В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 224 Большая Медведица (3)

✧

*Скрип, стук.*

Катия, с недоумением на лице, закрыла окно. Затем, взявшись за дверную ручку, которую открыла Кочелла, она заглянула в коридор, убедившись в отсутствии кого-либо. К счастью, коридор был пуст.

— Леди Катия. Вы кажетесь весьма обеспокоенной.

Услышав низкий голос Кочеллы, Катия глубоко сглотнула. Много лет служа наставницей Дома Эльвестер, Катия всегда воспринимала Кочеллу — крестную мать Дома Эльвестер — как высшую персону, занимающую недосягаемо высокое положение. То, что теперь эта фигура обращалась к Катии на «вы», негласно указывало на кардинальное изменение их отношений.

Катия Флеймхарт более не являлась членом Дома Эльвестер. С кончиной Приграничного графа и падением семьи, вся власть, которой Кочелла обладала как крестная мать, испарилась. Одно лишь её чрезмерно вежливое обращение передавало эту новую реальность, пока Кочелла с довольной улыбкой опиралась подбородком на руку.

— Леди Катия более осторожна, чем смела. Совершенно не похожа на своего ученика, лорда Рейвенкло — прямо-таки освежает.

Убийство императрицы Розелин и Дэймона, с последующим захватом контроля над империей. Услышав подобный разговор, Катия и Дерек оказались на перепутье, без выбора, кроме как определиться со стороной. Величайшая магиня трансформации в истории, Кочелла, замышляла свергнуть империю. Зная это, они могли либо разоблачить её, либо примкнуть к ней — никакого иного пути не существовало. Притворяться незнающими или умолять об исключении из этого заговора было невозможно. Вот почему даже обычно невозмутимая Катия внутри обливалась холодным потом.

— Чтобы достичь Седьмого Круга... нужно захватить контроль над империей?

Дерек, также осознавая всю серьёзность этого разговора, сохранял хладнокровие, отвечая.

— Именно так.

— Какая связь между этими двумя вещами?

— Поскольку здесь присутствует лорд Рейвенкло, прикоснувшийся к порогу Седьмого Круга, я буду говорить откровенно.

Магия Времени. Пусть она ещё не освоена, это была магическая область, к которой Дерек пробудился в крайних обстоятельствах. Наблюдая это собственными глазами, Кочелла решила, что время наконец настало — момент, когда можно потянуться к Семизвёздному Уровню.

— Семь магических дисциплин, провозглашённых Верховным магом Адельбертом, все проявились. Боевая магия, магия смятения, трансформация, призыв, обнаружение, некромантия... и время.

— ...

— Когда мастера всех семи дисциплин соберутся перед ветвями истины в склепе Адельберта, наблюдая мир через объединённый взгляд... только тогда можно достичь Семизвёздного Уровня. Мои пожизненные поиски Шестизвёздных магов по всему континенту проистекали из этого вывода, сделанного после изучения воспоминаний Адельберта.

Этого и следовало ожидать. Кочелла славилась своей одержимостью охотой на Шестизвёздных магов — её мотив был очевиден: достичь Семизвёздного Уровня. Даже сам Адельберт считал это «божественной территорией», недостижимой для смертных.

— Дворец Гремфорт был построен под руководством лорда Роудплейна — главного ученика Адельберта — как сердце империи. Того героя войны, которого называют гиеной, рыщущей по полям трупов.

Кочелла проживала во Дворце Гремфорт дольше всех ныне живущих. Никто из ныне живущих не знал его секретов лучше, чем она.

— Он провозгласил магию основой империи, погребя останки Адельберта в самых глубоких катакомбах дворца. Ключ от этого склепа оставлен как символ императорской легитимности — предмет, охраняющий Дворец Гремфорт.

— Ключ?..

— Внушительных размеров посох. Называется «Свет Империи».

Зрачки Дерека на мгновение застыли. Посох императора Гертрела — тот, что почти был потерян во время трагедии Академии Рейвенкло.

— Это... общеизвестно как ваше творение.

— Я его создала. Точнее, копия, спроецированная через мою трансформационную магию с оригинального «ключа» лорда Роудплейна.

— Подделка?

— Да. Его истинное имя тоже не «Свет Империи». Моя версия — лишь ухудшенная копия.

