В мире не существует плохих молодых леди Том 1 Глава 33 Третья звезда (3)

Что такое жизнь?

На этот вопрос Дрест искал ответ слишком долго.

Он появился на свет как сын земледельца-арендатора в самом сердце империи, под юрисдикцией графа Зебулона.

В детстве он резвился среди гор и полей, а когда вырос, научился пахать землю, возделывать её, собирать урожай, а в голодные времена отправлялся на охоту в дикие земли, чтобы утолить голод.

Семья его была небогатой, но дружной, без особых амбиций, лишь мечтая о хорошей партии, достойном участке земли и возможности стать гордым владельцем крупного хозяйства.

Он был простым молодым земледельцем-арендатором, без тени алчности, чья единственная цель заключалась в твёрдой, честной жизни.

Однако небеса даровали ему особый дар.

Поздней ночью, стоя в поле с плугом и вглядываясь в звёздное небо, он словно постигал принципы мироздания.

Текущая магическая энергия ощущалась как бурная река, как часть природного ландшафта, а крошечная искра магии на кончиках пальцев воспринималась как продолжение его собственного тела.

Он постиг магию. Не из-за стремлений или преданности магическому пути, а просто потому, что мог.

Наблюдая за городскими магами и ощущая потоки магии в природе, он выработал свой неповторимый стиль. Он предсказывал, когда поднимется ветер, и, казалось, чувствовал, когда прольётся дождь.

Бродя по лесу, он слышал шёпот каждого листа, и каждое движение казалось ему абсолютно понятным.

Он нацеливал лук туда, где, как он знал, приземлится дичь, и избегал мест, где могли обрушиться камни.

Он был магом из простонародья.

К зрелому возрасту он достиг уровня 2-звёздочного мага, а когда обзавёлся семьёй, стал 3-звёздочным. В небольшой деревушке на окраине владений он стал настоящим героем, и вся его семья почитала его как главу.

Его супруга, дочь мельника, была добра и прекрасна, всегда заботилась о нём, а две очаровательные дочери сияли от гордости за магическое мастерство отца.

Его осенило:

— Если первый акт моей жизни был жизнью арендатора, то второй — жизнь мага.

С этой мыслью он погрузился в изучение магии, целыми днями постигая книги, привезённые из города, совершенствуя и развивая заклинания следопытов, делая их своими.

Незаметно он стал единственным магом из простонародья, достигшим таких высот.

Сможет ли он достичь уровня 4-звёздочного мага до сорока лет? Будет ли второй акт его жизни ещё более ярким? С этими мыслями он посвятил себя магии и земледелию в своей скромной деревне.

А затем его жизнь вступила в третий акт. Жизнь мстителя.

Весь мир почтил его за достижение 3-звёздочного уровня. Знатные дворяне изумлялись, что маг-простолюдин смог добиться такого, а среди магов он стал почти духовным символом.

—

Слухи о Дресте, маге-следопыте из владений графа Зебулона, достигли Эбельштайна. Даже будучи простолюдином, он стал живым доказательством того, что можно достичь уровня могущественного мага.

Маги всех сословий потянулись в его деревню, чтобы учиться у него.

Большинство из них были поглощены магией, и общаться с ними было в радость. Но иногда встречались те, кто говорил не только о магии.

Они питали ненависть к знати, которая использовала магию как привилегию и управляла миром.

Среди них были маги с ядовитым нравом, кричавшие, что мир нужно изменить.

Через год их казнили на городской площади.

Казалось, их поймали при попытке покушения на графа Зебулона. Ужасный конец.

Но подобные люди появлялись снова и снова.

Для них Дрест, простолюдин, осмелившийся приблизиться к уровню 4-звёздочного мага, был настоящим мессией.

Они восхваляли его, видели в нём живое доказательство и жаждали перемен в мире.

Дреста не интересовали революции.

Хотя он и был среди высоких магов, его сущность мало изменилась со времён арендатора. Он стремился к личным достижениям, а не к изменениям в обществе.

Он жил надеждой достичь новых вершин и обеспечить свою жену и дочерей. Таковы были его мечты.

А через год граф Зебулон приказал казнить всю семью Дреста.

Революционеры верили, что Дрест — их спаситель. И по мере его роста их число лишь увеличивалось.

Граф же желал искоренить все ростки бунта. Дрест не возглавлял восстание, но стал его катализатором.

Ему приписали множество преступлений. Чудовищные грехи, которых он не совершал, запятнали его честь. Ирония заключалась в том, что единственными, кто понимал, что это клевета, были революционеры, которые и привели его к этому.

Однажды, вернувшись домой, он увидел дом, залитый кровью.

Тело его жены было повешено на стене. Двух его дочерей зарезали, их окровавленные тела лежали на полу.

