Вечная Воля (Новелла) Том 1 Глава 2 Кухни

Секта Духовного Потока располагалась на Континенте Восточнолесья, у нижнего ответвления Реки Небесная Ширь, разделенной на северный и южный берега. Это место имело долгую историю и славилось во всем регионе.

Восемь величественных гор, утопающих в облаках, возвышались над Рекой Небесная Ширь. Четыре из них находились на северной стороне реки, тогда как на южной их было лишь три.

Однако самой поразительной была последняя, восьмая гора, самая великолепная из всех. Она раскинулась прямо посреди реки. Верхняя часть этой горы была скрыта искрящимся белым снегом и устремлялась так высоко, что её вершину невозможно было разглядеть. В середине горы зияла полость, сквозь которую беспрепятственно протекали золотистые речные воды, придавая горе вид гигантского моста.

В этот момент луч света стремительно проносился над южным берегом Секты Духовного Потока. В этом луче находились Ли Цинхоу и Бай Сяочунь. Когда они влетели на территорию слуг, внизу третьей горы, окрестности наполнились отчаянными воплями Бай Сяочуня. Он был смертельно напуган полетом. Ранее, когда они неслись над множеством гор, он постоянно ощущал, как его хватка за ногу Ли Цинхоу слабеет. Наконец, всё вокруг стало расплываться. Когда его зрение вновь прояснилось, он осознал, что они приземлились у какого-то здания. Там он и стоял, дрожа ногами, оглядываясь. Окружающее сильно отличалось от того, что он привык видеть в своей деревне.

Прямо перед зданием лежал огромный камень, украшенный тремя витиевато написанными иероглифами: «Департамент по Делам Слуг». Возле камня сидела женщина с рябым лицом. Увидев Ли Цинхоу, она поднялась и сложила руки в приветствии.

— Определите этого ребенка на Кухни, — приказал Ли Цинхоу.

Не сказав больше ни слова и не обратив никакого внимания на Бай Сяочуня, он вновь превратился в луч света и улетел прочь.

Услышав о Кухнях, рябая женщина немало удивилась. Она оглядела Бай Сяочуня, затем вручила ему сумку с униформой слуги и прочими необходимыми вещами. С безразличным выражением лица она повела его от здания по ближайшей тропинке, попутно объясняя некоторые основные правила и порядки жизни в секте. Дорожка была выложена из зеленого известнякового камня и петляла между множеством зданий и дворов. Легкий аромат растений и цветов наполнял воздух, делая это место похожим на уголок рая. Бай Сяочунь с восторгом смотрел по сторонам, его сердце билось всё быстрее, а прежняя нервозность и беспокойство постепенно угасали.

«Здесь просто прекрасно», — подумал он. — «Гораздо лучше, чем в деревне!»

В его глазах светилось предвкушение, пока он следовал за женщиной. Виды вокруг становились всё более впечатляющими. Он даже заметил по пути несколько красивых девушек, чему искренне обрадовался. Вскоре Бай Сяочунь был совершенно ошеломлён. Вдалеке он разглядел то, что, казалось, было его целью. Дорожка завершалась у семиэтажного здания, сиявшего, как кристалл. Даже в небе над ним парили великолепные журавли.

— Старшая сестра, мы уже пришли? — радостно спросил юноша.

— Да, — холодно ответила она с невозмутимым видом и указала на узкую тропинку сбоку. — Нам туда.

Бай Сяочунь посмотрел в указанном направлении, снедаемый любопытством, и мгновенно застыл, недоверчиво протирая глаза. Присмотревшись внимательнее, он увидел гравийную дорожку, ведущую между кое-как сколоченных лачуг с соломенными крышами, которые выглядели так, словно могли развалиться в любой момент. Неприятный запах исходил от этих трущоб.

Бай Сяочуню захотелось заплакать, но слезы не шли. Цепляясь за последние отголоски надежды, он задал рябой женщине еще один вопрос:

— Старшая сестра, может быть, вы ошиблись, указав направление?

— Нет, — ответила она холодно, ступая на гравийную дорожку.

Услышав её ответ, вся красота этого места в один миг померкла для него. На его лице появилось горькое выражение, и он последовал за ней.

