В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 266 Потому что дел ещё много (4)

✧

Граф Дерек Райдоф Рейвенкло был олицетворением железной воли — героем, что сохранял хладнокровие перед лицом любых испытаний, любых кризисов.

Его репутация в Эвельстейне и в имперской столице достигла таких высот, что слухи о его непоколебимом характере разнеслись повсюду.

Даже если бы миру суждено было рухнуть на следующий день, от него можно было бы ожидать спокойного поиска выхода из положения, без малейшего намека на колебание... Именно такой ореол надёжности его сопровождал.

Редко доводилось видеть Дерека столь сбитым с толку, лишенным дара речи перед лицом таких первобытных эмоций.

Ведь словесный удар Айзелин пронзил его так же естественно, как течет вода. Из всех людей только Айзелин смогла нанести Дереку — тому, с кем даже шестизвездочные маги предпочитали не связываться — такой решающий удар.

А сама Айзелин? Она тоже была вне себя. Она даже не помнила, как правильно дышать, до боли кусая нижнюю губу.

Всему на свете есть свой порядок.

Когда кто-то вдруг предлагает вступить в брак столь же небрежно, как спрашивает: «Что у нас сегодня на ужин?» — даже Дереку было сложно подобрать ответ.

Разум Айзелин уже помутился. В тот момент, когда она осознала, что только что сделала, её рассудок грозил рухнуть в цепной реакции.

Так и возник этот тупик.

Движения Дельбриттона, протиравшего чашки, замедлились, и между ними повисло невыносимо гнетущее молчание.

«...»

Дерек пребывал в замешательстве, словно стоя перед неразрешимой дилеммой, и молчал.

Раз уж она бросила вызов, он должен был как-то ответить.

«Что... что ты имеешь в виду?»

«Ха-ха, твои шутки стали острее с нашей последней встречи.»

«Ты серьёзно?»

Ни один из этих ответов не казался подходящим. Важнее всего было то, что Айзелин не из тех, кто позволяет себе подобные шутки легкомысленно, но и воспринимать её слова всерьёз казалось слишком поспешным для ответа.

Поэтому Дерек выбрал самый суровый вариант.

— ...Внезапно? П-почему...?

Спрашивать о причинах у Айзелин, которая уже почти задыхалась от нехватки воздуха, было настоящей жестокостью.

Тем не менее, винить Дерека было сложно. Оказавшись перед такой неожиданностью, даже самый благородный джентльмен инстинктивно отступил бы, попросив разъяснений.

Инициатива вернулась к Айзелин.

Она поняла: это был решающий момент — что бы она ни сказала сейчас, это определит всё. По какой-то необъяснимой причине она импульсивно создала эту ситуацию, и теперь ей нужно было хоть как-то её исправить.

«Ха-ха~ Просто шутка~ Я слышала, ходят разговоры о браках, вот и ляпнула глупость. Прости~»

Если бы она отшутилась легко, обменялась бы парой неловких улыбок и вернулась к их обычным отношениям — этого было бы достаточно. Для Айзелин, прекрасно владевшей светскими манерами, это не составило бы труда.

Хотя она и сама не до конца понимала, зачем выпалила эти слова, она могла просто разобраться со своим собственным беспорядком. Мягко улыбнуться, извиниться за несмешную шутку —

— Я... я подумала, что если не сейчас... то я никогда не смогу это сказать...

Вот и всё. Оказывается, сердце и тело не всегда действуют заодно — Айзелин снова затаила дыхание, потрясенная собственными словами.

И, произнеся это, она вдруг поняла, почему решилась на этот импульсивный шаг.

С вовлечением Императорской Семьи Гертрел Дерек практически возносился к небесам.

Пусть она когда-то и была цветком высшего света Эвельстейна, юной леди Дома Дюплен, нынешние полномочия Дерека далеко превосходили её собственные.

Больше не было места для самодовольства — теперь на него взирало слишком много жадных глаз.

С точки зрения Дерека, у него будет всё больше обязанностей и связей, требующих внимания — если не сейчас, у неё, возможно, никогда больше не будет шанса сказать это.

Как жалка и ничтожна была эта причина.

Она могла бы собраться с мыслями и создать подходящий момент, чтобы выразить свои чувства, но нетерпение заставило её произнести эти неосторожные слова. Даже сама она находила их разочаровывающими.

Но отшутиться теперь казалось невозможным. Зайдя так далеко, остановиться уже нельзя.

Пугающее ощущение ходьбы по лезвию ножа охватило всё её тело, но Айзелин каким-то образом сумела успокоить своё дыхание.

