В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 222 Большая Медведица (1)

✧

Прошло довольно много времени с момента битвы на землях графа Эльвестера, и хаос, царивший в политике, постепенно начал утихать.

Несмотря на сильное желание Дерека разобраться в таинственном исчезновении председателя Дэймона, которое оставило лишь клубок вопросов, его ждало множество неотложных дел, не оставлявших времени на расследование.

Слухи о предстоящей церемонии коронации принцессы Розелин в столице империи, разговоры о том, что председатель Дэймон вновь созывает дворянский совет, и недавние шепотки о том, что Кочелла почти не выходит из своей лаборатории.

С ростом его влияния информация, поступавшая к нему, становилась всё более разнообразной и глубокой.

Уже начав свой путь к вершинам власти на юго-западном континенте, Дерек был вынужден пристально следить за окружающей его политической обстановкой.

— Ты продвигаешься по столь гладкому пути, что даже увидеть твоё лицо стало проблемой, Дерек.

— О, Пеллин! Как же я рад видеть тебя спустя столько времени. Вижу, моё письмо до тебя добралось.

— …

Как обычно, Дерек тренировал магию в уединении на поляне за своим частным особняком на окраине академии. Он вытирал пот, не скрывая искренней радости при виде неё.

Пеллин, с которой Дерека связывала давняя дружба ещё со времён их совместного пребывания в трущобах Эвельстейна, почти не изменилась за прошедшее время.

Её прекрасно заплетённые платиновые волосы, большой бант, видневшийся сзади, и слегка обновлённое снаряжение по сравнению с предыдущим.

С её выдающимися навыками и постоянной работой наёмницы, она, несомненно, уже давно добилась широкого признания в этих кругах.

— Ты выдаёшь кого-то замуж, становясь баронессой, а сам стремительно идёшь к успеху… и теперь готовишься получить титул графа…?

— …Так сложилось. Всё это время я был сосредоточен на тренировке магии.

— Хах…

Пеллин была наёмницей до мозга костей и испытывала стойкую неприязнь к дворянской власти — что было вполне понятно, учитывая её прошлое.

Тем не менее, она почти не питала обиды к тому, что Дерек поднимался по дворянской лестнице.

Сыграла роль их дружба с детства, но важнее было то, что она знала: Дерек не из тех, кого опьяняет дворянская мишура.

Скорее всего, его сюда привела одержимость магией — ведь дворянство и магия были неразделимы. Это простое объяснение заставило Пеллин устало помассировать виски.

— Дерек, ты настолько предсказуем. В общем, зачем ты вызвал меня особым письмом в Наёмническую гильдию Велдерун? Мне пришлось отказаться от неплохого контракта в торговом квартале Рагхеля, чтобы приехать.

— Очевидно, потому что мне нужно кое-что у тебя спросить.

— Ты меня нанимаешь?

— А что? Если ты слишком занята, я пойму.

Служанки, помогавшие Дереку на тренировочной площадке, выглядели растерянными.

Хотя официально они с Пеллин были женаты, Дерек и Пеллин разговаривали друг с другом просто как близкие друзья из родного города.

По правде говоря, Дерек привлёк Пеллин в первую очередь для того, чтобы утвердить дворянскую власть, когда его влияние было ещё слабым. Теперь же, обладая силой, сравнимой с главой магического дома, и признанным положением в империи, ситуация кардинально изменилась.

По общепринятым нормам, Пеллин занимала положение, несовместимое с Дереком. Если она не примет свою роль баронессы, она останется простой простолюдинкой.

Это, что вполне естественно, заставляло служанок вокруг испытывать неловкость — в их понимании Пеллин должна была бы склоняться перед ним, соблюдая надлежащий этикет.

Однако такая реакция коренилась в непонимании товарищества наёмников. Те, кто прошёл через битвы не на жизнь, а на смерть вместе, создают узы, превосходящие социальную иерархию.

Погрузившись в дворянское общество, Дерек полностью осознал это. В этом мире расчётливых интересов такие соратники, как Пеллин — построившие доверие ещё до обретения дворянства — были бесценны.

— Я хорошо заплачу. Я теперь богат.

— Ну, с моей точки зрения это, конечно, приятно… но, Дерек, когда ты говоришь о раздаче денег вот так, за этим всегда что-то кроется…

— Что ты имеешь в виду, Пеллин?

