В мой первый день под прикрытием организация развалилась Том 1 Глава 191 Тот, кто умеет ценить (1)

Как только император высказал свою похвалу, остальные зрители, словно получив сигнал, присоединились к аплодисментам, наполняя зал одобрительными возгласами.

Однако, атмосфера мероприятия требовала большей сдержанности, чем на Фесте, поэтому приветствия артистов были менее бурными. Тем не менее, выражения лиц присутствующих говорили о том же.

— Потрясающе. Истинно потрясающе. Давно я не видел ничего настолько впечатляющего.

— Полностью согласен. Невероятно, что столь юные ученики способны на подобное...

— Сколько труда и усилий они вложили! Невозможно оторвать взгляд.

Стало ясно: все ждали мнения императора, но не собирались слепо вторить ему. Более того, многие были удивлены его оценкой.

— Его Величество редко выражает такую похвалу, не так ли?

— Насколько я знаю, даже императорская труппа не часто удостаивается подобных слов. Кажется, подобной оценки не было уже несколько месяцев.

Император был известен своими высокими требованиями. Он не хвалил из вежливости, не награждал артистов пустыми словами за их старания.

Его оценки отличались беспощадной прямотой.

Но ученикам удалось превзойти его строгость и заслужить высшую похвалу.

«Неужели... у нас получилось?»

«Нам аплодируют, но...»

Сами ученики еще не до конца осознавали достигнутое. Аплодисменты были сдержаннее, чем на Фесте, а слова императора, казалось, еще не достигли их сознания.

До тех пор, пока не опустится занавес, нельзя было расслабляться ни на мгновение.

Похоже, их выступление действительно было хорошим.

«Можно ли теперь уходить?»

«Почему занавес не опускается?»

«Хочу поскорее оказаться за кулисами и наконец-то выдохнуть!»

В этот момент император поднял руку, и зал вновь погрузился в тишину.

Он произнес:

— Давно я не имел возможности так полностью погрузиться в представление и забыться.

Многие зрители с изумлением обменялись взглядами.

И похвала не была единственным выражением его чувств: император был искренне восхищен.

— Всё было превосходно: танец с мечами, точные, выверенные движения и магия, заставлявшая сомневаться в реальности.

Первокурсники почувствовали, как по ним пробежала дрожь.

Только теперь до них дошло: всё действительно получилось.

«Мы справились!»

«Теперь-то точно можно выдохнуть?»

Осознание того, что хвалит их не кто-нибудь, а сам император, наконец, пронзило их.

Это было поистине невероятное событие.

Император.

Человек, стоявший на вершине могущества всей Империи.

Даже ученики, подобные Делеву и Селии, наследники великих лордов, трепетали перед ним. И этот человек только что осыпал их комплиментами.

«Вот это жизнь, Гилберт… К черту этих Воронов!»

Гилберт был тронут до глубины души.

Он и так гордился постановкой при каждом её показе. Теперь же к гордости примешалось такое волнение, что адреналин хлынул в кровь.

Затем император упомянул еще одного человека.

— Мне сообщили, что все вы, кроме одного, являетесь учениками. Следовательно, среди вас должен быть наставник, руководивший подготовкой.

Все взгляды обратились к Джиэлю.

Он поднялся со своего места.

— Итак, вот ваш наставник.

— Джиэль Стилхарт, штатный преподаватель Школы Меча Академии Эдельвайн, Ваше Императорское Величество.

Джиэль представился в полном соответствии с правилами придворного этикета, которые он почерпнул из книги.

Величие императора нисколько не подавляло Джиэля. Он спокойно назвал своё имя.

«М-мог бы и ниже поклониться…»

Стоявший рядом чиновник испытал шок, но императора это, похоже, нисколько не задело. Напротив, его явно заинтересовало такое самообладание, и уголки губ тронула улыбка.

— Мне давно было интересно узнать, что за человек привлёк внимание обоих моих сыновей. Наконец-то я вижу тебя.

Оказалось, что император уже был осведомлен о существовании Джиэля.

Этого было достаточно, чтобы влиятельные особы, присутствовавшие в зале, затихли и принялись внимательно разглядывать преподавателя. Имя Джиэля запомнили даже те, кто прежде о нём не слышал.