То, что верховный магический артефакт, над которым Шестизвёздная трансформационная магиня трудилась месяцами, оказался всего лишь «низшей версией», стало потрясающим открытием. «Свет Империи» императора Гертрела представлял вершину, которую почитали все маги — и всё же был лишь бледной тенью оригинала. Если даже это было ухудшенной копией, Дерек не мог представить истинную силу «ключа».

— В трансформационной магии я достигла высот, которых никто не мог приблизиться... и всё же не смогла даже отдалённо воспроизвести это. Величайшее потрясение в моей жизни. Оригинал остаётся в императорском хранилище.

Если даже Шестизвёздная Кочелла не могла его подделать, оставалась только одна возможность.

— Я уверена... этот посох был создан магом, достигшим Семизвёздного Уровня.

— ...

— Уровень, который все считают невозможным... Теперь вы понимаете, почему я так неустанно преследовала его?

Контекст подсказывал, что так называемый «ключ» не был работой Роудплейна. Если он открывает гробницу Адельберта, его создателем, вероятно, был...

— Посох Верховного мага Адельберта. И он… по меньшей мере в магии трансформации, без сомнения, достиг Семизвёздного Уровня.

— Неужели это правда? Сам Адельберт провозгласил Семизвёздный Уровень божественным и недостижимым для смертных.

— Я абсолютно уверена. Этот легендарный верховный маг наверняка вознёсся за пределы Семизвёздного Уровня.

Возможно, он стал богом. Или сияет среди звёзд как человек.

Какова бы ни была истина, путь человечества к Семизвёздному Уровню существует.

Это откровение… зажгло пожизненную одержимость Кочеллы.

Стареющее тело теперь горело страстью, бесконечно стремясь к высотам, которых никто не достигал.

Жизненный путь следует за мечтами и амбициями.

Кочелла — её взгляд был устремлён на Большую Медведицу — была обречена гнаться за магией до самой смерти.

Молчание ненадолго заполнило комнату.

Непривычно для себя, Дерек сухо сглотнул. Масштаб Кочеллы превосходил даже амбиции императрицы Розелин или председателя Дэймона.

Она стремилась стать Верховным магом Адельбертом.

— Некоторые утверждают, что магия — лишь фокус, а Адельберт — выдумка.

Слова императрицы Розелин. Она отрицает существование Адельберта, отвергая магию как просто ещё один навык, лишённый благородства или уникальности.

— Другие ценят только выживание. Что вопрошание и размышление — это вздор сытых людей, а борьба через ярмо жизни — единственное предназначение человечества.

Философия председателя Дэймона.

Боровшийся за выживание, пока не стал председателем Дворянского Совета. Он верит, что упорство в своём положении неизбежно ведёт вверх — считая магию и власть лишь инструментами.

Три фракции Дворца Гремфорт.

Имперская фракция Розелин и Дворянская фракция Дэймона… стояли диаметрально противоположно Магической фракции Кочеллы.

— Чтобы по-настоящему достичь Семизвёздного Уровня, эти регрессивные глупцы должны быть уничтожены.

— Императрица Розелин и председатель Дэймон мешают вам?

— Немыслимо. Мелкие игры за власть и мирские распри мало значат. Но эти легкомысленные обезьяны, посмевшие спорить о ценности магии? Невыносимо!

*Бам!*

Кочелла ударила по столу, вставая.

Злоба, безумие, жажда убийства.

Катия за спиной Дерека заметно побледнела. В её глазах Кочелла выглядела либо как безумица, поглощённая магией… либо как воплощённая жажда знаний самой магии.

— Достижение Семизвёздного Уровня требует собрать Шестизвёздных магов перед останками Адельберта, чтобы наблюдать мир через объединение всех дисциплин. Но процесс требует… немалой подготовки.

— …

— С этими глупцами у власти — слепыми к священности магии — они закроют катакомбы Гремфорта и разделят Шестизвёздных магов ради политических игр.

Если бы Кочелла обнаружила путь к Семизвёздному Уровню, стали бы соперничающие фракции праздновать?

Нет.

Они бы объявили её ересью, попирающей волю Адельберта, немедленно изгнав.

Шестизвёздные маги, которых нужно объединить, были бы разорваны политикой, навеки лишённые доступа к этому славному уровню.

Вот почему у Кочеллы были имперские амбиции.