Дом подожгли, и огромное пламя окрасило ночное небо в багровый цвет.

Кровь односельчан, с которыми он делил хлеб, текла рекой. Горящие снопы сена катились по земле, разбрасывая искры. Всё, что он знал в своей деревне, превращалось в пепел. Лица солдат, поджигавших дом, светились от возбуждения.

Революционеры прошептали Дресту на ухо:

— Всё это сделали те самые дворяне.

Их подстрекательство превратило Дреста в мстителя, поднявшегося из преисподней. Прошли годы, и после множества стычек и погонь он проник в поместье, едва не убив графа Зебулона.

Но убить графа ему не удалось.

В охваченном огнём поместье граф, дрожа от страха и прижимая к себе дочерей, умолял о пощаде. Глаза Дреста, смотревшие на Зебулона, всё ещё пылали местью.

Месть бессмысленна. После неё остаётся лишь новая ненависть и опустошение.

Он осознавал это. Но такой поступок был необходим. Даже если это казалось бессмысленным, он размышлял бы об этом позже. Он не мог позволить жажде мести преследовать его до конца дней.

Круг ненависти должен быть разорван, но не им.

В тот момент, когда убийственная магия готова была вырваться наружу, он увидел в испуганных глазах дочерей графа своих собственных невинных детей. Они были так же чисты, как и его дочери, погибшие напрасно.

Дрест закрыл глаза, обдумал ситуацию, а затем выколол графу один глаз, отрезал язык и перерезал сухожилия на ногах. Граф корчился от боли, истекая кровью. Оставив его искалеченным, Дрест покинул поместье.

Так он стал врагом аристократии.

Более десяти лет он провел в бегах.

Многие маги, которые верили в него, пытались его защитить — и погибли.

Даже те, кто был близок ему — все они умерли. Годы шли, и когда всех остальных схватили, только Дрест оставался неуловимым.

Ни знатные дворяне, ни придворные маги пятого уровня не могли его поймать.

К пятидесяти годам он преодолел барьер пятого уровня, и его жажда мести превратила его в лучшего мага-следопыта в мире.

Уже старея, он не мог быстро бегать. У него не было особых средств передвижения или тайных путей.

Однако, неторопливо ступая по тем же дорогам, что и все остальные, он оставался неуловимым. Казалось, он знал, когда и где появятся его преследователи. Его движения были подобны призраку.

Прошло еще пятнадцать лет, и когда ему перевалило за шестьдесят, знать окончательно отказалась от его поимки.

Почти тридцать лет минуло с тех пор, как он покалечил графа Зебулона. Время стирает все — даже грехи.

Спустя три десятилетия дворяне признали: поймать Дреста Волчьего Хвоста невозможно.

Если нельзя уничтожить семя революции, которое он нес, нужно хотя бы попытаться его приручить. Лишь спустя столько лет знать сдалась и решила действовать иначе.

Годы спустя император даровал сэру Дресту титул баронета.

Если его нельзя сломить, его нужно сделать дворянином, чтобы обезопасить свою власть. Только через тридцать пять лет он наконец избавился от преследователей, и многие выступили в его защиту, развеяв недоразумения.

Сам император уладил вражду с семьей графа Зебулона, предложив щедрые извинения и компенсацию. Наконец он обрел свободу.

Придя в себя, он понял, что жизнь уже клонится к закату, а сам он стал настоящим дворянином. Теперь он больше не был героем простого народа — он стал частью знати.

Не имея земель и даже поместья, но будучи принятым в высшее общество лишь благодаря своему магическому мастерству, он окончательно отдалился от простолюдинов.

Теперь народ смотрел на него не как на разрушителя основ, а как на того, кто доказал: если усердно трудиться, можно достичь признания.

Дрест не обращал внимания на эти пересуды. К тому моменту все в жизни стало для него пресным.

И в некотором смысле это было правдой. Он действительно был единственным, кто разрушил привилегии знати исключительно силой своей магии.

Он достиг уровня шестого круга, став одним из величайших магов мира, хотя публике был известен лишь как маг четвертого уровня.

У него не было своей фракции, но ходили слухи, что он живет в роскоши.

У него не было амбиций, но для народа он был амбициозным магом-простолюдином.

Его последователи основали академию его имени, и он иногда поддерживал их, но чаще просто странствовал по миру.

Он взбирался на высокие горы, чтобы смотреть на мир внизу, и спускался в глубочайшие пещеры, чтобы раствориться во тьме.

Он жил без семьи и друзей, плывя по течению, и вскоре ему исполнилось восемьдесят, затем девяносто.

Оглядывая мир сверху, он видел, что все изменилось.

Старик поднял глаза к высокому небу. Сколько бы лет ни прошло, солнце, луна и звезды оставались на своих местах. Столь бурный путь — а небеса выглядели так же, как и всегда.

