорская семья помочь мне?»*

В карете, возвращавшейся во Дворец Гремфорт.

Принцесса Розелин носила серьёзное выражение, прокручивая в голове разговор с Дереком.

Многое требовало решения.

Возвращение во дворец означало надлежащий допрос захваченной Мэрилин и расследование её покровителей.

Однако последняя просьба Дерека перед отъездом не отступала... усложняя её мысли.

*«Шестизвёздный маг-некромант охотится на меня».*

Дерек Райдоф Рейвенкло всегда выдавал потрясающие заявления.

С убийством императора, разворачивающимся национальным кризисом и клокочущей яростью на Мэрилин, она думала, что ничто больше её не удивит.

Но перед тем как сесть в карету, слова Дерека оставили её ещё более взволнованной.

Сообщения, которые он тайно передал принцессе Розелин, избегая Кочеллы, продолжали давить на её мысли.

*

— Пора готовиться к восстановлению и открытию академии!

На следующий день Айзелин вошла в кабинет с руками, полными документов, сияя от счастья.

Потерявший сон из-за множества забот, усталый Дерек наблюдал за её безграничной энергией и признавал — ему никогда не сравниться с выносливостью этого чудовища.

— Я слышала, ты один занимался и делами усадьбы, и делами академии в моё отсутствие! Больше я такого не допущу! С этого момента я буду управлять домашней прислугой!

Дерек искоса взглянул на главную горничную Эльфин и главного дворецкого Делбриттона.

Их лица напоминали скот, ведомый на убой. Видя этих обычно собранных людей такими бледными, Дерек испытал внутренний разлад.

— Н-ну...

— Дерек! У тебя есть более важные дела! Хоть я и ценю твою заботу, лучше передать мелкие внутренние дела мне!

Трагическая правда была... Айзелин была права.

Дерек тихо посмотрел на Делбриттона.

— Тогда... поскольку дошло до этого...

— Понимаю. Барон Рейвенкло. Мы... полностью понимаем...

Главный дворецкий Делбриттон произнёс это с просветлённой покорностью. Главная горничная Эльфин рядом с ним отразила это же чувство.

— Да, верно. Мы, служанки, были... по-настоящему удостоены чести служить барону Рейвенкло нашим хозяином...

— Что? Эльфин? Дерек всё ещё ваш хозяин. Нет нужды в таком похоронном тоне.

— Да... конечно... Я остаюсь главной горничной особняка Рейвенкло... конечно... Но... я буду хранить этот прошедший месяц рая... эту прекрасную весну... вечно...

— Эльфин, ну правда...! Не нужны такие меланхоличные прощания...! Это не перевод на другую должность!

Наблюдая за радостной Айзелин и обескровленной прислугой, Дерек молча склонил голову в знак почтения.

Так или иначе, времени на управление усадьбой у него не было.

Между надзором за Академией Рейвенкло, личными занятиями магией и подготовкой к получению титула, его расписание было переполнено.

И единственной, кто мог справиться со всем этим, была Айзелин. Прислуге она, вероятно, казалась жницей с косой.

Дерек вздохнул и встал.

Погода потеплела — пришла весна. Бурный период проверок каким-то образом завершился.

Приближалась церемония открытия.