— Ты приложил немало усилий для подготовки столь впечатляющего представления.

Перед выступлением чиновник успел провести для Джиэля краткий инструктаж по придворному этикету, дополнив прочитанное им в книгах.

В случае похвалы от императора, первым делом следует заявить, что такая честь слишком велика.

— Для меня это огромная честь, Ваше Величество.

Однако о том, что после этого нельзя ничего добавлять, чиновник не предупредил.

— Хотя трудов и в самом деле было немало.

Все присутствующие замерли.

Этот тон Джиэля был им слишком хорошо знаком.

«Нам конец».

«Учитель, молю вас!»

«Босс, так нас всех уничтожат…»

Пока те, кто знал Джиэля, мысленно прощались с жизнью, он закончил:

— Я говорю о стараниях учеников.

— Хм.

Император слегка кивнул, не переставая улыбаться.

— Ты скромен.

— Для меня это великая честь, Ваше Величество.

Слово «скромность» подходило Джиэлю меньше всего.

— Я не скромен. Я лишь изложил факты.

— Чрезвычайно скромен.

— Для меня это великая честь, Ваше Величество.

От этого диалога окружающим стало трудно дышать, но одно было очевидно.

«Кажется, Его Величество всё не так понял…»

«Или это очередной план учителя?..»

Все, кто хорошо знал Джиэля, были уверены: император крепко ошибся на его счёт.

— Похоже, пир сегодня будет весёлым.

С этими словами император первым покинул зал. Наконец опустился занавес.

Зрители начали расходиться следом — не сразу, а по одному, выдерживая почтительную паузу после ухода правителя.

Всё закончилось.

Фух...

Ох...

Эмерик и Мортис, сидевшие рядом с Джиэлем, словно только этого и ждали: оба тяжело выдохнули и наконец позволили себе расслабиться.

— Господин Джиэль... вы совсем не волновались? — спросил Эмерик.

— А почему я должен был волноваться?

— Я знал, что вы так ответите, но всё же...

— Волноваться следовало ассистенту Гилберту и ученикам. Это они выступали.

— Но это ведь был сам император.

— И почему из-за этого нужно волноваться?

— Потому что это император.

— Не понимаю.

Джиэль слегка склонил голову набок.

Почему присутствие императора должно было его пугать?

Эмерик сдался, так и не сумев подобрать объяснение.

Зато Мортис, похоже, испытал новый прилив вдохновения.

— Глядя на вас, господин Джиэль, я увидел истинного героя, который не склоняет головы даже перед всесильным властителем. Словно сцена из великого произведения искусства!

— Сэр Мортис, вы каждый раз находите в господине Джиэле источник вдохновения...

— Потому что господин Джиэль и есть неисчерпаемый источник вдохновения!

Как бы то ни было, для тех, кто знал Джиэля, всё закончилось на редкость благополучно.

А для тех, кто не знал...

— Вам не кажется, что преподаватель по имени Джиэль приглянулся Его Величеству?

— Даже когда представилась возможность показать себя, он скромно отошёл в сторону и отдал всю заслугу ученикам...

— А вы слышали, как он сказал, что вовсе не скромен?

В глазах гостей Джиэль стал воплощением скромности.

Очередное заблуждение пустило корни.

* * *

Начался пир.

В огромном зале Джиэлю отвели место примерно посередине.

По обычным правилам выходцу из разорившегося рода полагалось сидеть у самого края. Но сегодня он был особо приглашённым гостем, поэтому получил почётное место.

— Господин Джиэль, что вы делаете?

— Считаю окна и выходы.

Даже в пиршественном зале привычка взяла своё: Джиэль первым делом пересчитал двери и окна. Заодно отметил вентиляционные шахты и все пути, которыми можно было проникнуть внутрь.

Избавиться от этого инстинкта он не мог.

«Если кто-нибудь решит пробраться в зал, скорее всего, воспользуется тем проходом».

Пока остальные смеялись и беседовали, Джиэль в одиночку размышлял о вещах, которые никому другому и в голову не пришли бы.

И всё же из выбранного им прохода действительно доносилось чьё-то дыхание.

