В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 265 Потому что дел ещё много (3)

✧

— Вы всё ещё не спите в столь поздний час, леди Айзелин.

Айзелин находила утешение в ночных прогулках по садам академии, завершив дневные дела.

Ночная мггла способна преобразить даже самые обыденные места, наделяя их мистическим ореолом. Сады академии, днем наполненные суетой, под покровом лунного света обретали совершенно иной облик, словно окунаясь в зачарованные пределы.

Главное здание Дома Амарилис стояло погруженным в тишину; вся челядь давно разошлась по своим покоям.

Лишь дежурные стражники бодрствовали в этот час. Тем не менее, Айзелин часто выходила глотнуть морозного предрассветного воздуха, прокручивая в уме план предстоящих дел.

Само по себе это не было чем-то из ряда вон выходящим, но для служащей — заслуживало внимания.

Главный дворецкий Делбриттон, служивший Дереку долгие годы и поддерживавший дом Рейвенкло, вышел с одеялом, обеспокоенный судьбой Айзелин.

— О, господин дворецкий.

— Уже весьма поздно. Хотя охрана Академии Рейвенкло надёжна, вам следует быть осмотрительнее, прогуливаясь снаружи, когда видимость так ограничена.

— Благодарю за беспокойство. Но эти вечерние прогулки так важны для меня. Работы становится всё больше с каждым днём... редко выпадают минуты тишины для обдумывания.

Хотя внезапное появление дворецкого в предрассветный час застало её врасплох, Айзелин ни на миг не утратила изящной сдержанности. Эта девушка, чья самодисциплина граничила с механической точностью, служила образцом благородного поведения для всех юных дворянок Академии Рейвенкло.

— Вас тяготит множество мыслей?

— Управление академией с каждым днём кажется всё более сложным. Разумеется, вести заведение такого масштаба никогда не было простым делом... но я не могу отделаться от ощущения, что тревог становится всё больше.

Айзелин глубоко вздохнула — зрелище поистине редкое.

Она почти никогда не жаловалась и не выказывала недовольства перед другими. Лишь в присутствии этого немногословного старого слуги, доверенного вассала Рейвенкло, она позволяла себе чуть ослабить бдительность.

Айзелин тихо опустилась на деревянную скамью, где пели цикады, и подняла взгляд к ночному небу.

— Я обещала Дереку, что прослежу за тем, чтобы дела во Дворце Гремфорт шли гладко... но никогда не предполагала, что всё обернётся такой сложностью.

Её положение фактической правительницы Академии Рейвенкло делало её желанной мишенью для всех, кто обладал политическими амбициями.

Многие жаждали занять место Айзелин, но никто не пользовался таким доверием графа Рейвенкло, как она... фактически обладая безграничной властью.

Но сама Айзелин никогда не питала подобных амбиций. Она просто исполняла свои обязанности.

— Что до объявления о том, что граф Рейвенкло жив... вы всё ещё не намерены сделать это публично?

— Нет. Хотя оставлять мрачную атмосферу в академии без внимания тяготит мою совесть... что я могу поделать? Не зная намерений Дерека, я не могу самовольно менять положение дел.

Айзелин крепко скрестила руки.

— Моя роль — помогать, а не вести.

Очень немногие знали, что граф Рейвенкло жив. Возможно, кто-то во Дворце Гремфорт был осведомлён, но в стенах Академии Рейвенкло об этом знали, вероятно, менее пяти человек.

Если вести не придут в ближайшие дни, что тогда?

Продолжать считать его погибшим или объявить о его выживании, чтобы вернуть академии прежний дух?

Время для принятия решений приближалось. Быть у руля означало непрестанно принимать нелёгкие решения.

—«Леди Айзелин. Если то, что я слышала, верно... граф Рейвенкло, возможно, войдёт в Императорскую Семью Гертрел, когда всё это закончится».

—«...Простите?»

Мысли о Дереке лишь сильнее запутывали её чувства.

По словам леди Триши, императрица Розелин из Императорской Семьи Гертрел дала Дереку обещание. Как только всё уляжется и империя надлежащим образом перейдёт под её правление... она наделит его императорской властью.

Что это означало?

Те, кто знал, понимали прекрасно. Императрица Розелин намеревалась взять Дерека себе.

Что Дерек — завидный жених, давно стало общеизвестным фактом, так что Айзелин могла понять интерес императрицы.

И если честно, даже эта на первый взгляд невинная девушка порой лелеяла кое-какие мысли... и отрицать это она не могла.

Более того, Дерек прямо сказал Айзелин перед тем, как покинуть Академию Рейвенкло.

Как только это путешествие завершится, у него будет что-то важное ей сказать.

Хотя она не знала, что именно, весть от леди Триши давала некоторую подсказку.

Войти в Императорскую Семью Гертрел.

Это означало, что Дерек в конце концов станет чьим-то мужем.

«...»

Разве это имело значение?

Вопрос о браке графа Дерека Райдофа Рейвенкло обсуждался уже не раз.

Высшее общество Эвельстейна никогда не оставляло достойных холостяков в покое.

