В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 227 Большая Медведица (6)

✧

— Одно можно сказать точно — и Кочелла, и Дэймон что-то скрывают.

Императрица Розелин аккуратно поправила наряд, прежде чем выйти в коридор вместе с Дереком.

Набросив на плечи льняную шаль и собрав немногие простые украшения, она направилась в кабинет Дворца Гремфорт, невзирая на поздний час, в сопровождении более десяти отборных стражников.

Дерек, облачённый в наёмничьи одежды, шагал рядом с ней по коридору, и длинный плащ императрицы волочился следом.

— Я тоже что-то такое чувствую.

— Верно. Пусть я и не люблю магию как таковую, это отвержение её мнимой знатности — а не отрицание её ценности как науки и мастерства.

Хотя императрица Розелин конфликтовала с Кочеллой, их противостояние коренилось в дворцовой борьбе за власть, а не в спорах о природе магии.

— Империя должна радоваться, если появится Седьмой Круг. Если Кочелла и правда заботится лишь о магических исследованиях, а не о мирской власти... сосуществование возможно.

— ...

— Собрать Шестизвёздных магов? Я могу этому помочь. Могу издать прямые указы в поддержку подготовки. Нет причин подавлять чистое стремление к знанию. Вот только... я не могу доверять Кочелле.

Пройдя мимо старинных произведений искусства, украшавших коридор, Розелин обернулась к Дереку.

— Если Седьмой Круг действительно существует, я хотела бы предотвратить, чтобы эта сила попала к Кочелле.

Выросшая в ощущении подводных течений Дворца Гремфорт, Розелин всегда находила Кочеллу непроницаемой. Мысль о том, чтобы даровать ей беспрецедентную для человечества силу, заставляла Розелин отступать.

— Граф Рейвенкло. Если кому-то и суждено заглянуть в Седьмой Круг, я предпочла бы, чтобы это были вы.

— Я?

— Да. По крайней мере, в моих глазах вы человек, глубоко погружённый в магические изыскания, но никогда не отказывающийся от бескорыстных принципов. Я хорошо разбираюсь в людях.

— При всём уважении, это неточно. Если что, я довольно эгоистичен.

Стоявшие поодаль стражники сглотнули от прямоты Дерека. С момента коронации Розелин обладала почти божественной властью во Дворце Гремфорт — но Дерек продолжал возражать ей как ни в чём не бывало.

— Без совершенно эгоистичного инстинкта выживания я никогда бы не выжил ни в трущобах, ни в наёмничьем подполье.

— Возможно, в юности. Разве я не говорила? Моё суждение точно. Ты думаешь, что отчаянная борьба сделала тебя себялюбцем, но именно это отчаяние научило тебя чувствовать чужую боль.

Розелин ткнула Дерека пальцем под ложечку, остановив его на месте. В тенях освещённого луной коридора она подняла голову, глядя на него.

— По-настоящему поглощённые собой не учат других.

— ...

— Будучи Главным Магическим Советником, Кочелла провела десятилетия среди учеников, которых по большей части просто использовала или оставляла без развития. Она никогда не намеревалась учить по-настоящему.

Розелин наблюдала, как властные фигуры Гремфорта шли разными путями.

— Эта старая магиня смотрит только вверх. Но правители... должны смотреть и вниз.

— ...

— Ты изображаешь равнодушие, но бросаешься на помощь близким людям в час беды. Я знаю, что ты присутствовал и во время бед Дома Дюплен, и Белмьерд. Раз кто-то заслужил твоё доверие, ты никогда его легко не бросаешь.

Разведывательная сеть императрицы раскрыла всю историю Дерека.

— Играть роль холодного эгоиста заставляет остальных держаться настороже и быть покорными.

— ...

— Ты думал, такое притворство сработает на императрице? Как оскорбительно.

Розелин усмехнулась и открыла дверь своего кабинета — где уже поджидал гость.

Несмотря на полночный час, пожилая магиня в одеждах с багровой отделкой безмятежно улыбалась у освещённого луной окна.

— Пришла убить меня, Кочелла?

Полушутливый вопрос Розелин вызвал у Кочеллы лёгкое покачивание головой — её нрав был непривычно спокоен.

*

Сводчатый потолок императорского кабинета обрамлял звёздное небо через арочные окна. Полная луна светила ярко, но её затмевала яркая Большая Медведица над головой.

Под этими звёздами величайшая магиня империи смотрела вверх.

История полна тех, кто гнался за звёздами.

Чтобы возвыситься над ними, нужно отказаться от всего. Одного таланта недостаточно для таких высот — только безжалостная жертва определяет, кто одержит верх.

Кочелла принесла много жертв ради Шестизвёздного мастерства — семью, любовь, здоровье — жила как аскет. Даже так она продолжала стремиться выше.