«Там кто-то есть».

Джиэль прибегнул к дыхательной технике Вечной Ночи и заметил важную деталь.

Человек в проходе постоянно менял ритм дыхания и переводил взгляд.

Убийца обычно не сводит глаз с цели, лишь коротко проверяя обстановку вокруг. А если человек непрерывно следит за всем залом, значит...

«Это охрана императора».

Поразительно.

Об этих людях ничего не знала широкая публика. Даже большинству высшей знати и придворных не было известно о существовании «Теней» — воинов, которые охраняли императора ближе всех и при этом оставались невидимыми.

Из всех присутствующих только Джиэль сумел их обнаружить.

И не просто заметил чужое присутствие: по дыханию он определил даже намерения скрытых охранников.

«Его защищают сильные бойцы».

Джиэль отвёл взгляд.

Наконец настало время, которого он ждал больше всего.

На столах появились блюда.

— Я впервые на императорском пиру... Здесь невероятное изобилие, — восхищённо произнёс сидевший рядом Эмерик.

Для Джиэля это тоже был первый пир во дворце.

На каникулах, когда он навещал семьи учеников, его принимали в разных знатных домах. Но здешнее угощение было совсем другого уровня.

Одних только блюд было несколько десятков.

— Еды много.

— Только на нашем столе, должно быть, несколько десятков блюд, господин Джиэль.

И, разумеется, всё оказалось превосходным на вкус.

Джиэль попробовал мясо с огромной ноги, запечённой целиком, и сосредоточенно нахмурился.

— Прекрасно. Похоже на говядину.

— Верно. Думаю, это целиком запечённая задняя нога быка.

Хватало и затейливых блюд.

Например, рыба, приготовленная целиком с пряностями. Овощи и гарнир вокруг неё сочетались между собой удивительно гармонично.

Но и это было ещё не всё.

Каждому гостю подали золотистый хлеб с замечательным вкусом и ароматом.

— Это не обычное сливочное масло.

— Наверное, для императорского стола его смешали с дорогими пряностями. Вам нравится?

— Хотел бы я знать, кто здесь шеф-повар. Он, без сомнения, настоящий мастер.

— Высшая похвала из ваших уст.

Джиэль говорил совершенно искренне.

После недавнего применения дыхательной техники его чувства обострились, и теперь он без труда различал каждый ингредиент.

«Будто вкус нарочно меня дразнит».

И это было чертовски приятно.

— Кажется, сюда добавили яблоко.

— Яблоко?

— Да. В соус.

Дальше Джиэль принялся один за другим угадывать продукты, измельчённые почти в кашицу, и по едва заметному аромату распознавал пряности, о которых рассказывал Эмерик.

— Значит, этот чудесный аромат исходит от золотого перца.

— Вы даже его запах знаете?

— Я просто почувствовал его.

Отвечая своим обычным спокойным тоном, Джиэль продолжал поглощать пищу, и не собирался останавливаться.

В это время один из поваров императорской кухни, разносящий блюда, услышал их беседу и замер в изумлении.

«Этот человек… гурман?»

— Этот соус обладает необычным вкусом. Я не уверен, что именно добавлено, но острота почти неуловима.

Чувства вкуса у Джиэля были поразительно тонкими. Он мог различать такие нюансы, которые едва можно было заметить.

Повар не мог поверить своим ушам.

Неужели существует человек, способный уловить столь слабый оттенок вкуса?

Настоящий мастер искусства кулинарии объединяет множество тонких нюансов таким образом, чтобы они сливались в единую гармонию. Ни один элемент не должен доминировать: каждый лишь поддерживает тот вкус, к которому стремился повар.

А человек по имени Джиэль не только различал все составляющие, но и точно понимал замысел творца блюда.

— Острота, кислотность и сладость прекрасно сбалансированы.

Повар чуть не выронил тарелку.

За годы своей службы при дворе он участвовал во множестве пиров, готовил и подавал бесчисленное количество блюд, но подобные комментарии слышал крайне редко.

И никаких витиеватых фраз, которыми так любили щеголять так называемые гурманы.

Джиэль говорил просто и ясно, лишь точно описывая свои ощущения.

