Ранее в Вечное культивирование алхимии (Новелла)...
Алекс узнал, что Бог Алхимии мертв, убит духом артефакта. Этот дух, который считает себя Богом Меча, ненавидит всех, кто называет себя богами, потому что они, по его мнению, лишь самозванцы, достигшие вершины мастерства. Алекс понял, что такие «боги» — это просто очень сильные культиваторы, а не божественные существа. Дух также упомянул, что Бог Меча и другие помогали ему убить предыдущего носителя.
Alex продолжил монотонное культивирование, полностью утратив ощущение времени, что было для него привычным состоянием. Сколько дней прошло? Три? Четыре? Он никогда прежде не пребывал в медитации так долго. Впрочем, он понимал, что для опытных культиваторов это пустяк, и ему самому пора было приучать себя к продолжительным сессиям. Некоторые мастера уединялись на недели, а то и месяцы. В их сравнении его пара дней казалась лишь легкой разминкой.
Однако в процессе культивации он столкнулся с проблемой, осознание которой заняло некоторое время. Поскольку все его силы были направлены на экстренное восстановление изувеченного тела, сама база культивации практически не прогрессировала. Зато регенерация шла полным ходом. К этому моменту все мышечные разрывы и переломы окончательно срослись. Пропускная способность его меридианов восстановилась на три четверти от первоначальной.
Единственным видимым напоминанием о пережитом оставалась его пугающая худоба — он по-прежнему выглядел как обтянутый кожей скелет. По всей видимости, мышечная масса не восстанавливалась только медитацией. Для этого потребовались бы годы непрерывной практики. Поэтому Alex решил не прерывать процесс и продолжил восстановительный курс.
-▪-◆-▪-◆-▪-◆-▪-
Пятеро культиваторов — трое мужчин и две женщины — пробирались сквозь лесную чащу. По их порывистым шагам было очевидно, что они куда-то сильно спешат. Вся группа была облачена в одинаковые красно-коричневые робы, перепоясанные желтыми кушаками.
«Брат Юнь!» — позвал один из мужчин шепотом того, кто явно был лидером отряда.
«Чего тебе?» — недовольно отозвался командир.
«Глянь туда, — мужчина указал пальцем в густую листву на верхушке одного из деревьев.
Лидер и остальные проследили за его жестом и ахнули. На толстой ветке сидела птица. Но не простая. Это был Лазурный Среброклюв. Эти птицы встречались в природе в различных окрасах — от алого до фиолетового, но особи с синим оперением считались невероятной редкостью.
«Ого! Молодец, младший брат, глаз-алмаз. Сегодня мы сорвали джекпот, — оскалился лидер, перехватывая свой боевой топор поудобнее.
Он был самым сильным в группе — практик 1-го уровня Истинного Ученика. Двое других мужчин, вооруженных мечами, находились где-то на 8-м уровне Закалки Разума. Девушки, вооруженные луком и саблей соответственно, были на 7-м и 9-м уровнях той же стадии.
«Значит так, расходимся полукругом, готовьте сети. Смотрите у меня, не покалечьте её сильно! Я не собираюсь потом тратиться на пилюли, чтобы выхаживать товар», — прошептал командир.
Группа слаженно кивнула и бесшумно рассредоточилась, беря дерево в кольцо. Достав тяжелые ловчие сети, они выжидающе уставились на командира. Тот выдержал паузу и резко кивнул.
В ту же секунду пять сетей со свистом взмыли в воздух, накрывая крону дерева со всех сторон.
Однако птица оказалась проворнее. За миг до того, как снасти сомкнулись, она камнем рухнула вниз, избежав ловушки, и расправив крылья у самой земли.
«За ней!» — рявкнул лидер, и вся пятерка сорвалась в погоню.
Лазурный Среброклюв был зверем стадии Закалки Разума, вероятно, 8-го или 9-го уровня. Боец из него был никудышный, зато природа наделила его феноменальной скоростью полета, чтобы компенсировать этот недостаток.
Птица стрелой неслась сквозь подлесок, маневрируя между стволами с такой ловкостью, что лишь командир-Истинный Ученик мог уверенно держать её в поле зрения. И даже он начал понемногу отставать.