«...»

— Если... если бы я ничего не сказала... я знала, что буду жалеть об этом...

Айзелин низко опустила голову.

По любым меркам это было жалкое признание. По сути — признание поражения заранее, лишь бы избавиться от навязчивых чувств.

Сколько удивительных людей уже окружало Дерека?

И всё же кое-что должно быть сказано. Потому что скоро действительно не останется никакой возможности.

Так она хранила молчание среди вихря эмоций. Жребий брошен — вероятно, проигрышный — и оставалось лишь мужественно принять результат.

Как раз в тот момент, когда Айзелин, сдерживая слезы, попыталась разглядеть выражение лица Дерека —

— Принимаю.

Того, чего Айзелин не учла, была решительность Дерека, когда она была необходима.

*

Человек, отказавший даже самому императору в сватовстве, чтобы вернуться в академию, кивнул так просто — этого она никак не ожидала.

Найти самородок золота, просто гуляя, было бы вероятнее, чем это.

Айзелин застыла в изумлении, её душа словно покинула тело, а Дерек уже схватил её за руку и увлёк в коридор.

Таща за собой Айзелин, будто куклу, Дерек предупредил Дельбриттона, оставшегося в комнате, что этой ночью они сами разберутся со своим временем и просил не беспокоить их.

Даже опытный Дельбриттон не успевал следить за происходящим — его реакция запоздала на удар сердца.

С этим Дерек кивнул и повёл Айзелин по ночному коридору твёрдыми шагами.

*Тук-тук.*

*Стук-стук.*

Только после того, как её, ведомую за запястье, протащили через весь главный корпус Дома Амарилис, Айзелин наконец пришла в себя.

— ...А?

— ?

— Ч-что? Кажется, мне снился странный сон, что что-то произошло...

— Скорее всего, не сон. Леди Айзелин сделала мне предложение, и я его принял.

— ...? Это не было сном?

— Если вы так легко отмахиваетесь от этого... мне будет неспокойно.

Дерек куда-то вёл Айзелин.

Его широкий шаг было трудно поддерживать изящным шагам Айзелин. Но Дерек, словно решившись, твёрдо тянул её за собой.

— Почему, почему?

— ...Если вы делаете предложение, а потом спрашиваете меня "почему", что мне остаётся?

— Н-нет... честно говоря, я думала, у вас не будет причин соглашаться. Вы отказались даже от вступления в Императорскую Семью Гертрел... не показали никакого интереса к браку. Я просто... поступила импульсивно...

— Обстоятельства другие. Предложение от леди Айзелин меняет всё.

— Ж-женитьба на мне не даёт никаких преимуществ по сравнению со вступлением в императорскую семью.

— Почему же нет? Есть три ясные причины.

— Р-правда? Т-три?

Ведомая рукой Дерека, вскоре они добрались до конюшен на окраине академии.

Задремавший конюх на дежурстве вздрогнул, увидев двух видных персон. Прежде чем он успел спросить о причине их позднего визита, Дерек прошёл внутрь с Айзелин и взял поводья статной лошади.

— Мы вернёмся до рассвета. Возьмём одну лошадь.

— А-ах, да. Но в такой час...?

— Разве мужчине и женщине, отправляющимся куда-то ночью, нужны долгие объяснения?

— *ах*... Ах, да. Вы оба... я сообщу смотрителю. Не то чтобы вы могли пострадать, но ночь тёмная — езжайте осторожно.

Дерек кивнул, затем без усилий поднял Айзелин на лошадь позади седла.

Айзелин до сих пор не могла поверить происходящему, даже не замечая, что грязь пачкает её платье.

Дерек взобрался на лошадь и пустил её вперёд.

Приятный раннеосенний ночной ветерок коснулся их щёк, когда они проезжали главные ворота академии, галопом мчась по лугам. Айзелин всё ещё носила на лице выражение человека, чья душа покинула тело.

*Топ-топ, тук-тук.*

— Я был удивлён, но по спокойном размышлении... не нашёл причин отказываться. Разве я не сказал, что было три причины?

— Д-да... верно...

— Первая — насчёт власти после брака. Вступление в императорскую семью может казаться заманчивым... но это серьёзно помешало бы моим личным целям.

Императорские обязанности умножились бы.

Как было сказано, он проживал бы во Дворце Гремфорт, по сути посвятив жизнь помощи Императрице Розелин. Пусть это обещало огромное богатство и славу, такие цели мало значили для жизни Дерека.