Довольно быстро он увидел вдали конец неприглядной дорожки, где несколько огромных глубоких сковород перемещались туда-сюда. Через мгновение он понял, что сковороды на самом деле были прикреплены к спинам чрезвычайно тучных мужчин. Мужчины были настолько упитанными, что казалось, при выжимании из них выступит чистейший жир. Один из них, самый тучный, выглядел как настоящая гора из плоти. Бай Сяочунь даже обеспокоился, что тот может лопнуть от ожирения.

Весь двор был заполнен сотнями огромных глубоких сковород, в которых толстяки варили рис. Почувствовав приближение кого-то, мужчины отвлеклись от работы и обнаружили рябую женщину. Самый тучный мужчина, похожий на гору из плоти, поднял половник и поспешил навстречу. Земля дрожала под его ногами, а жир трясся при каждом шаге так, что Бай Сяочунь изумленно выпучил глаза. Непроизвольно он начал нащупывать свой топор.

— Сороки сегодня утром так мило щебетали, и теперь я знаю причину, — воскликнула эта воплощенная масса плоти, приближаясь к ним. В его глазах плясали похотливые искорки. — Всё потому, что ты должна была появиться, Старшая Сестренка. Может, ты изменила свое решение? Наконец-то осознала мой недюжинный талант и решила воспользоваться этим благоприятным днем, чтобы официально стать моей возлюбленной?

Рябая женщина посмотрела на эту груду плоти с выражением крайнего отвращения и гнева.

— Я здесь, чтобы отвести этого мальчишку на Кухни, — произнесла она. — Моя задача выполнена. Так что я ухожу!

С этими словами она поспешила ретироваться.

Бай Сяочунь замер с открытым ртом, изумленный. По пути сюда он успел разглядеть эту женщину и должен признать, что она была поистине уродлива. Это заставило его задуматься, какие же вкусы должны быть у этого толстяка, раз даже женщина с таким рябым лицом вызывает у него влечение.

Прежде чем Бай Сяочунь успел основательно поразмыслить над этим, гора плоти внезапно предстала прямо перед ним, слегка запыхавшись. Фигура мужчины была настолько массивной, что полностью отбрасывала тень на юношу. Бай Сяочунь поднял взгляд на толстяка, на его колышущиеся складки жира, и с трудом сглотнул. Он никогда прежде не видел настолько тучного человека.

Гора плоти с явным разочарованием проводил взглядом рябую женщину, удалявшуюся по гравийной дорожке, затем повернул голову к Бай Сяочуню.

— Ну что ж, у нас здесь новичок. Мы держали свободное место для Сюй Баоцая, и это несколько затрудняет дело.

Бай Сяочунь ощутил приступ нервозности, глядя на гигантскую фигуру толстяка, и инстинктивно отступил на пару шагов.

— Старший брат, я ваш покорный… ээ, покорный слуга, Бай Сяочунь…

— Бай Сяочунь? Хм… Белая кожа, тонкий и звонкий. Ты выглядишь весьма невинно. Прекрасно, прекрасно. Твое имя мне по душе.

Гора плоти оценил его с ног до головы, затем хлопнул Бай Сяочуня по плечу таким образом, что едва не отправил его в полет.

— А как зовут тебя, Старший Брат? — Бай Сяочунь сделал глубокий вдох и с лукавой ухмылкой посмотрел на толстяка, готовясь посмеяться над его именем.

Гора плоти усмехнулся, ударил себя в грудь, отчего складки жира на его теле заходили ходуном.

— Я — Большой Толстяк Чжан. Это — Второй Толстяк Хуан, а это — Третий Толстяк Хэй.

Услышав столь внушительные имена, Бай Сяочунь тут же передумал смеяться.

— Ну, а ты, — продолжил Большой Толстяк Чжан, — теперь будешь Девятый Толстяк Бай! Эм… Погоди минутку, Младший брат. Ты слишком уж худ! Если люди увидят тебя в таком виде, ты опозоришь честь Кухонь! Впрочем, сейчас это, наверное, не так важно. Не переживай. Через несколько лет ты тоже растолстеешь. Тогда мы и будем звать тебя Девятым Толстяком Баем.

Услышав свое новое прозвище, Бай Сяочунь невольно поморщился.

