Вечное культивирование алхимии (Новелла) Том 1 Глава 590

— ВПЕРЁД! — рявкнул командир.

Трое из отряда одновременно метнули свои ловчие сети в Жемчужину. Девушка с саблей и сам лидер отряда придержали свои действия — на всякий случай.

Котенок мгновенно оценил траекторию полета снастей и совершил грациозный прыжок назад. Все три сети бессильно упали на землю, не задев его и краем.

Правда, изрядно помятый Лазурный Среброклюв, воспользовавшись тем, что когтистая лапа отпустила его, попытался удрать, но угодил прямиком в одну из сетей, предназначенных для Жемчужины.

— Ах он шустрый, — цыкнул мечник, перехватывая оружие двумя руками. Но тут же опустил клинок. Как можно рубить такой ценный товар? О чём он вообще думает?

Смятение сковало его движения. Он чувствовал ауру котенка — тот был как минимум равен ему по силе, а то и превосходил. Бой обещал быть жарким. Придётся потратить больше сил и зелий, чем обычно, но ради такого куша можно было и потерпеть.

Внезапно воздух прорезал свист — девушка выпустила стрелу, за которой тянулся густой шлейф изумрудной энергии.

Жемчужина легко скользнул в сторону, пропуская снаряд мимо себя, но едва стрела вонзилась в землю, как произошел мощный взрыв. Волна сжатого воздуха ударила котенка в бок, отбросив его прямо на девушку с саблей.

Та только этого и ждала. Увидев, что цель беспомощно кувыркается в воздухе, она метнула свою сеть.

Но Жемчужина, извернувшись с невероятной для кота ловкостью, оттолкнулся прямо от воздуха и ушел вправо, вновь оставив ловцов с носом.

— Он что, летать умеет?! — истошно завопила лучница. Летающие звери стадии Закалки Разума были редкостью, но не экзотикой. Вот только она видела полёт лишь у взрослых, сформировавшихся особей. А этот пушистый комок выглядел так, будто только вчера глаза открыл!

Один из мечников не выдержал, с криком бросился вперёд и нанёс размашистый рубящий удар.

Жемчужина не стал уклоняться. Он выбросил навстречу крошечную лапку и с сухим звоном отбил лезвие в сторону.

Сердца остальных членов отряда на миг остановились — они думали, что котёнку конец. Но когда они увидели, что малыш не просто заблокировал сталь, но и отшвырнул меч, не получив ни царапины, их челюсти синхронно отвисли.

— Ты сдурел?! Ты же его покалечишь! — набросилась лучница на незадачливого мечника.

Тот лишь тяжело сглотнул и обернулся к ней: — Дура, это почти Истинный зверь! Это тебе не фарфоровая ваза, от удара не развалится. Кончай пялиться на его мордочку и вспомни, с чем мы имеем дело!

Эти слова подействовали отрезвляюще. Трое бойцов (не считая лидера) наконец-то выкинули из головы образ «милого домашнего котика». Перед ними был свирепый монстр, и недооценивать его было смертельно опасно.

— И будьте начеку. Силища у него неимоверная, — добавил мечник, массируя отбитую отдачей кисть.

Жемчужине надоели эти игры, и он перешёл в наступление. Он бросился на обидчиков, но лучница вновь спустила тетиву.

Котёнок решил не уклоняться от этой стрелы, а просто сбить её на лету. Однако за долю секунды до столкновения из древка стрелы вырвались толстые шипастые лозы, намертво спеленав пушистое тельце.

Воспользовавшись моментом, двое мечников и саблистка накинулись на обездвиженного Жемчужину, осыпая его градом ударов. Они били вполсилы, стараясь лишь ранить и ослабить добычу, а не убить.

Но едва лезвия коснулись его шкурки, как всё тело котёнка озарилось ослепительным золотым сиянием. Удары сыпались один за другим, но Жемчужина даже не моргал — он просто не чувствовал боли. Золотое Тело Белого Тигра было защитной техникой такого уровня, пробить которую практики равного с ним ранга не могли в принципе.

Одним резким рывком Жемчужина разорвал опутавшие его лозы в клочья. Развернувшись к стоящему справа мечнику, он нанёс хлесткий удар лапой.

Мужчина рефлекторно выставил меч плашмя, надеясь блокировать выпад, но фатально недооценил ударную мощь пушистого противника. Чудовищная сила смяла его блок, как бумажный. Мечника подбросило в воздух и швырнуло через всю поляну, пока он с хрустом не впечатался спиной в толстый ствол дерева.

Он сполз по коре на землю и зашёлся кровавым кашлем. Удар нанёс ему серьёзнейшие внутренние повреждения.

Остальные в ужасе попятились. Сила этого «котёнка» не поддавалась осмыслению.

— Брат Юнь, ты там скоро?! — в панике выкрикнул оставшийся на ногах мечник, обращаясь к лидеру.

— Мне нужна ещё минута! Держите его! — отозвался тот, концентрируя Ци.

Жемчужина уже приготовился разорвать саблистку, когда в него полетела очередная стрела.