Знатнейшие семьи не единожды устраивали настоящий переполох, пытаясь заполучить этого человека. Что теперь на него положила глаз сама Императорская Семья Гертрел — совсем не удивительно.

И всё же на этот раз она чувствовала странную пустоту.

В отличие от прочих знатных семей, если императорская семья решится, спрятаться будет уже негде. Кто посмеет отказаться от места императорского зятя?

На этот раз Дерек достигнет недосягаемых высот.

Как его адъютант, она должна была бы радоваться этой новости.

— Леди Айзелин. Ваше лицо омрачено тревогой. Хотя в последнее время в академии царит уныние, вам не следует поддаваться этому настроению.

— ...Да. Вы правы, господин дворецкий. При таком объеме работы я не могу позволить себе поддаваться чувствам.

— ...Вы размышляете, когда граф Рейвенкло вернется?

Делбриттон обладал проницательностью, проистекающей из мудрости старого дворецкого, многое повидавшего на своем веку.

Заметив отстраненное выражение на лице Айзелин, Делбриттон не стал настаивать. Хотя оба служили Рейвенкло долгие годы, многое в Дереке оставалось им непостижимым.

Между ними, служившими одному господину, установилось особое взаимопонимание.

Дерек Райдоф Рейвенкло.

Размышляя, когда же вернется этот пропавший человек, они поддались прохладному ночному воздуху.

В туманной тишине оба вспоминали одного и того же человека.

Тяжесть тоски в ее груди была неожиданно осязаемой. Ожидание кого-то изнуряет сердце, даже если не приходится шевелить и пальцем.

Он вернется однажды.

Держась за эту крохотную надежду, девушка смотрела на луну.

Поэтому она будет выполнять свои обязанности и ждать сколько потребуется. Она привыкла к долгому ожиданию.

Сохранять надежду сквозь бесконечное ожидание означало знать, что он непременно вернется.

— Добрый вечер, леди Айзелин. Давно не виделись. Полагаю, у вас все хорошо?

— ...

Промежуток между завершением ее печального внутреннего монолога о неизменном исполнении долга и реальной встречей с Дереком составил приблизительно три минуты и двадцать одну секунду.

Вернувшись в главное здание Дома Амарилис после вечерней прогулки, Айзелин застыла на месте, увидев Дерека, непринужденно обедающего в окружении слуг.

— ...Что-то случилось?

— К-когда вы вернулись?

— Только что. Задержался в Эвельстейне по делам, что немного меня замедлило. Также требовалось подлечить раны, полученные в битве во Дворце Гремфорт.

— ...

— Не знаю, слышали ли вы, но ситуация во Дворце Гремфорт полностью разрешена. Политический климат стабилизируется, и Школа Рейвенкло, вероятно, получит официальное признание от Императорской Семьи Гертрел. Во многих смыслах путешествие оказалось весьма плодотворным.

Дерек поправил свой наемнический плащ — редкий для него неформальный наряд.

Побывав в Эвельстейне, он, видимо, воспользовался случаем встретить старых знакомых на Таверн-стрит. Такие редкие возможности позволяли вечно занятому дворянину свободно передвигаться и восстанавливать давние связи.

— Пеллин скоро вернется в академию. Заглянул к Наёмничьей группе Велдерун — они выросли с прошлого раза. Гильдмастер Джейден выглядел вполне довольным, что меня успокоило. Видеть, что у всех все в порядке, поднимает настроение.

— В-вы... вы не ранены?

— По правде говоря, получил немало ударов, кое-какие последствия еще дают о себе знать. Ничего непоправимого, но восстановление потребует времени. Хотя, конечно, магическую подготовку забрасывать нельзя.

Дерек размял шею и передал слуге плащ, прежде чем присесть на край стола в главном зале.

Пережив ситуации, грозившие смертью, преодолев множество смертельных опасностей и завершив эпопею, определившую судьбу империи и будущее Императорской Семьи Гертрел, Дерек произнес приветствие с такой непринужденностью, будто вернулся с обычной прогулки по соседству.

Если подумать, этот человек всегда был таким.

Даже перед лицом смертельной угрозы или во время судьбоносных путешествий, менявших бесчисленные жизни, он сохранял все то же равнодушное выражение, словно ничего особенного не происходило.

У Айзелин было бесчисленное множество вопросов, но ни один не приходил на ум.

Потому что его манера — стряхивать с себя пыль так небрежно, будто он возвращается с прогулки, — казалась совершенно естественной.

— Р-работа академии продвигалась без серьезных проблем, как и договорились. Хотя... атмосфера последнее время была несколько мрачной...

— А, я объявлю о своем возвращении с первым светом завтра. Уже разослал письма прямым ученикам школы. Они, вероятно, еще не знают, что я прибыл — нужно обойти всех и поприветствовать, прежде чем отдыхать.

— Я... понимаю...

Все разрешалось само собой, без усилий. В конце концов, присутствие Дерека составляло сам фундамент академии.

Дерек глубоко вздохнул и внимательно посмотрел на Айзелин.

— ...

— ...

— Д-Дерек? Вы... хотели что-то мне сказать...?