— Я знаю тебя не первый день — думаешь, я не замечу? Ты не из тех, кто тратит впустую хоть одну медную монету. Когда ты начинаешь предлагать большие деньги заранее… о, мне даже становится не по себе… Что за ужасную вещь ты собираешься попросить меня сделать…?

— Ничего настолько серьёзного. Тебе это может даже понравиться.

Дерек протянул руку, к которой уже подошёл слуга, чтобы наложить повязку.

Хотя раны от битвы на территории Эльвестера в основном затянулись, некоторые всё ещё оставались. Не полностью восстановившись, но неутомимо продолжая тренироваться — такая преданность была квинтэссенцией Дерека.

— Как ты, возможно, знаешь, управление Академией Рейвенкло в последнее время меня сильно нагрузило.

— А~ Слухи разлетелись повсюду. Говорят, ты перевернул всю академию с ног на голову, продемонстрировав магию 5-го ранга?

— Верно… Я всегда предпочитаю решать вопросы мирно, но иногда становится необходимым что-то кардинально изменить. Обучать магии в дворянских кварталах было… совершенно иным уровнем сложности…

Дерек редко так открывался.

Учитывая высокое положение большинства людей, с которыми он имел дело, разговор с кем-то вроде Пеллин ощущался неожиданно легко.

— После той единственной встряски дисциплина установилась, и инцидентов стало значительно меньше.

— Ну… как только эта разница в силе была продемонстрирована, большинство обычно сдаётся, дрожа…

— Но скоро мне предстоит отправиться в имперскую столицу для получения графского титула. Пока я там, мне нужно встретиться с наставницей Катией и выжившими из графства Эльвестер, чтобы обсудить будущие планы территории… В общем, у меня будет очень плотный график.

— …Ты боишься, что дисциплина снова рухнет в твоё отсутствие?

— Да. Я верю, что леди Айзелин сможет справиться в некоторой степени, но символически мне нужен кто-то, кто олицетворяет мою власть.

Дерек постучал по перевязанной руке и осторожно повернул её в воздухе.

Боль почти утихла, и хотя оставался некоторый дискомфорт, серьёзных проблем это не должно было вызвать.

— Как моя официальная баронесса, ты идеально подходишь для этого.

— Ты хочешь, чтобы я изображала аристократку среди хихикающих девиц в академии? Меня уже сейчас подташнивает.

— Скорее, чтобы поддерживать их дисциплину.

— ……Хм, это звучит соблазнительно?

Найти кого-то, кто мог бы представлять власть Дерека, не составляло труда — проблема заключалась в доверии.

После возвращения из столицы Дерек официально станет графом. Императорский двор назначит множество вассалов, и многие таланты из графства Эльвестер присоединятся к Дому Рейвенкло.

По мере роста его фракции он не мог доверять кому попало — те, кто пользуется доверием лидера, естественным образом обретают реальную власть.

Те, кто управлял бы Академией Рейвенкло, обладали бы значительным влиянием внутри круга Дерека. Особенно Айзелин — большинство знатных дворян склонялись бы перед ней.

Казалось, будто только вчера её семья пала под натиском некромантии, а теперь даже юго-западные территориальные дворяне смотрят на неё с почтением.

Такова была непредсказуемость жизни.

— Если леди Айзелин играет роль пряника, кто-то должен держать плётку. Я считаю, ты отлично подходишь.

— Вау… Значит, теперь я не просто баронесса, а исполняющая обязанности графини… Куда катится моя жизнь…

— Нагрузка не должна быть слишком большой…

— Дерек, ты не представляешь, насколько это утомительно — занимать официальные посты в качестве твоей так называемой жены.

— Настолько плохо?

— Одних взглядов этих благородных девиц не вынести. Их глаза так и кричат: «Ты? Его любовница?» Постоянно хочется рявкнуть: «Проблемы?»

Пеллин вздрогнула, словно вспомнив неприятные моменты.

У неё не было романтических чувств к Дереку — парадоксально, именно поэтому он выбрал её на эту роль.

Но то, как другие женщины вокруг Дерека воспринимали это, было совершенно иным делом.

— Терпеть не могу эти коварные взгляды знатных девиц… но поддержание дисциплины звучит заманчиво… И ты хорошо заплатишь.

— Если тебе это действительно не нравится, я найду кого-то другого. Это не обязательно.

— Ах… Отказаться от предложения самого заметного дворянина юго-западного континента вызвало бы удивлённые взгляды среди наёмников. Кроме того, мы давно знакомы, и ты мне доверяешь… Честно говоря, я и не собиралась отказываться.