На этот раз он не стал ни уворачиваться, ни отбивать её. Он просто сделал шаг назад, набрал побольше воздуха в крошечные лёгкие и... зарычал.

Из его пасти вырвался оглушительный, пробирающий до костей рёв, совершенно не вязавшийся с его милым обликом. Звуковая волна ударила в летящую стрелу задолго до того, как та приблизилась. Вся магическая энергия, вложенная в снаряд, мгновенно рассеялась, а саму стрелу отшвырнуло далеко в кусты.

Сразу после этого Жемчужина рванул к лучнице. Он инстинктивно понимал: сначала нужно устранить стрелка, а потом уже браться за бойцов ближнего боя. На бегу его золотое сияние начало странно мерцать.

Девушка лихорадочно наложила новую стрелу, но тут произошло нечто невообразимое.

Бегущий Жемчужина вновь мерцнул — и вдруг разделился надвое! На лучницу неслись уже два абсолютно одинаковых золотых котенка.

Она застыла в ступоре, не в силах понять, какой из них настоящий. Времени на раздумья не было, и она наугад выстрелила в того, что бежал справа.

Выбор оказался роковым.

Стрела пронзила котенка, и тот мгновенно рассыпался снопом золотых искр, растворившись в воздухе.

Настоящий Жемчужина, бежавший слева, в прыжке обрушил на девушку когтистую лапу.

— А-А-А! — завизжала лучница, в панике активируя защитный талисман.

Красно-желтый клочок бумаги вспыхнул, и перед ней развернулся призрачный барьер бронзового цвета. Удар Жемчужины разнес этот щит в мелкую крошку, но барьер успел поглотить львиную долю кинетической энергии. Когда лапа всё же достигла цели, удар был уже не смертельным.

Впрочем, его хватило, чтобы отшвырнуть девушку на несколько метров. Она кубарем покатилась по земле, собирая синяки и ссадины. Лежа в грязи, она тряслась от пережитого ужаса. Не будь у неё этого дорогого талисмана, эта милая лапка снесла бы ей полголовы.

Жемчужина проследил за тем, как она со стоном пытается подняться, и уже собирался добить её, когда краем глаза уловил движение: саблистка пыталась зайти ему за спину.

Котенок изящно отпрыгнул в сторону, уходя от гипотетического удара клинком, но девушка была готова к такому маневру. Резко выдохнув, она выпустила в него колоссальный конус ревущего пламени.

Её глаза победно расширились, когда она увидела, что котенок даже не пытается уклониться. Она на миг испугалась, что сожгла бесценный товар дотла, но тут из стены огня прямо на неё вылетел целый и невредимый Жемчужина. На его белоснежной шкурке не было ни единого подпаленного волоска.

И тут сбоку вынырнул оставшийся мечник, нанося коварный рубящий удар в незащищенный бок.

Жемчужина отреагировал мгновенно. Словно оттолкнувшись от невидимой ступеньки в воздухе, он резко изменил траекторию, взмыв вверх, пропуская лезвие под собой. Затем, снова найдя невидимую опору в пустоте, он камнем рухнул вниз, обрушивая удар на опешившего мечника.

Тот был застигнут врасплох. Удар летел прямо в голову, и отбить его он не успевал. Саблистка была слишком далеко, чтобы помочь. Смерть казалась неминуемой.

Но в самую последнюю долю секунды из чащи вылетел раскрученный боевой топор. Тяжелое лезвие с глухим стуком врезалось в Жемчужину, отбрасывая его к толстому стволу дуба.

Котенок виртуозно перевернулся в воздухе и приземлился на вертикальный ствол всеми четырьмя лапами, словно для него не существовало гравитации. Он смерил ледяным взглядом лидера отряда.

Наконец-то в игру вступил самый опасный противник.

Командир вытянул руку, и верный топор бумерангом вернулся в его раскрытую ладонь.

— Отойдите. Он вам не по зубам, — процедил лидер, не сводя глаз с пушистой угрозы.

Саблистка и мечник синхронно сглотнули, кивнули и поспешили на помощь своему изломанному товарищу, всё еще валяющемуся под деревом.

Лидер дождался, пока его люди отойдут на безопасное расстояние, и вперился взглядом в Жемчужину.

— Ты понимаешь человеческую речь, звереныш? — спросил он низким, густым басом.

— Мяу! — фыркнул Жемчужина, но по его интонации командир не понял ровным счетом ничего.

— Мы не хотим тебя калечить. Сдайся по-хорошему, и мы тебя не тронем, — попытался договориться лидер.

— МЯУ! — злобно прошипел Жемчужина и с силой царапнул когтями кору дуба, всем своим видом показывая, что готов рвать и метать.

Командир тяжело вздохнул и нахмурился. Ему категорически не хотелось наносить котенку серьезные травмы — на лечение потом уйдет прорва дорогих пилюль, что съест изрядную долю прибыли. Но, оценив боевую мощь этого малыша, он понимал: взять его голыми руками не выйдет.

Он перехватил топор поудобнее и приготовился к тяжелой схватке.