Тихо шагая, старик вдруг поднял взгляд и пробормотал:

— Вот оно. Это и есть жизнь.

Он был любимым сыном отца, главой семьи и кровавым мстителем.

Отшельником, поглощенным пустотой, символом академии, кумиром простолюдинов и врагом знати.

А иногда — чьим-то союзником, а иногда — врагом.

Приближаясь к закату жизни, он почти не испытывал эмоций.

— В конце концов, в этом нет ничего особенного.

Такова жизнь.

Лишь на склоне лет старик понял:

Он бежал, будто за ним гнались, а иногда шел вперед бездумно…

Но в конечном счете, это тоже была жизнь.

*

— Мальчик, твой магический талант слишком… неоднозначен.

На юго-западе империи бродил некий дух.

Дерек мог и не знать о слухах, циркулирующих среди знати, но даже он согласился бы, что этот старик с кольцами выглядел призрачно.

Старик, вышедший вместе с Дереком из таверны, шел по улицам, окутанным утренним воздухом, словно паря.

Идя за ним, Дрест оценивал магический талант юноши хриплым, но слабым голосом:

— Неоднозначен?

— Да.

Никто в жизни Дерека не называл его магический талант неоднозначным.

Он достиг второго уровня в четырнадцать лет и уже в семнадцать стремился к третьему.

Возможно, он даже превзошел бы Дреста по скорости развития. Его дар был исключительным.

Но Дрест назвал этот талант неоднозначным. Ему казалось, что вдали виднеется нечто большее.

— Если ты мечтаешь достичь вершин как маг-простолюдин, посредственность не сулит хорошего исхода.

— ...

— Если ищешь свой путь, будь подавляющим.

Дерек размышлял, как ответить. Он считал, что его уровень уже весьма впечатляет.

— На западных рубежах империи назревает великий хаос. Для выживания тебе потребуется стать ещё сильнее.

— ...

Они продвигались сквозь мрачные, захудалые переулки, и наконец старик остановился, поправил свою мантию и обернулся.

Во мраке слабо мерцал холодный взгляд великого мага.

— Боевая магия послужит тебе щитом от множества угроз, а магия хаоса откроет неожиданные пути. Однако для их использования необходимо уметь трезво оценивать ситуацию.

Костлявые пальцы Дреста прочертили воздух, а затем сжались в крепкий кулак.

Вырвавшийся поток магической силы казался нескончаемым. Сложность чар, проявившихся в воздухе, заставила даже Дерека, сведущего во многих вещах, изумленно расширить глаза.

Взирая на сверкающие магические узоры, украшавшие ночные улицы, Дерек не мог отвести взгляда.

Это была магия следопыта, но на уровне, который он даже не мог себе представить.

Этот поток магии был словно карта, указывающая путь к несметным богатствам.

*

На следующий день

В таверне «Слезы Бельдерна»

С самого утра Джейден был поглощен кипой писем.

Обычно это были стандартные заказы, но сегодня среди них оказались особенно важные.

— Письма от домов Бельтус, Бельмиард и Дюплен… Жизнь полна неожиданностей.

Репутация наемников Бельдерна значительно возросла с момента их основания.

Благодаря усилиям Деррика, Джейдена и остальных.

Однако даже при таком раскладе они не были настолько известны, чтобы одновременно получать предложения от трех самых влиятельных семей запада.

Очевидно, все эти послания были адресованы одному человеку.

Джейден задумался, как ему поступить.

— Тук!

— О, Деррик!

Когда Дерек уверенно вошел в таверну, Джейден приветствовал его с радостью.

Заказы были весьма прибыльными. Он уже хотел сообщить об этом, но Дерек, схватив мешок с едой со стойки, бросил серебряную монету и торопливо произнес:

— Откажись от всех заказов, начиная с сегодняшнего дня. Остальных дел будет достаточно, верно? Мне нужно отдохнуть.

— ...Что?

Джейден знал, что Дерек иногда брал перерывы, но клиенты были слишком влиятельны.

Отказывать им было недопустимо. Он уже собирался объяснить это, но Дерек, словно спасаясь от погони, заявил:

— Я ухожу. У меня неотложные дела.

Редко можно было увидеть обычно невозмутимого Дерека в таком состоянии.

В его глазах горело странное оживление, будто он наконец обрел то, что искал. Это было настолько непохоже на него, что даже вызывало тревогу.

Джейден хотел было объяснить, что нельзя отказывать столь значимым клиентам, но Дерек уже легкой походкой покинул таверну.

Со стороны это могло остаться незамеченным, но Джейден, знавший его давно, видел: Дерек был охвачен невероятным восторгом.

Сейчас он не собирался никого наставлять.