Птица выписывала невероятные виражи, лавируя между густыми ветвями высоко над землей. Лидер начал всерьез опасаться, что они упустят добычу. А ведь за этого красавца на рынке можно было выручить не меньше двадцати Камней Истинного Духа!
При дележке на пятерых это означало бы как минимум четыре Камня на брата. За последний месяц они впятером и близко столько не зарабатывали.
Он просто не мог позволить ей уйти. Командир решил выжать из себя максимум скорости, даже если для этого придется пожертвовать толикой эссенции крови.
Но едва он приготовился активировать запретную технику, как перед птицей мелькнуло белое пятно, стремительно перерезав ей путь.
Лидер замер как вкопанный. Птица камнем рухнула на лесную подстилку, придавленная сверху чем-то белым и пушистым.
Командир осторожно приблизился и не поверил своим глазам. На поверженном Среброклюве сидел крошечный белый котенок. Он невозмутимо вылизывал переднюю лапу, в то время как задними намертво прижал трепыхающуюся птицу к земле. Среброклюв был жив, но, судя по всему, атака котенка переломала ему несколько костей.
«Какого черта?» — опешил командир. Вскоре подоспели и остальные члены отряда. Увиденная картина повергла их в не меньший шок.
«Ой, боженьки! Какой милашка!» — в один голос умилились девушки, увидев пушистый комочек.
Мужчины промолчали, но в глубине души были с ними солидарны.
Лидер продолжал буравить котенка непонимающим взглядом. «Вы когда-нибудь встречали в лесу кошачьих такого размера?» — спросил он.
Группа переглянулась и покачала головами. Такого чуда они и впрямь не видели.
— Это, должно быть, какая-то редчайшая мутация, — предположил один из мечников.
— Да он совсем малыш! Богачи в городе готовы выложить целое состояние за такую диковину. Вы только посмотрите, какой он милый! — проворковала одна из девушек.
— Девятый уровень Закалки Разума… Мы справимся, — прикинул лидер, оценив ауру зверька. — Так, сети к бою.
Отряд вновь выстроился, готовясь на этот раз пленить котенка.
Жемчужина недоуменно уставился на пятерых людей. Всего пару минут назад он безмятежно дремал на ветке дерева — не сказать, что с особым комфортом, учитывая удушающую жару, — как вдруг мимо него пронеслась эта странная птица.
Он прекрасно помнил приказ Алекса: сидеть тихо, охранять и ни в коем случае не отвлекать хозяина. Но эта наглая добыча сама летела ему прямо в лапы, и Жемчужина не смог устоять перед соблазном немного размяться, сбив её на лету.
И тут из кустов появились эти пятеро.
«Люди ведь добрые, верно?» — подумал котенок. За свою недолгую жизнь он встречал лишь тех, кто любил его и заботился о нём, поэтому он искренне считал всех людей своими друзьями.
Однако, увидев, как они ощетинились оружием и приготовились к атаке, Жемчужина склонил голову набок, окончательно сбитый с толку.
— Враги? — с трудом, искажая звуки, попытался он произнести на человеческом языке слово «враги».
Группа замерла, словно окаменев. Они в шоке переводили взгляды с котенка друг на друга и обратно.
— ОН ГОВОРИТ?! — полушёпотом-полукриком выдавил один из мечников.
— ОФИГЕТЬ! Да если мы его поймаем, мы будем купаться в золоте до конца жизни! — взвизгнула от восторга девушка с луком.
В глазах лидера вспыхнул алчный блеск. Его разум уже рисовал суммы с множеством нулей.
— Не расслабляться! Хватаем его быстро и решительно. Если сюда заявится кто-то посильнее, мы останемся ни с чем, — скомандовал он.
Группа согласно кивнула, готовясь к рывку.
Увидев их явную враждебность, Жемчужина наконец осознал: эти двуногие — его враги.
Из всех четырёх пушистых лапок медленно, с лёгким щелчком, выдвинулись бритвенно-острые когти. Жемчужина тоже был готов к бою.