— Многое... но с рабочими вопросами можно подождать. Важнее... ваша реакция кажется странно сдержанной, что меня удивляет.

— Ох, ох?

— Не то чтобы я заслуживал грандиозного приема... но ожидал немного больше энтузиазма. Все же прошло много времени с моего возвращения.

Дерек склонил голову набок, и Айзелин нервно заерзала.

Признаться, в словах Дерека была доля правды. Обычно сдержанная Айзелин естественно расцвела бы от радости при виде него.

Учитывая их близкое знакомство, ее теперешнее смущенное состояние выглядело особенно неестественным.

Айзелин, естественно, испытывала некоторую тревогу.

Некоторые слухи, которые она слышала, прежде всего, новость о предложении императорского брака, засели в её сердце, как заноза.

Если он станет супругом императрицы Розелин, он будет постоянно жить в Лилиевом Дворце в Греемфортском Дворце.

Отсюда рождались всевозможные тягостные фантазии — в конце концов, рисуя, как он поднимается всё выше, оставляя Академию Рейвенкло позади.

Только сейчас Айзелин осознала: её беспокойство проистекало не от мрачной атмосферы в академии, а от страха, что Дерек может оставить это гнездо ради далёких горизонтов.

Но выразить это прямо было невозможно.

Как уже было сказано, у Айзелин не было оснований удерживать его, да и заключать этого рвущегося в океанские дали человека в маленьком озере не отвечало его интересам.

Так что ей оставалось лишь беспокойно наблюдать за реакцией Дерека.

Но такая неопределённость не могла длиться вечно.

Поскольку он появлялся так редко, Айзелин решила спросить напрямую.

— Д-Дерек. Я хотела бы кое-что спросить...

— Разумеется. Спрашивайте что угодно.

Дерек воспринял это как должное.

После долгого отсутствия документы, требующие его одобрения, должно быть, накопились горой, вдобавок к профессиональным и личным вопросам.

Присев на стол со скрещёнными руками, Дерек выглядел вполне готовым обстоятельно всё объяснить. Его надёжный вид на мгновение заставил Айзелин затаить дыхание.

«Не нужно торопиться. Начни с естественных вопросов о самочувствии и здоровье Дерека. Главное — естественность».

Хотя вопрос о естественности между товарищами, вместе прошедшими через смертельные опасности, казался излишним, Айзелин всё сильнее напрягалась.

Она чинно села напротив Дерека, сложив руки на коленях, и сухо сглотнула.

Потом медленно, методично выстроила в голове ряд естественных вопросов.

Что случилось во Дворце Гремфорт. Серьёзность полученных ран. Дальнейшие политические перспективы. Изменения в академии, которые он хотел бы обсудить. Проверка кадровых перестановок. Новости об ученицах школы. Положение семьи Дюплен. Возможности казались бесконечными.

Так, собравшись с духом, Айзелин начала с самого естественного, самого безопасного вопроса.

— Дерек. Вы женитесь...?

По крайней мере, именно это она собиралась спросить.

— ...

Айзелин пришлось тотчас же выровнять дыхание после этих слов.

Даже она сама не могла поверить, что это стало первым вопросом Дереку после его эпического, полного риска для жизни путешествия. Настолько вызывающе личный, что щёки её вспыхнули от нестерпимого стыда.

Даже невозмутимый Дерек был застигнут врасплох этим внезапным допросом, хотя его выдержка не дала трещины.

Наблюдая, как Айзелин смущённо отводит взгляд после своего вопроса, он и сам сумел сохранить спокойствие.

Потирая лоб, Дерек ответил без обиняков.

— Нет.

— Я... понимаю...

— Вы, полагаю, слышали о предложении брака от Императорской Семьи Гертрел. Я отложил его на неопределённый срок. Обстоятельства не позволяли.

— Ах, я... понимаю...

Выражение лица Айзелин сменилось целой вереницей эмоций.

Хотя у Дерека были свои сложные мысли, он просто изложил факты. Императрица Розелин, судя по всему, всё ещё была настроена заполучить его, но Дерек вернулся на территорию Дюплен, сославшись на слишком много незавершённых дел.

Разумеется, этого было достаточно как ответа.

Обычно собранная и изящная Айзелин редко теряла контроль так, как сейчас. Считая это зрелище редкостью, Дерек приготовился двигаться дальше.

Хотя в вопросах отношений она была особенно неуклюжей — склонной к чрезмерным реакциям или поспешным заявлениям — обычно она приходила в себя после недолгого размышления.

Он мог терпеливо подождать, пока она покраснеет до корней волос и растеряется... это приятно напоминало возвращение домой после долгой отлучки.

Как раз в тот момент, когда Дерек решил мягко отпустить этот мимолётный промах—

— Тогда вы женитесь на мне?

— ?

Словесный кинжал пролетел так стремительно, что Дерек засомневался в собственном слухе.

— ...

За их спинами Делбриттон едва не выронил бокал, который до этого протирал.

Чтобы этот закалённый в боях старый дворецкий допустил такую промашку — дело поистине неслыханное.