— Похоже, у вас невероятно тонкое восприятие вкуса, господин Джиэль. А я могу сказать лишь одно: это вкусно.

Да.

Именно такая реакция и считалась нормой.

Повар соединял различные оттенки, добивался гармонии, и в итоге человек просто ощущал: это вкусно.

— Ощущать вкус — это огромное удовольствие. Надеюсь, однажды и вы сможете испытать нечто подобное, профессор Эмерик Кент.

Джиэль ел с неподдельным наслаждением.

Правда, ел он очень много.

Настолько, что повар, разносящий блюда, забыл о своей работе и просто смотрел на него.

«Надо же… Он так наслаждается едой и при этом столько съедает».

А главное — он разбирается в еде.

Повар был тронут до глубины души.

Не желая того, Джиэль глубоко тронул одного из поваров.

— Простите, могу я узнать ваше имя?

Повар подошёл к столу и решился заговорить.

— Меня зовут Леман, я служу на императорской кухне. Я слышал ваши комментарии о блюдах и хотел бы передать их нашему шеф-повару.

— Джиэль Стилхарт, штатный преподаватель Школы Меча Академии Эдельвайн.

— Благодарю. Я обязательно всё ему сообщу.

— Хорошо.

Для повара нет большей радости, чем видеть, как кто-то с удовольствием поглощает приготовленную им пищу.

Если так растрогался даже человек, который лишь помогал в приготовлении блюд, то что почувствует тот, кто создал их сам?

Леман поспешил поделиться радостной новостью, а Эмерик проводил его взглядом и произнёс:

— Господин Джиэль, сейчас вы тронули множество людей.

— Я?

— Да. Пожалуй, никто другой в этом зале не смог бы так точно и по существу похвалить их кулинарные творения.

— Значит, подобные слова тоже могут кого-то задеть.

— Безусловно. Вспомните, что вы чувствуете, когда кто-нибудь хвалит то, что у вас получается особенно хорошо.

— Хм.

Джиэля постоянно хвалили за искусство убийства.

Тогда он ещё почти ничего не чувствовал, поэтому и радости от подобных слов не испытывал.

«Было бы уместнее вспомнить похвалу моим преподавательским способностям».

С этим примером слова Эмерика звучали убедительно.

И, как тот и предсказывал, вскоре к Джиэлю подошёл глубоко растроганный шеф-повар.

— Позвольте представиться: Реймон Нидлс, главный повар Императорского Двора. Мне передали, что вы с редкой точностью и теплотой отозвались о моих блюдах.

— Джиэль Стилхарт. Я лишь описал вкус таким, каким его ощутил.

Ответ прозвучал с обычной невозмутимостью, но Реймона это растрогало ещё больше.

— Если вы смогли сказать так много, просто описывая свои ощущения, значит, моя кухня произвела на вас неизгладимое впечатление. За годы службы я слышал бесчисленные комплименты, но никогда — такой точной и ясной оценки, какую передал мне Леман.

Отзывы знати обычно звучали совершенно иначе.

Даже те, кто считал себя гурманом, отделывались пышными и туманными выражениями. Никто не мог, подобно Джиэлю, безошибочно уловить вкус и разобрать его до мельчайших нюансов.

Дело было не в том, что остальные ничего не понимали.

Просто вкус у Джиэля был невероятно острым.

Он смог различить даже самые слабые вкусовые ноты и полностью разгадал замысел главного повара.

Именно это и поразило Реймона.

«Наконец-то появился человек, который по-настоящему понимает мою кухню».

Он почувствовал себя так, словно много лет жил в полном одиночестве на огромном острове и вдруг встретил другого человека.

И тогда Реймон принял решение.

— Не сочтите за назойливость, но позволите ли вы угостить вас лучшим блюдом, на приготовление которого я способен?

Он хотел отблагодарить человека, который смог оценить его труд.

Джиэль удивлённо наклонил голову.

— Странно.

— Что именно?

— Почему такое великолепное предложение может показаться назойливым?

Реймон не смог сдержаться и рассмеялся.

Тем временем в другой части зала...

— Узнай, о чём говорили главный повар Реймон и преподаватель Джиэль.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Первый принц Франц отдал негласное распоряжение.