— Лорд Рейвенкло — один из самых одарённых магов. Вы непременно достигнете вершины Магии Времени как Шестизвёздный маг. Тогда… впервые в истории станет возможным объединение Шестизвёздных мастеров всех дисциплин.

— …Это возможно?

— Абсолютно! Вы сами можете привлечь Шестизвёздного боевого мага, мага обнаружения и некроманта!

Мельберот, Дрест, Фи.

Их близкие связи с Дереком позволяли откровенные разговоры и одолжения.

Мельберот всегда поддерживал Дерека, Дрест был его учителем, а Фи — хотя сейчас реинкарнировала — вскоре вернётся.

— Смятение, призыв и трансформация — моя область.

Кочелла улыбнулась в экстазе.

Она была магом трансформации, Мэрилин — магом смятения.

Личность мага призыва оставалась неизвестной, хотя у Кочеллы, похоже, были подозрения.

С тем, что Дерек освоит Магию Времени… все части для Семизвёздного Уровня встали бы на свои места.

Таково было видение Кочеллы.

— Моё молчание о ваших связях с некромантией и равнодушие к падению Дома Эльвестер теперь имеют смысл, да? Я… всегда хотела, чтобы лорд Рейвенкло достиг вершины империи.

— …

— Там мы уничтожим всех, кто усомнится в священности магии, прежде чем взойти по ступеням к Семизвёздному Уровню. Кто лучше вас — человека, всю жизнь очарованного магией — может понять пылающее рвение этой старой магини?

Сверкающее безумие Кочеллы заполнило комнату. Катия сглотнула и осторожно отступила.

— Мы родственные души.

Это весомое заявление послало холод по их спинам.

Райнер, Мельберот — все замечали, как Дерек похож на Кочеллу.

Те, кого зачаровала чистота магии, сделавшие исследование единственной целью жизни.

Общественное восприятие трёх фракций Гремфорта было в целом схожим.

Бюрократическая Дворянская фракция под председателем Дэймоном казалась наиболее радикальной и активной, тогда как Магическая фракция под руководством Кочеллы казалась политически незаинтересованной, поглощённой исследованиями.

Но после встречи с императрицей Розелин, председателем Дэймоном и советником Кочеллой эти оценки требовали пересмотра.

Кочелла была готова пойти на всё ради магии, устранив Розелин, Дэймона, Имперскую и Дворянскую фракции — все они были лишь пешками в её великом исследовании.

Скинув маску, Кочелла говорила совершенно серьёзно.

Компромисс был невозможен.

Перед лицом выбора: отказаться или присоединиться, Дерек наконец тихо произнёс.

— ──.

Глаза Катии расширились, её взгляд метался между Дереком и Кочеллой.

Те, кто был пленён магией, посвятившие ей свои жизни.

Две родственные души обменялись понимающими улыбками.

*

*«Дворец Гремфорт теперь расколот на три части. Наступили смутные времена».*

*Топ-топ.*

Леди Фрея, дочь графа, стиснув зубы, направила коня к Особняку Эльвестер.

Её лицо помрачнело под лунным светом, когда она мчалась на восток по равнине.

*«В конце концов, вам придётся выбрать сторону. Это решение кардинально изменит вашу жизнь».*

Вспоминая тревожное прощание Катии… Фрея неслась сквозь ночь.

*«Поэтому помните — сохраняйте твёрдость среди этой суматохи».*

Звёздная ночь.

Лишь цокот копыт разносился по безмолвной равнине.

*Тук-тук!*

В юго-западном «Зале Почёта» Дворца Гремфорт председатель Дэймон, услышав треск в камине, отложил дела.

Словно что-то почувствовав, он начал составлять завещание на пергаменте.

Как ветеран дворянской политики, он, возможно, интуитивно предчувствовал приближение конца.

— Ого, пишете завещание?

*Треск, хлопок!*

Среди шума огня перед ним возникла женщина.

Дверь не открывалась, шагов не было слышно. И всё же она сидела непринуждённо, словно была здесь всегда.

Она подняла голову, откинув капюшон мантии.

Её силуэт проступил из тени, окутанный артефактами, подавляющими магию — явно созданными для сдерживания её огромной силы.

Лунный свет вскоре осветил её черты.

Маг смятения Мэрилин.

Самая разыскиваемая преступница империи, повинная в убийстве монарха, сидела непринуждённо в кабинете Дэймона.

Наконец Дэймон криво усмехнулся.