Опершись о стену особняка со скрещёнными руками, Пеллин олицетворяла закалённого наёмника в полуденной тени.

— Как бы то ни было, никто со времён моих дней в качестве наёмницы не сделал для меня столько, сколько Дерек. Я живу и умираю по верности, как всякая настоящая наёмница.

— Похоже, ты неплохо заботишься о себе, несмотря на это…

— Деньги имеют значение~

Пеллин рассмеялась, звонко и драматично взмахнув плащом.

— Думаю, придётся снова учиться носить эти платья с рюшами. Фу.

— Эй, Пеллин.

— ?

Дерек, придерживая перевязанную руку, заговорил будничным тоном.

— Иметь кого-то, кому я могу делать такие предложения без игры в политику — это настоящее счастье. По мере роста аристократической власти отношения, не сдерживаемые подобным, становятся редкой находкой.

— …

— Я благодарен, что ты всегда откликаешься, когда нужна. Просто хотел это сказать.

Опершись о стену со скрещёнными руками, Пеллин устало улыбнулась на небрежное замечание Дерека.

— Ну, ты же заказчик — я бы прибежала босиком, если бы понадобилось.

Такими были их отношения.

И это подходило им обоим как нельзя лучше.

*

Уладив дела академии, Дерек направился во Дворец Гремфорт в имперской столице.

Дворец Гремфорт — самое величественное и колоссальное творение человеческих рук, сердце империи, настолько огромное, что одно лишь перемещение от главных ворот до аудиенц-зала занимало более часа.

Одетый в льняную рубаху с полурясой и жилет, отделанный золотом, в сопровождении придворных к аудиенц-залу, он наконец увидел императрицу Розелин.

Взглянув поверх неё, можно было увидеть массивную корону, символизирующую вершину империи. И действительно, её больше нельзя было называть принцессой Розелин.

Императрица Розелин — глава имперской фракции, сильнейшая из трёх сил Дворца Гремфорт и самая влиятельная фигура империи.

Когда он поднял меч, Дерек склонил голову в знак уважения.

Среди кружащихся лепестков и благоговейного шепота придворных, Дерек наконец принял меч.

Эта сверкающая сталь была более чем просто символом; выгравированные на ней слова были свидетельством истории и могущества империи. Подобные надписи украшали Священный Меч Крови графини Родеа.

— Долгий путь вы проделали, чтобы достичь этого, лорд Рейвенкло.

Императрица Розелин произнесла это с торжественностью. Дерек молчал, его голова была опущена.

Дерек Рейдоф Рейвенкло, граф.

Достигнув 5-го ранга в искусстве боя и добившись значительных успехов на службе империи, Дерек теперь занимал положение, которое не могли игнорировать даже центральные бюрократические дворяне.

Склонив голову, Дерек надлежащим образом принял меч, завершив все необходимые формальности. После последнего глубокого поклона он повернулся и направился прочь.

Отодвинув драпировку у входа в тронный зал, он задумчиво посмотрел на длинный коридор впереди.

Если подумать, это напоминало ему то, что он испытывал давным-давно в трущобах, когда избавлялся от тела старика и обыскивал шатры.

Мальчик, выходящий из того жалкого шатра с одним лишь хлебом и тряпьем, — его взгляд не изменился ни тогда, ни сейчас.

Тот мальчик, знавший лишь простейшую магию 1-го ранга, отодвигал занавес шатра, чтобы идти вдоль реки.

Разговор с его другом-земляком Пеллином дал ему понять — хотя все вокруг него изменилось, сам Дерек остался прежним.

То самое чувство, которое он испытал, когда впервые смело шагнул в этот мир, все еще чудесно жило в его сердце.

— Идемте.

Его вассалы тихо последовали за ним.

Еще один шаг к 6-му рангу.

Мир, о котором он мечтал, казался почти достижимым.

— Дерек Рейдоф Рейвенкло… больше не барон, а граф… Так значит, он наконец попал во Дворец Гремфорт?

Дворец Гремфорт. Это была исследовательская лаборатория Главного Магического Советника Кочеллы в «Дворце Милосердия».

В окружении бесчисленных книжных полок глаза Кочеллы загорелись волнением — долгожданный момент наконец настал.

— Да, госпожа.

— Хорошо… Я всегда знала, что встречу его здесь, в этом дворце.

Кочелла с восторгом улыбнулась маленькому кинжалу, лежавшему на ее столе.