Она верила:

Жизнь мимолётна; смерть уравнивает всех.

Поэтому смысл лежит в самом стремлении.

Магия — благороднейшее из занятий; посвятить ей жизнь — чистейшее из существований.

«Чтобы достичь вершины этой горы, нужно отказаться от многого».

Слова первого наставника всплыли в памяти.

История сохранила мало о наставнице Кочеллы — лишь о её выдающемся таланте.

Но она помнит:

Подобная подземелью лаборатория, где наставница, окутанная магией, говорила юной Кочелле:

«Отбрасывая одно за другим... ты в конце концов спросишь себя: что осталось приносить в жертву?»

«Когда этот час придёт — готова ли ты отказаться от абсолютно всего ради магии?»

Наблюдая за спиной наставницы у рабочего стола, юная Кочелла кивнула.

«Если бы я могла коснуться этих звёзд — ухватить саму Большую Медведицу —

я отказалась бы от всего, что имею».

«Тогда смотри вверх».

Это воспоминание всплыло, когда она смотрела на звёзды.

Верная своему слову, Кочелла принесла в жертву всё, чтобы взойти.

Даже гибель Дома Эльвестер порадовала её больше, чем печалила.

Кочелла-Исследовательница.

Десятилетиями искавшая лишь истину, теперь она с непривычным спокойствием смотрела на императрицу Розелин с оконного карниза.

За её спиной стражники лежали на полу, задыхаясь — сломленные магией, слишком быстрой, чтобы её уловить.

— Влияние графа Рейвенкло глубоко проникло всюду. И председатель Дэймон, и императрица Розелин отчаянно желают заполучить вас.

— ...

— И всё же с моей точки зрения... какая растрата. Держаться за мирские связи вместо того, чтобы тянуться к звёздам.

Губы Кочеллы изогнулись.

Хотя она всегда улыбалась с лукавством, при лунном свете её выражение теперь несло детскую прозрачность — редко она так ясно показывала свой внутренний фанатизм.

— Те, кого коснулись небеса, должны всегда смотреть вверх.

Кочелла скорбела о растраченном таланте Дерека.

За все свои годы только он показал потенциал к Седьмому Кругу Адельберта — Магии Времени.

Судьба даровала ему эту предначертанность.

Шанс вызвать вершину магии на бой.

Но он держался за человеческие связи, отвлекаясь на учительство и предводительство.

Обладать трансцендентным потенциалом и оставлять его без применения — сосредоточившись вместо этого на возвышении других — было, по меркам Кочеллы, непростительным грехом.

Поэтому она сказала:

— С таким даром я бы никогда не растратила его подобным образом.

Улыбнувшись, Кочелла спрыгнула с оконного карниза, и магия смягчила её приземление. Следующие слова прозвучали мягко:

— Ваше Величество ошибается. Я не пришла вас убить.

— Что?

— ...Я пришла сказать нечто важное.

С этими словами Кочелла отвела в сторону свою одежду — обнажив пропитанный магией кинжал, вонзённый в её грудь.

Глаза Дерека и Розелин расширились.

Теперь полностью видимое лицо Кочеллы блестело от пота — она терпела боль.

*

*кап, кап*

Начал падать дождь.

В грозовой ночи, нависшей над Дворцом Гремфорт, из тайного проёма во внешней стене показалась старая магиня.

— Хрип... кхе...

Председатель Дэймон, едва вырвавшись из своих покоев, зажимал кровоточащую руку, поднимаясь неровным шагом.

Отряхивая с себя усиливающийся дождь, он оглянулся туда, где женщина запечатывала проход за их спинами.

Мэрилин — цареубийца, Шестизвёздная магиня смятения, призванная сущность, скованная артефактами Кочеллы — всё ещё могла владеть Пятизвёздной магией, несмотря на свои путы.

— Кх... даже для меня... это утомительно...

— Кочелла не отступит. Показав клыки, она доведёт это до конца.

Кочелла заманила Мэрилин, предложив свободу в обмен на помощь её стремлению к Седьмому Кругу — взаимовыгодная сделка.

Но Мэрилин предала её, помогая вместо этого Дэймону бежать.

— Я всегда говорил — чтобы выжить, оставайся в тени. Возраст сделал меня беспечным...

Никогда не показывай себя полностью.

Чтобы выстоять на этой политической арене, никогда не выкладывай все карты.

Дэймон, живший по этому кредо, теперь открыто разыграл свою последнюю карту.

— Идём, Мэрилин.

— Да.

Он был мастером-заговорщиком призывной магии, стоявшим за убийством императора Гертрела.

Поддерживаемый Мэрилин, Дэймон, пошатываясь, шёл под дождём к внешним стенам, пока заговорщическая ночь Дворца Гремфорт всё глубже погружалась во тьму — а рассвет оставался далёк.

Этой ночью многое решится.