— Итак, раз уж ты теперь наш Девятый Младший брат, ты больше не чужак. Здесь, на Кухнях, у нас есть давняя традиция — носить на спине глубокую сковороду (3). Видишь вот эту сковороду на моей спине? — он шлепнул по ней и хвастливо продолжил. — Это королева среди сковородок, выкованная из железа высшей пробы, и на ней выгравирована магическая формация Земляного Огня. Если использовать ее для приготовления духовного риса, то качество будет несравнимо выше, чем при готовке в любой другой сковороде. Кстати, тебе тоже предстоит выбрать себе сковороду для ношения на спине. Только так ты начнешь выглядеть по-настоящему внушительно.

Взглянув на сковороду Большого Толстяка Чжана и поняв, что все обитатели Кухонь носят подобные украшения, Бай Сяочунь невольно представил себя, идущего с такой сковородой за спиной.

— Старший брат, — вырвалось у него. — А можно я не буду её носить?

— Ты что, издеваешься? Ношение сковородки на спине — это неотъемлемая часть традиций Кухонь! Позже, когда ты окажешься где-нибудь на территории секты, люди увидят сковородку у тебя за спиной и сразу поймут, что ты из Кухонь! Когда они это осознают, они не посмеют тебя трогать. Кухни обладают здесь немалым влиянием, знаешь ли!

Большой Толстяк Чжан подмигнул Бай Сяочуню. Не давая ему возможности возразить, он отвел юношу к одной из лачуг с соломенной крышей, где громоздились целые груды глубоких сковородок, большая часть которых была покрыта толстым слоем пыли. Было очевидно, что эти предметы давно не использовались.

— Давай, выбирай себе одну, Девятый Младший брат, а потом приходи помогать следить за рисом. Если он подгорит, ученики Внешней секты снова поднимут шум, — прокричал на бегу Большой Толстяк Чжан, направляясь к плите, где на огне одновременно готовилось более сотни глубоких сковородок, и между ними суетились остальные толстяки.

Тяжело вздохнув от безысходности, Бай Сяочунь принялся рассматривать груды сковородок, мучаясь выбором. И тут его взгляд упал на одну особенно выделяющуюся сковороду, лежавшую в дальнем углу, погребенную под огромной кучей. Это была уникальная сковородка. Вместо привычной круглой формы она имела овальный силуэт. Даже не совсем овальный, а скорее напоминающий панцирь черепахи. Более того, на ее поверхности виднелись какие-то едва различимые узоры.

— Ого! — глаза Бай Сяочуня загорелись, и он быстро приблизился, чтобы рассмотреть сковороду ещё внимательнее. Подняв её, он ещё раз тщательно осмотрел и остался крайне доволен.

С самого детства он питал особую привязанность к черепахам, главным образом потому, что они служили олицетворением долголетия. Едва увидев сковороду в форме панциря черепахи, он мгновенно осознал, что это добрый знак. Ведь он прибыл в секту с твёрдым намерением постичь культивацию Бессмертия и обрести вечную жизнь.

Едва он вышел, держа в руках сковороду, как Большой Толстяк Чжан тут же заметил его и бросился навстречу, размахивая половником.

— Девятый Младший брат, почему ты выбрал именно эту? — искренне удивился Чжан, потирая своё раздувшееся пузо. — Эта сковорода тут давно валялась, и никто к ней даже не прикасался. В основном потому, что она напоминает панцирь черепахи, и люди не желают носить что-то подобное на спине. Эм-м… Ты точно уверен в своём выборе, Девятый Младший брат?

— Я уверен, — твёрдо ответил Бай Сяочунь, с нежностью глядя на свою сковороду. — Эта сковорода — моя судьба.

Большой Толстяк Чжан ещё какое-то время пытался отговорить его, но в итоге понял, что Бай Сяочунь уже принял окончательное решение. Тогда толстяк странно взглянул на него и прекратил всякие попытки переубедить. Затем он выделил Бай Сяочуню одну из лачуг с соломенной крышей, приписав его к Кухням, и вернулся к своим делам.