— Моя главная цель — достичь вершины магии, но у меня много других дел. Освоить Магию Времени, чтобы вновь встретиться со своим старым наставником, стать настоящим учителем магии, чтобы основать полезную магическую школу.

«...»

— Моё текущее положение идеально подходит для этих целей — не выше и не ниже. Так что... поддерживать хорошие отношения с императорской семьёй вполне достаточно.

Айзелин молча кивнула.

Обняв Дерека за пояс на раскачивающемся седле, она чувствовала, как волосы развеваются на ветру — будто плывя по бескрайнему морю.

— Вторая причина похожа. Кто лучше всего сможет поддержать мою дворянскую власть и помочь мне... кто сравнится с леди Айзелин?

— П-правда..?

— Да. Вы стояли рядом со мной в самые трудные времена, были причастны к большинству моих достижений. Никто не сравнится с вашими практическими навыками — умением знать, когда выступить вперёд, а когда отступить.

Внезапная похвала оставила Айзелин без слов.

Она знала, что Дерек её ценит, но никогда не представляла, насколько.

— Вместо долгих речей о долге послушной жены, скажу просто: я восхищён вашими способностями. В конце концов, вы помогали мне больше всех, когда мне это было нужнее всего.

Обратное было столь же верным.

В самый тёмный час Дома Дюплен Дерек спас её. Их взаимная поддержка сделала подсчёт выгод бессмысленным.

Но услышав столько всего, лицо Айзелин залилось краской. Возразить она не могла — да и не нужно было.

— Т-тогда третья причина? Есть ещё одна...?

— На самом деле самая важная. Пока личное продвижение имеет значение... сводить брак между мужчиной и женщиной к таким расчётам — бесчеловечно. Даже среди практичных дворянских союзов не всё устроено так.

Держа поводья, Дерек смотрел на звёздное небо над лугами, говоря это.

— Хотя третья причина самая важная, она вовсе не сложна. Я просто размышлял, как размышлял бы любой другой.

Когда Айзелин выпалила своё предложение, Дерек — сквозь свою растерянность — тщательно всё обдумал.

Или, возможно, его сердце давно сделало свой выбор.

— Оставив в стороне сложные политические причины, всё сводится к тому, нравлюсь ли я леди Айзелин.

При этих словах Айзелин снова затаила дыхание.

Её дыхательные пути будто перекрыло, но сердце билось так громко, что почти заглушало стук копыт.

— Д-Дерек... это...

— Никаких сомнений быть не может. Я уже видел в леди Айзелин нечто большее, чем друга, так что дальнейшие размышления были излишни.

Рассудок Айзелин почти окончательно разлетелся вдребезги.

Если бы они не были на скачущей лошади, она могла бы взмахнуть руками и упасть.

Говорят, судьба благосклонна к смелым — но она никогда не представляла себе такой лучезарной милости.

— Взглянув на ситуацию под таким углом, я не нашёл причин для отказа. Скорее, мне следует поблагодарить вас за то, что вы заговорили первой.

— Н-нет... то есть... э-э...

Заметив, что Айзелин работает, как сломанный механизм, Дерек решил не давить дальше.

— И всё же у меня есть своя гордость. Принять поспешное, наполовину обдуманное предложение и второпях пройти через формальности — не годится. Давайте завершим это должным образом, в подходящем месте.

«...»

— Завтра мы объявим о моём возвращении и возобновлении обязанностей в академии — тогда времени будет в обрез. Есть место, куда я должен наведаться этой ночью.

Она знала, что он решителен, но никогда не ожидала такого напористого лидерства. Дерек всегда казался равнодушным к женщинам.

Так и было. Но, приняв решение, он умел взять дело в свои руки.

— К-куда мы едем...? Слуги будут волноваться из-за такой поздней отлучки. Не то чтобы... вам грозила опасность где-либо, но они будут ждать в тревоге.

— Направляемся к Эвельстейну — это не займёт много времени. Ах, да. Леди Айзелин.

Лошадь, несущая их, скользила сквозь ночь.

Свежий ночной воздух, залитые лунным светом луга и звёздное небо казались этой ночью исключительно яркими.

— Ночь долгая... Если понадобится сменная одежда, мы можем купить что-нибудь на рынке.

От этих слов разум Айзелин окончательно вышел из строя.

Несмотря на весь свой светский опыт, она оставалась совершенно неопытной в делах между мужчиной и женщиной.

Особенно теперь, ведомая Дереком сквозь ночь — всё казалось неизведанным. Туманные образы наполнили её разум, пока казалось, что из головы вот-вот повалит дым.

Единственным её утешением был надёжный мужчина рядом.