Вскоре сгустились сумерки. Бай Сяочунь уселся в своей скромной обители и продолжил рассматривать сковороду, напоминающую панцирь черепахи. На задней стороне сковороды он различил едва заметные узоры, которые становились видны лишь при внимательном рассмотрении вблизи. Он тут же понял, что перед ним не простая вещь.

Аккуратно установив её на плиту, он обвёл взглядом помещение. Обстановка была предельно аскетичной. Помимо плиты, здесь находились лишь кровать да стол, а на стене висело простое медное зеркало. Как только Бай Сяочунь отвернулся, чтобы осмотреться, сковорода за его спиной внезапно озарилась пурпурным светом!

С точки зрения Бай Сяочуня, этот день был наполнен множеством событий. Он наконец-то достиг места, о котором мечтал, — мира Бессмертных. Всё ещё не отойдя от произошедшего, он спустя некоторое время глубоко вздохнул, и его глаза засияли нетерпеливым блеском.

«Я буду жить вечно!»

Он достал сумку, преподанную ему рябой женщиной. Внутри находилась целебная пилюля, деревянный меч, немного благовоний, униформа слуги и идентификационная бирка. И, наконец, там лежал бамбуковый свиток, поверх которого виднелось несколько мелких иероглифов: «Искусство Управления Котлом Пурпурной Ци. Руководство по Конденсации Ци».

Наступил вечер, и Большой Толстяк Чжан вместе с остальными работниками Кухонь сновали туда-сюда. Тем временем Бай Сяочунь с предвкушением смотрел на бамбуковый свиток. Он пришёл сюда в поисках вечной жизни, и ключ к этому знанию теперь находился у него в руках. Глубоко вздохнув, он развернул свиток.

Мгновение спустя его глаза наполнились восторгом. Бамбуковый свиток содержал три иллюстрации и текст, разъясняющий, что культивация делится на два этапа: Конденсация Ци и Возведение Основания. Что же касалось Искусства Управления Котлом Пурпурной Ци, то оно подразделялось на десять уровней, каждый из которых соответствовал одному из десяти уровней Конденсации Ци.

При достижении определённого уровня культивации становилось возможным управлять движением внешних объектов. После достижения третьего уровня можно было управлять половиной небольшого котла. На шестом уровне — уже половиной котла побольше. На девятом уровне — целым котлом. Что же до завершающего десятого этапа, этапа полного цикла, то на нём можно было контролировать даже два огромных котла.

К несчастью, свиток описывал лишь первые три уровня искусства, не предоставляя никакой информации о последующих. Ключевым аспектом была культивация — использование предписанных дыхательных техник для развития Искусства Управления Котлом Пурпурной Ци.

Бай Сяочунь очистил свой разум и начал управлять дыханием. Затем он закрыл глаза и попытался воспроизвести позу, изображённую на первой иллюстрации бамбукового свитка. Он смог продержаться всего три вдоха-выдоха, прежде чем сильнейшая боль пронзила его тело. В итоге, он вскрикнул и сдался. Исходя из его опыта, использование этой дыхательной техники полностью истощало его, делая дыхание невозможным.

«Это слишком сложно, — подумал он. — Согласно подписям к рисунку, практикуя культивацию таким образом, нужно ощутить тоненькую струйку Ци, протекающую сквозь тело. Но сейчас всё, что я чувствовал, — это сильная боль».

Он постепенно начал испытывать разочарование. Однако, стремясь обрести вечную жизнь, он стиснул зубы и попробовал снова. Юноша повторял всю процедуру вновь и вновь до глубокой ночи. За всё это время он ни разу не ощутил ничего похожего на Ци в своём теле.

Бай Сяочунь не мог ведать, что даже для человека с выдающимся скрытым талантом, если начать культивировать первый уровень Искусства Контроля Котла Пурпурной Ци, без внешней помощи потребуется целый месяц для достижения успеха. В связи с этим, добиться этого всего за несколько часов было просто немыслимо.

С ноющей болью по всему телу, Бай Сяочунь, наконец, выбрался и направился к умывальнику, когда внезапно услышал шум на улице. Выглянув из окна, он мгновенно заметил юношу с землистым оттенком лица, стоящего у входа во внутренний двор Кухонь. Он явно был в ярости.

— Я — Сюй Баоцай! Кем бы ты ни был, ты, занявший мое место, убирайся прочь немедленно!